لكن ليونارد لم يترك الخط الجانبي أبدًا خلال انتصار Suns 129-124 Game 3 في Crypto.com Arena ؛ تم استبعاده قبل أقل من سبع ساعات من الإبلاغ عن إصابة في الركبة اليمنى. غيابه ، الذي أدى إلى ميل المسلسل بقوة لصالح فينيكس ، أعاد كليبرز إلى أزمة وجودية مألوفة. منذ أن وصل ليونارد وبول جورج ، محور امتياز كليبرز الآخر ، إلى ضجة كبيرة في عام 2019 ، لم يتمكن الثنائي الموهوب من التوافق عندما يكون الأمر مهمًا للغاية.
قال كليبرز إن ليونارد تعرض لإصابة في ركبته الأخيرة خلال المباراة الأولى ، لكن أعراضه لم تتفاقم حتى يوم الأربعاء ، مما دفع الفريق لاتخاذ قرار قبل تبادل إطلاق النار في صباح يوم الخميس بأنه سيجلس في المباراة الثالثة. من المحتمل أن يغيب جورج عن سلسلة الجولة الأولى بسبب التواء في ركبته ، والذي عانى منه في 21 مارس.
يتم تقييم ليونارد البالغ من العمر 31 عامًا على أساس يومي ، وقال مدرب كليبرز تيرون لو إنه يأمل في عودة نجمه “عاجلاً وليس آجلاً”. ومع ذلك ، شعر رئيس كليبرز ، لورانس فرانك ، بالحاجة إلى مقابلة الصحفيين قبل المباراة – وأصر على أن ليونارد “يريد بشدة اللعب” – وقال راسل وستبروك إن الفريق “سيتعين على الفريق” الالتفاف حول بعضهم البعض “إذا لم يكن ليونارد قادرًا على العودة. السلسلة. واستبعد كليبرز يوم الجمعة ليونارد من المشاركة في المباراة الرابعة يوم السبت.
قال ويستبروك: “أنا فقط أشعر بالأسف من أجله”. “ربما كان يلعب أفضل كرة سلة له منذ فترة. على الأرجح أفضل (كرة سلة) في العالم ، بصراحة. انها مجرد تمتص فقط بالنسبة له عقليا. هذا هو أول شيء أذهب إليه “.
بالطبع ، يعرف كليبرز نكهة الألم هذه جيدًا. ترجع مشاكل إصاباتهم بعد الموسم إلى حقبة كريس بول وبليك جريفين وأثارت الحديث عن “لعنة” محليًا. في الآونة الأخيرة ، عانى جورج القلق والاكتئاب خلال تصفيات عام 2020 في الفقاعة ، وعانى ليونارد من إصابة في الركبة في نهاية الموسم خلال تصفيات 2021 ، وغاب جورج عن مباراة نهاية الموسم في البطولة العام الماضي لأنه أثبتت إصابته بفيروس كورونا. .
لم يظهر ليونارد في مباراة فاصلة على أرضه منذ 14 يونيو 2021 ، ولعب في ست مباريات فاصلة فقط في Crypto.com Arena منذ توقيعه في 2019. في هذه الأثناء ، التزم كليبرز بدفع ما يقرب من 500 مليون دولار لليونارد وجورج منذ وصولهم لعام 2019 حتى موسم 2024-25 ، وقاموا بإعداد فواتير ضرائب فاخرة ضخمة لملء الممثلين المخضرمين الداعمين. يمتلك مالك كليبرز ستيف بالمر ظهورًا واحدًا في نهائيات المؤتمر الغربي لإظهار تلك الاستثمارات.
تعامل صنز مع كليبرز الذي يعاني من نقص في العدد دون الكثير من المتاعب في المباراة الثالثة حيث سجل ديفين بوكر 45 نقطة وأضيف كيفن دورانت 28 نقطة وست متابعات وخمس تمريرات حاسمة. خلال فترة 42 ثانية من الربع الثاني ، قام كل من ديورانت وبول وبوكر بعمل ثلاثة مؤشرات في تتابع سريع ، مما أعطى لوس أنجلوس طعمًا للقوة النارية الهجومية التي لم تعد قادرة على مضاهاتها.
دعا Lue إلى Westbrook ، وهي شاحنة شراء في أواخر الموسم ، لمزيد من الإهانة واستخدم تشكيلات من خمسة حراس في محاولة لشن عودة في الشوط الثاني. بدا فينيكس جاهزًا جيدًا لتكتيكات كليبرز ، على الرغم من تقلبات الشوط المتأخر وإضاعة الرميات الحرة ضاعفت النتيجة النهائية.
أعرب ديورانت ، 34 عامًا ، عن تعاطفه مع ليونارد بعد ذلك ، موضحًا أنه يمكن أن يتعامل مع مأزق خصمه. بعد تعرضه لإصابة في ربلة الساق في تصفيات 2019 ، عاد ديورانت للعب مع فريق غولدن ستايت ووريورز ضد فريق ليونارد رابتورز في نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين ، لكنه عانى من تمزق في وتر العرقوب. دفعت هذه الإصابة إلى إعادة تأهيل متعددة المواسم مثل تلك التي أكملها ليونارد للتو.
قال ديورانت: “أنت تستعد لهذا الوقت من العام طوال الموسم”. “إنه محبط فقط. هناك بعض الأشياء التي تتمنى أن يكون لديك سيطرة أكبر عليها. إنه وضع صعب. تريد أن تكون هناك مع زملائك في الفريق. تريد أن تطحن في هذا الجزء من السنة. تشعر أنك خذلت الكثير من الناس – تنفق أموالهم التي حصلوا عليها بشق الأنفس لترى أنك تفعل ما تفعله – (و) المنظمة. هناك الكثير في ذهنك “.
بدون إجابة دفاعية جيدة لبوكر وبدون كلا المهاجمين النجمين لمواجهة ديورانت ، سيكون لدى كليبرز أيديهم الكاملة للخروج من عجزهم في سلسلة 2-1. بعد أيام قليلة فقط من رفع ليونارد الآمال بأدائه المثير للإعجاب في اللعبة 1 ، ترك كليبرز لمعالجة حقيقة أن موسمهم قد ينتهي يوم الثلاثاء.
بدا أن مشجعي كليبرز المهزومين قد قبلوا مصيرهم على الرغم من أنهم محاطون بتذكيراتهم بما فقدوه. وقف ليونارد وجورج جنبًا إلى جنب في منتصف لوحة جدارية عملاقة من خمس لوحات تزين العوارض الخشبية ، وافتتح مونتاج فيديو كليبرز عالي الطاقة مسبقًا بلقطات للنجمتين في مؤتمرهما الصحفي التمهيدي لعام 2019.
في تطور مؤسف ، تم تغليف كل مقعد بقمصان زرقاء مزينة بصرخة تجمع “كل الأيدي”. لكن المجموعتين الأكثر أهمية لم تلمسا الكرة أبدًا.