لقد تغيرت الأوقات. فعندما هزم جون سبنسر كليف “ذا جريندر” ثوربورن بنتيجة 25-21 في عام 1977 ـ وهو العام الأول لبطولة العالم الحديثة التي تبث على شاشات التلفاز في مسرح كروسيبل في شيفيلد ـ حصل الإنجليزي على شيك الفائز بمبلغ 6000 جنيه إسترليني من إجمالي جوائز قدرها 17000 جنيه إسترليني.
بعد مرور 47 عامًا، حصل كيرين ويلسون على مبلغ ضخم قدره 500 ألف جنيه إسترليني لفوزه 18-14 على جاك جونز في نهائي بطولة كروسيبل الثامنة والأربعين في مايو. ومع ذلك، وعلى الرغم من تقديم جائزة إجمالية كبيرة تبلغ 2.395.000 جنيه إسترليني، لم يعد بإمكان أعظم بطولة في هذه الرياضة التباهي بامتلاك أكبر الحوافز المالية التي تتناسب مع مكانتها.
وتعادل المسابقة الجديدة أيضًا بطولة العالم لبقية المنافسين، حيث يحصل المتأهلون إلى نصف النهائي (100 ألف جنيه إسترليني)، والربع النهائي (50 ألف جنيه إسترليني)، ودور الستة عشر (30 ألف جنيه إسترليني)، ودور الاثنين والثلاثين (20 ألف جنيه إسترليني) على مبالغ قياسية لحدث تصنيف خارج كأس العالم.
وعلى النقيض من الرجال الـ32 الذين وصلوا إلى المرحلة النهائية من البطولة، سيبدأ كل متنافس في الميدان الذي يضم 144 لاعباً مشواره في النهائيات في القاعات الخضراء بالرياض. وسيبدأ المصنفون الستة عشر الأوائل في دور الـ32 في تكرار نظام التصفيات المؤهلة لبطولة العالم.
كما يضمن للاعبين الأقل تصنيفًا الحصول على مكافأة لا تقل عن 2000 جنيه إسترليني مقابل القيام بالرحلة. وهناك حافز إضافي يتمثل في مكافأة قدرها 50 ألف جنيه إسترليني مقابل تحقيق 147 نقطة في السعودية.
يبدو أن المال موجود في كل مكان تنظر إليه عندما تلتزم المملكة العربية السعودية بالرياضة، كما ستشهد على ذلك رياضات الملاكمة وكرة القدم والجولف. وهي أخبار رائعة لأولئك الذين يكسبون عيشهم من لعب الكرات كمهنة، ولكنها لا تبعث على الطمأنينة في المكان الأكثر شهرة في هذه الرياضة.
ومع انتهاء عقد بطولة العالم في كروسيبل في عام 2027، بعد نصف قرن من فوز سبنسر العظيم بأول لقب له، سيكون هناك قلق بشأن ما يعنيه الاستثمار من السعودية لآفاق بقاء حدث الجواد الأخضر في شيفيلد.
كانت التكهنات كثيرة في السنوات الأخيرة حول إمكانية الانتقال من مدينة الصلب إلى مناخات أكثر ربحية، ولكن مع عرض المملكة العربية السعودية جوائز مالية قياسية لأي حدث مسجل بخلاف بطولة العالم، فقد أصبح هناك فجأة لحم على العظم يرافق تخمين الكرة البيضاء. وهناك الكثير مما يجب تناوله.
وقال هيرن “إن المنطق السليم يقول إنني أتحمل واجباً ائتمانياً تجاه اللاعبين يتمثل في توفير أكبر قدر من المال للجوائز لأنهم رياضيون محترفون. ولا جدوى من القول: “حسناً، فكروا في التاريخ”. لا يمكنك أن تأكل التاريخ”.
“إن الرياضة، لكي تكون تقدمية، لابد وأن توفر جوائز مالية أكبر وأكبر وإلا فإنها لن تكون تنافسية في عالم اليوم، ولن تكون بعد الآن طموحاً للشباب الذين نريد رؤيتهم يأتون إلى هذه الرياضة”.
السؤال الذي يجب أن تطرحه واضح: إذا كانت المملكة العربية السعودية قادرة على تقديم هذا المستوى من جوائز المال لحدث تصنيفي، فكم من المال ستكشف عنه إذا أتيحت لها الفرصة لاستضافة بطولة عالمية أكبر وأكثر ربحية في عام 2028؟
وتبدو فرصة حصول بطل العالم على جائزة تاريخية قيمتها مليون جنيه إسترليني بعد نهاية هذا العقد ممكنة إلى حد كبير، ولكن من غير المرجح أن يحدث هذا في المملكة المتحدة.
كانت فترة ازدهار لعبة السنوكر في الثمانينيات من القرن العشرين شأناً بريطانياً خالصاً مع عصر سبنسر، وثوربورن، وراي ريدون، وأليكس “هاريكان” هيجينز، وستيف ديفيس، وهي فترة مثالية لمكان يتسع لـ 980 مقعداً، والذي بدا لفترة طويلة مقدساً، لكنه ربما لم يعد قادراً على احتواء نمو لعبة السنوكر خارج حدودها التقليدية.
حتى لو تم العثور على ساحة أكبر في شيفيلد، فهل ستكون الجائزة المالية المعروضة كافية لإرضاء غالبية المشاركين في الجولة؟ نادرًا ما تنتصر المشاعر في مثل هذه المواقف.
وفي خضم هذه الأوقات المتغيرة، يبدو الأمر كما لو أن الرحلة التاريخية إلى المملكة العربية السعودية لحضور أول حدث تصنيفي للبلاد ترمز أيضًا إلى الاتجاه المستقبلي الذي تسلكه هذه الرياضة.