لم يكن العالم القديم يفتقر إلى جريمة قتل بشعة أو اثنتين، وكانت طريقة الإعدام باستخدام الثور الوقح واحدة من أروع الطرق التي يمكن أن تنحني بها في اليونان.
قليل من العقوبات في التاريخ كانت مرعبة ــ أو مبتكرة بقسوة ــ مثل الثور الوقح الذي عاش منذ آلاف السنين.
وُلدت طريقة الإعدام هذه في اليونان القديمة، ولم تكن مصممة للقتل فحسب، بل للترويع، وتحويل المعاناة الإنسانية إلى مشهد بشع. كان الثور النحاسي عبارة عن قالب برونزي بالحجم الطبيعي للحيوان الذي ترك مجوفًا تمامًا بالداخل. وفقًا للأسطورة، تم اختراعه في القرن السادس قبل الميلاد على يد بيريلاوس، وهو حرفي من أثينا، لصالح فالاريس، حاكم أكراغاس الطاغية في صقلية. وقد روج لها بيريلاوس باعتبارها الطريقة النهائية لردع أي مجرمين محتملين.
ومع ذلك، بالنسبة لأولئك الذين كانوا سيئي الحظ – أو أغبياء – بما يكفي لينتهي بهم الأمر داخل الثور، كانت الأمور على وشك أن تصبح أسوأ بكثير. أشعلت نار في الأسفل، مما أدى إلى تسخين القالب البرونزي ببطء والشخص الموجود بداخله نحو الموت المؤلم. تم تصميم رأس الثور بنظام من الأنابيب والغرف. عندما صرخ الشخص في الداخل، تم تشويه الصوت. ظهرت الصرخات كشيء يشبه خوار حيوان غاضب.
بالنسبة للمتفرجين، لم يبدو الأمر وكأنه إنسان يموت، بل مثل زئير الثور. يمكن لأي شخص أن يبقى على قيد الحياة لمدة تصل إلى 10 دقائق، واعيًا تمامًا، بينما يتم تحميصه من الداخل. تزعم بعض الروايات أن فالاريس أحب الاختراع كثيرًا لدرجة أنه اختبره على منشئه أولاً. بعد أن أوضح كيفية عمله، ورد أن بيريلاوس قد تم دفعه داخل التمثال المعدني.
ومع ذلك، أمر الطاغية بإزالته قبل أن يتم طهيه حيًا بالكامل. ومن الغريب أنه أمر حراسه بأخذه إلى أعلى التل وإلقائه من فوقه. أصبح الثور وسيلة فالاريس المفضلة للتخلص من أي شخص يكرهه. حتى أنه كان يصنع عظام ضحاياه من المجوهرات من أجل سعادته. وبحلول عام 554 قبل الميلاد، تمت الإطاحة بالطاغية وتذوق دواءه الخاص من خلال إلقائه داخل الثور بنفسه.
هناك جدل بين المؤرخين حول عدد المرات التي تم فيها استخدام الثور بالفعل. ويرى البعض أنه كان نادرا. ويعتقد آخرون أنه تم استخدامه ضد أعداء الدولة أو الخونة أو أولئك الذين يتحدون السلطة. تروي المصادر المسيحية حكايات مرعبة عن كيفية استخدام الثور النحاسي ضد المؤمنين. وفقًا للتقاليد، تم حبس القديس يوستاس وزوجته وأطفاله داخل القالب وشويهم أحياء بأمر من الإمبراطور هادريان.
وقد عانى القديس أنتيباس، أسقف برغامس، من مصير بشع مماثل أثناء اضطهاد الإمبراطور دوميتيان. وباعتباره أول شهيد في آسيا الصغرى، قيل أيضًا أنه قُتل في الثور النحاسي عام 92 م. بينما تدعي الأساطير أيضًا أنه بعد قرنين من الزمن كان الجهاز لا يزال قيد الاستخدام. ويقال إن بيلاجيا الطرسوسية، وهي مسيحية عاشت في عهد الإمبراطور دقلديانوس، قد لقيت نفس الموت الناري في عام 287 م.