كان توماس ميدجلي جونيور، الذي كان في يوم من الأيام عبقريًا، يُنظر إليه الآن على أنه أخطر رجل في التاريخ، حيث تسببت اختراعاته – من البنزين المحتوي على الرصاص إلى مركبات الكربون الكلورية فلورية – في مقتل الملايين.
كان توماس ميدجلي جونيور مشهورًا في السابق باعتباره مبتكرًا رائدًا، وأحد أبرز العقول في أمريكا. ولكن الآن، بعد ما يقرب من قرن من وفاته المروعة، يعتبر واحدا من أسوأ المخترعين في التاريخ، “كارثة بيئية من رجل واحد” والإنسان الذي قتل عن غير قصد من الناس في التاريخ أكثر من أي شخص آخر – بما في ذلك نفسه.
ولد ميدجلي ليخترع. كان والده من مواليد بيفر فولز بولاية بنسلفانيا، وهي بلدة تقع على ضفاف النهر وتشتهر بصناعة أدوات المائدة، وكان رائدًا في صناعة إطارات السيارات. كان جد ميدجلي لأمه هو مخترع منشار الأسنان الذي تم إدخاله.
عندما كبر، كان صبيًا مولعًا بالكتب ومجتهدًا. يتذكره أصدقاؤه وهو يستخدم لحاء شجر الدردار الممضوغ لتليين مضارب البيسبول ومنح أراجيحه مسارًا منحنيًا، وهي تقنية اعتمدها لاحقًا اللاعبون المحترفون.
وكان يحمل أيضًا في جيبه نسخة مطبوعة من الجدول الدوري أينما ذهب، وهو مفتاحه لفهم العالم من حوله على المستوى الجزيئي. في عام 1911، عندما كان عمره 22 عامًا، تخرج من جامعة كورنيل وحصل على شهادة في الهندسة الميكانيكية، وهي جامعة آيفي ليج التي ضمت 64 من الحائزين على جائزة نوبل و63 لاعبًا أولمبيًا حائزين على ميداليات.
قال المؤرخ جيرالد ماركويتز عن تلك الفترة: “لقد كانت فجر عصر السيارات في الولايات المتحدة”. كانت الشركات المتنافسة تحاول التفوق على بعضها البعض لبناء أقوى محركات السيارات، وفي عام 1916، دخل ميدجلي في سباق الفئران إلى جانب شركة جنرال موتورز، ثم تحت رعاية مخترع آخر، تشارلز كيترينج من ولاية أوهايو.
كانت المشكلة الرئيسية التي واجهتها شركات السيارات هي “طرق المحرك”، وهي انفجارات صغيرة تحدث في محركات السيارات بسبب البنزين منخفض الجودة. تحت ضغط وتوجيهات كيترينج، مر ميدجلي بآلاف المواد الكيميائية، العديد منها شديدة السمية، لإيجاد طريقة لتحقيق استقرار البنزين. وفي نهاية المطاف، استقر على رباعي إيثيل الرصاص، وهو أحد مشتقات الرصاص الذي يباع في الأسواق تحت الاسم المستعار إيثيل.
الرصاص، حتى بتركيزات منخفضة للغاية، شديد السمية. لقد تم ربطه بشكل كبير بضعف النمو والإدراك، والجرعات الكبيرة يمكن أن تسبب أعراض مثل فقر الدم والنوبات والغيبوبة والموت. ووفقا لمنظمة الصحة العالمية، قُتل 1.5 مليون شخص بسبب التعرض للرصاص في عام 2021 وحده.
عندما تم طرح الإيثيل للبيع لأول مرة في عام 1921، كانت الآثار الضارة لهذا المعدن معروفة جيدًا بالفعل. في وقت مبكر من القرن الثاني قبل الميلاد، وصف عالم النبات اليوناني نيكاندر الأعراض السامة للتسمم بالرصاص. كتب بنجامين فرانكلين عن مخاطر الرصاص في ثمانينيات القرن الثامن عشر. تم حظر الطلاء المنزلي الذي يحتوي على الرصاص في بعض البلدان منذ عام 1897 بفضل ضغوط من الناشطين، محذرين من أنه يقتل الأطفال.
