كان من الملحوظ بالسفر إلى جوهانسبرج أنه في جميع إجابات رئيس الوزراء حول قمة مجموعة العشرين، كانت ميزانية الأسبوع المقبل في مقدمة أولوياته.
بينما كان كير ستارمر يتوجه إلى جنوب أفريقيا لحضور قمة مجموعة العشرين، كان الوطن في ذهنه.
واجه رئيس الوزراء سلسلة من القضايا المحلية المثيرة للقلق في الأسابيع القليلة الماضية – بدءًا من التكهنات حول منصبه وحتى الأسئلة حول ضريبة الدخل في الميزانية. كان من الملحوظ بالسفر إلى جوهانسبرج أنه في جميع إجابات السيد ستارمر حول قمة مجموعة العشرين، كانت ميزانية الأسبوع المقبل في طليعة أفكاره.
وقال للصحفيين: “سأركز على الصفقات التي يمكننا إبرامها، والأعمال التجارية التي يمكننا القيام بها مع الدول الشريكة لنا، والتأكد من أن العمل الذي نقوم به على المستوى الدولي يؤثر بشكل مباشر في الداخل بالمعنى الإيجابي. إذا كنت تريد التعامل مع تكاليف المعيشة وجعل الناس أفضل حالًا من خلال وظائف آمنة جيدة، فإن الاستثمار من شركاء وحلفاء مجموعة العشرين مهم حقًا”.
ومن الواضح أن السيد ستارمر – الذي يشعر بالارتياح على الساحة الدولية – يدرك ظل الميزانية الذي يلوح في الأفق والحاجة إلى أن يُظهر للناس العاديين أنه يقدم لهم الخدمات. وفي سلسلة من المقابلات التي أذيعت بعد ظهر الجمعة، قام مرارا وتكرارا بتحريف الأسئلة المتعلقة بالضرائب، لكنه قال إنه “يضع في ذهنه أشخاصا يعانون من تكاليف المعيشة”.
اقرأ المزيد: يصر كير ستارمر على أن “السياسيين المهمين يلتزمون بالكلمات” في استجواب الميزانية
إنه الخط الذي كرره مرارًا وتكرارًا خلال هذه الرحلة – وهو الخط الذي يريد تثبيته في أذهان الناس بعد الفترة الصعبة التي سبقت البيان المالي في 26 نوفمبر.
قبل أسبوعين، استخدم المستشار خطابًا نادرًا قبل الميزانية لتحذير البلاد من زيادة الضرائب – ووضع الأرانب البرية على زيادة في ضريبة الدخل. وكانت ستصبح أول مستشارة تفعل ذلك منذ دينيس هيلي في عام 1957.
وكان من الممكن أيضاً أن يشكل ذلك انتهاكاً واضحاً لبيان حزب العمال بعدم زيادة الضرائب الرئيسية ــ بما في ذلك ضريبة القيمة المضافة، والتأمين الوطني، وضريبة الدخل ــ على العمال. ورفضت بشكل واضح أن تقول ما إذا كان التزامها قائما عندما صعدت إلى المسرح في رقم 9 في داونينج ستريت – مخاطرة بعاصفة سياسية ضخمة في 26 نوفمبر.
وقال بعض نواب حزب العمال لصحيفة The Mirror إنهم استسلموا لفكرة تمزيق البيان. ويخشى آخرون من العواقب الانتخابية. ولكن بعد أيام فقط، وفي خضم حرب إحاطة غير عادية في أعلى مستويات الحكومة حول قيادة رئيس الوزراء، تم التخلي عن خطة زيادة ضريبة الدخل.
وقال مطلعون على وزارة الخزانة إن التوقعات الأفضل من المتوقع تعني أن السيدة ريفز لم تعد مضطرة إلى انتهاك تعهد حزب العمال في بيانه من خلال زيادة ضريبة الدخل – لكن الضرائب لا تزال مطروحة على الطاولة. وقال مصدر: “إنها تريد أن يرى الناس أنه على الرغم من الظروف الاقتصادية الصعبة، فإنها تتخذ الخيارات الصحيحة وليس الخيارات السياسية التي ستعني اقتصادًا مستقرًا”.
وأعربوا عن إحباطهم إزاء حجم المضاربات وتسرب ضريبة الدخل لكنهم أصروا على أن الاستراتيجية الشاملة للميزانية لم تتغير. لن تكون هناك عودة إلى التقشف، لكن من المتوقع أن تعالج المستشارة الإنفاق المسرف، من خلال إجراءات مثل إلغاء مفوضي الشرطة والجريمة وهيئة الخدمات الصحية الوطنية في إنجلترا، بالإضافة إلى اتخاذ إجراءات صارمة ضد الاحتيال.
تريد المستشارة أيضًا زيادة هامشها للحماية من الصدمات الاقتصادية المستقبلية وتجنب رفع التضخم. إن تقليص قوائم انتظار هيئة الخدمات الصحية الوطنية، وخفض الدين الوطني وتخفيف الضغط على تكاليف المعيشة هي أولوياتها الرئيسية.
وقال مصدر في وزارة الخزانة: “لقد أرسينا الأسس في العام الماضي ونشهد تقدماً. لكننا واجهنا تحديات من العوامل العالمية والتعريفات الجمركية وما إلى ذلك. ونعلم بالنسبة للأسر العاملة أن الاقتصاد لا يزال عالقاً. وهي مصممة على طي صفحة ذلك وأيضاً تحدي التوقعات بشأن النمو”.
وبعد عام مضطرب بالنسبة لحكومة حزب العمال – التي اضطرت إلى تمزيق خطط خفض الرعاية الاجتماعية وإعادة دفع مدفوعات الوقود لفصل الشتاء بعد حركات تمرد واسعة النطاق – هناك أيضا حاجة إلى توحيد الحزب المنقسم مع دخول العام الجديد. تقترب الانتخابات الكبرى في جميع أنحاء إنجلترا واسكتلندا وويلز في شهر مايو، وهناك همسات مستمرة حول موقف رئيس الوزراء بين أعضاء البرلمان من حزب العمال. وقال مصدر رقم 10: “يجب أن تكون هذه ميزانية وحدة. يجب أن يجتمع حزب العمال البرلماني معًا”.
وقال مصدر كبير في حزب العمال إن العرض القوي بشأن فقر الأطفال في الميزانية – ولا سيما إلغاء حد إعانة الطفلين بالكامل – يمكن أن يساعد في توحيد الحزب. أمام المستشارة ورئيس الوزراء أيام فقط لمعرفة ما إذا كانت خطتهما ناجحة.