الستروماتوليت (باليونانية تعني “الصخور ذات الطبقات”) هي حفريات حية توجد فقط في عدد قليل من البحيرات أو الخلجان المالحة على الأرض – ويوفر نظامها البيئي الفريد لمحة عما كان عليه كوكبنا منذ مليارات السنين.
اكتشف الباحثون مادة بيولوجية عمرها حوالي 3.5 مليار سنة مخبأة في بحيرات نائية صافية.
تقع على ارتفاع أكثر من 12000 قدم فوق مستوى سطح البحر على هضبة أتاكاما في الأرجنتين بالقرب من الحدود بين تشيلي وبوليفيا، وهي عبارة عن بحيرات ضحلة تعد موطنًا للستروماتوليت – كتل صخرية من المواد الجيرية والرواسب التي تشكلت بسبب النمو الغزير لميكروبات التمثيل الضوئي التي تسمى البكتيريا الزرقاء.
الستروماتوليت (باليونانية تعني “الصخور ذات الطبقات”) هي حفريات حية توجد فقط في عدد قليل من البحيرات أو الخلجان المالحة على الأرض. يوفر نظامهم البيئي الفريد لمحة عما كانت عليه الأرض منذ مليارات السنين، عندما ظهرت الكائنات البدائية لأول مرة على الكوكب.
قال الجيولوجي بريان هاينك: “يمكن أن تكون واحدة من أفضل الأمثلة الحديثة للعلامات المبكرة للحياة على الأرض. إنها لا تشبه أي شيء رأيته من قبل، أو تشبه حقًا أي شيء شاهده أي عالم على الإطلاق. إنه لأمر مدهش أنه لا يزال بإمكانك العثور على أشياء غير موثقة مثل تلك على كوكبنا.”
لاحظ هاينك شبكة البحيرات لأول مرة في أبريل الماضي، عندما كان يبحث في صور الأقمار الصناعية لهضبة أتاكاما. شرع هو وعالمة الأحياء الدقيقة ماريا فارياس في القيادة قدر المستطاع نحو التكوينات والمشي لمسافات طويلة عدة أميال في الشمس.
يتذكر هاينك قائلاً: “في بعض الأماكن، كنا نغرق حتى ركبنا في الطين الملحي”. كان عرض بعض الستروماتوليت التي عثروا عليها حوالي 15 قدمًا وارتفاعها عدة أقدام، وتشبه التلال الخضراء العملاقة.
وهو يعتقد أن البيئة التي لا ترحم في هضبة أتاكاما – وهي منطقة باردة مقفرة حيث يندر هطول الأمطار ويكون التعرض لأشعة الشمس ثابتًا تقريبًا – تشبه الظروف القاسية للأرض القديمة، عندما كان الأكسجين شبه معدوم في الغلاف الجوي. ويأمل أن يساعد هذا الاكتشاف في البحث عن حياة على المريخ.
وأوضح هاينك: “إذا تطورت الحياة على المريخ إلى مستوى الحفريات، لكانت على هذا النحو. إن فهم هذه المجتمعات الحديثة على الأرض يمكن أن يخبرنا بما يجب أن نبحث عنه أثناء بحثنا عن ميزات مماثلة في صخور المريخ”.
وتخطط هاينك والباحثة المشاركة في علم الأحياء الدقيقة ماريا فار لإجراء المزيد من التجارب، لكن شركة دولية خصصت المنطقة بالفعل لتعدين الليثيوم، لذا فإن الوقت ينفد.
وقال هاينك: “هذا النظام البيئي الفريد بأكمله يمكن أن يختفي في غضون سنوات”. “نأمل أن نتمكن من حماية بعض هذه المواقع، أو على الأقل تفصيل ما هو موجود هناك قبل اختفائها أو إزعاجها إلى الأبد.”
يمكن العثور على الستروماتوليت الحديثة في أي مكان آخر على الأرض اليوم، مثل قبالة سواحل جزر البهاما وفي أجزاء من أستراليا، ولكنها تميل إلى أن تكون صغيرة. وعلى النقيض من ذلك، يمكن لأسلافهم القدماء أن يصل طولهم إلى 20 قدمًا، وينموون عن طريق امتصاص الكالسيوم وثاني أكسيد الكربون من المياه المحيطة.