لكن جنرال موتورز وميدجلي أصرا على أن الرصاص، عندما يخرج من ماسورة عادم السيارة، ليس له أي مخاطر كامنة. كان ميدجلي واثقًا جدًا من هذه الحقيقة، لدرجة أنه في عام 1924، سكب الإيثيل على يديه واستنشقه أمام حشد من الصحفيين الفضوليين. أعلن ميدجلي بفخر: “يمكنني أن أفعل ذلك كل يوم، دون أن أعاني من أي مشاكل صحية على الإطلاق”.
عند هذه النقطة، تم بالفعل رفع أعلام حمراء خطيرة حول الاختراع، ومن هنا جاءت مسرحية المؤتمر الصحفي لميدجلي. كانت المحركات تعمل بشكل أكثر سلاسة، ولكن في أكتوبر 1924، توفي ستة من موظفي جنرال موتورز وتم نقل عشرات آخرين إلى المستشفى عندما أدى التعرض للرصاص إلى إصابتهم بالهوس في مكان العمل، مما أدى في البداية إلى إثارة غضب طائش ثم شلهم على الأرض في ضحك مجنون. وكان لا بد من مصارعة أولئك الذين نجوا في سترات مقيدة.
على الرغم من هذه المخاطر المعروفة، مارست صناعة السيارات الضغوط من أجل بقاء البنزين المحتوي على الرصاص في الأسواق، ولم يتم التخلص منه تدريجيا إلا في عام 1996. وبحلول تلك المرحلة، كان الملايين من الأميركيين قد تعرضوا لمستويات خطيرة لا رجعة فيها من الرصاص في مرحلة الطفولة المبكرة، مع تقدير دراسة أجريت في عام 2022 أن ما يصل إلى نصف سكان أميركا يمكن أن يعانون من الآثار الضارة. وفي عام 2021، أصبحت الجزائر أخيرا آخر دولة في العالم تحظر اختراع ميدجلي.
ومع ذلك، بطريقة ما، لم يكن هذا البنزين المحتوي على الرصاص هو اختراع ميدجلي الأكثر خطورة. وفي السنوات التي أعقبت “نجاحه” في استخدام البنزين المحتوي على الرصاص، قام بتصنيع الفريون، وهو مركب غير سام وغير قابل للاشتعال يمكن استخدامه بأمان في أنظمة تكييف الهواء والتبريد، وكذلك الهباء الجوي المنزلي مثل مثبتات الشعر. لقد كان أول مركبات الكربون الكلورية فلورية، وهو المركب الذي سينتشر قريبًا في كل مكان.
في ذلك الوقت، تم الإشادة بالاختراع: فاز ميدجلي بجوائز وميداليات، بما في ذلك الوسام الكهنوتي المرموق. وفي عام 1944، تم انتخابه رئيسًا ورئيسًا للجمعية الكيميائية الأمريكية، وهو أعلى وسام في صناعة الهندسة الكيميائية.
ولكن بعد أربعة عقود، تم التوقيع على بروتوكول مونتريال، وهو معاهدة دولية للقضاء على مركبات الكربون الكلورية فلورية. لقد تم اكتشاف أن انبعاثات مركبات الكربون الكلورية فلورية قد أحدثت ثقبًا في طبقة الأوزون فوق القارة القطبية الجنوبية، مما سمح للأشعة فوق البنفسجية شديدة الخطورة والمسببة للسرطان بالتدفق عبر غلافنا الجوي. لو لم يتم اكتشاف مخاطر مركبات الكربون الكلورية فلورية، لكان من الممكن أن يصبح ثقب الأوزون كبيرًا جدًا بحيث تكون العواقب نهاية العالم، أي التدمير الكامل لجميع أشكال الحياة على الأرض.
لم يعش ميدجلي ليرى العار الذي أصابه. بعد إصابته بشلل الأطفال في عام 1940، تُرك ميدجلي معاقًا بشدة ومقيدًا تمامًا بالفراش. وكان الحل الذي توصل إليه هو اختراع آخر: نظام من الحبال والبكرات التي من شأنها أن ترفعه من السرير كل صباح.
لكن في صباح الثاني من نوفمبر عام 1944، عُثر عليه ميتًا في منزله، مخنوقًا بجهازه الخاص. على الرغم من أنه بدا في البداية حادثًا مأساويًا، إلا أن الأطباء الشرعيين حكموا على وفاته بالانتحار. ويُزعم أنه قتل نفسه بسبب ذهان مسعور، وهي حالة عقلية ناجمة عن تعرضه طوال حياته لمادة شديدة السمية من الرصاص.