وقالت كارين دينان، الأستاذة في جامعة هارفارد وكبيرة الاقتصاديين السابقة في وزارة الخزانة: “إنها في الحقيقة حالة من الحظ السيئ”. لقد خطت إدارة بايدن بعض الخطوات الكبيرة لكنها تواجه أحد أكثر الاقتصادات اضطرابًا منذ عقود. سيكون تخفيض أسعار الفائدة تطورًا موضع ترحيب لكثير من الناس، لكن احتمالات التخفيضات قد تغيرت بالفعل نظرًا لما يحدث مع التضخم.
وكانت أسعار البنزين، على وجه الخصوص، تلعب دائما دورا كبيرا في كيفية شعور الأميركيين تجاه الاقتصاد. لقد ارتفع متوسط جالون الغاز في الشهرين الماضيين إلى 3.63 دولارًا للغالون يوم الجمعة، وفقًا لـ AAA. قد تكون المخاوف من ارتفاع الأسعار قد أثرت بالفعل على الأمريكيين من جديد، حيث انخفضت معنويات المستهلكين بشكل غير متوقع في أبريل، وفقًا لمسح أجرته جامعة ميشيغان ونشر يوم الجمعة.
فالاقتصاد المزدهر من الممكن أن يغذي التضخم إذا كان الإنفاق قوياً إلى الحد الذي يجعل المستهلكين على استعداد لدفع أسعار متزايدة الارتفاع في مقابل السلع والخدمات. ويشكل الإنفاق الاستهلاكي ثلثي الاقتصاد الأميركي، وحتى الآن كان الأميركيون أكثر من سعداء بإسرافهم في الإنفاق على خدمات مثل تناول الطعام خارج المنزل والسفر والإقامة في الفنادق، على الرغم من التضخم. وقد أجبر ذلك الشركات على زيادة التوظيف – ورفع الأجور – وهو ما يؤدي بدوره إلى ارتفاع الأسعار.
ويشير مساعدو بايدن إلى أن قراءة التضخم الحالية، البالغة 3.5%، هي أقل مما كانت عليه في فترات مماثلة في فترتي الرئيس بيل كلينتون والرئيس رونالد ريغان، عندما كان التضخم على أساس سنوي 3.6% و4.8% على التوالي. كلاهما ذهب للفوز بإعادة انتخابه.
وقال جاريد بيرنشتاين، رئيس مجلس المستشارين الاقتصاديين لبايدن: “أجندتنا لخفض التكاليف لصالح الأسر العاملة أصبحت ملحة اليوم كما كانت بالأمس”. “سنبقي رؤوسنا منخفضة ونواصل النضال من أجل خفض التكاليف بدءًا من الأدوية الموصوفة إلى الرسوم غير المرغوب فيها والإسكان ورعاية الأطفال”.
خلال معظم فترة رئاسته، ناضل بايدن لإيصال رسالته المتعلقة بالاقتصاد. عندما بدأ التضخم يضرب البلاد لأول مرة في الأشهر التي أعقبت الوباء، استقر الرئيس وفريقه على وصفه بأنه “مؤقت”، في محاولة للإشارة إلى الناخبين بأن الارتفاع مؤقت وسيهدأ. وعندما غزت روسيا أوكرانيا، بدأ البيت الأبيض في استخدام عبارة “ارتفاع أسعار بوتن”، محملاً الحرب المسؤولية عن ارتفاع أسعار الغاز.
ومع انخفاض التضخم، يحاول بايدن إعادة تسمية “اقتصاد الاقتصاد”، الذي استخدمته في الأصل وسائل الإعلام المحافظة بشكل ساخر، في محاولة لكسب الائتمان من الناخبين لسوق العمل المزدهر والاقتصاد المتنامي. ولكن بينما يكافح الاقتصاديون لتفسير الاقتصاد المقلوب رأساً على عقب بعد كوفيد-19، فقد عانى بايدن أيضاً.
ويشعر الرئيس ومساعدوه بالإحباط لأنهم لم يتلقوا المزيد من الفضل في تجنب الركود وتمرير تشريعات ضخمة، وخاصة قانون البنية التحتية وقانون تشيبس، الذي سيحول الطرق والجسور في الولايات المتحدة ويحفز صناعة أشباه الموصلات المحلية. وانقسم المساعدون حول كيفية الترويج لإنجازات بايدن التشريعية بينما يقول العديد من الأميركيين إنهم يواجهون صعوبة في شراء البقالة والأدوات المنزلية الأخرى.
وظهر هذا النزاع للعلن هذا الأسبوع بعد أن نشرت صحيفة بوليتيكو تسجيلا صوتيا لرئيس موظفي البيت الأبيض السابق رون كلاين، الذي لا يزال قريبا من بايدن، ينتقد فيه الرسائل الاقتصادية للبيت الأبيض. خلال أحد المؤتمرات، قال كلاين إن بايدن يقضي الكثير من الوقت في الترويج للجسور الجديدة ولا يقضي وقتًا كافيًا في ارتفاع الأسعار.
ويقول البيت الأبيض إن بايدن يستطيع، بل ويجب عليه، القيام بالأمرين معًا.
وقالت كارين جان بيير، السكرتيرة الصحفية للبيت الأبيض، للصحفيين هذا الأسبوع عندما سئلت عن تعليقات كلاين: “إنه يتفهم ما يواجهه الأمريكيون”. “ولقد تحدث في كل حدث تقريبًا – في كل حدث حضره – عبر البلاد بعد خطاب حالة الاتحاد – حول خفض التكاليف، ومدى أهميته، وكيف أن هناك المزيد من العمل الذي يتعين القيام به. هل سمعت ذلك.”
والآن، ومع ارتفاع معدلات التضخم من جديد، يتعرض البيت الأبيض لضغوط متجددة لتهدئة المخاوف الاقتصادية لدى الأميركيين. تراجعت أسواق الأسهم هذا الأسبوع حيث أدرك المستثمرون أن خفض سعر الفائدة لم يعد وشيكًا.
قال بنك أوف أمريكا هذا الأسبوع إنه لا يتوقع أن يبدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في خفض أسعار الفائدة حتى ديسمبر، أي بعد ستة أشهر من توقعاته الأصلية. وقال مايكل جابن، الخبير الاقتصادي الأمريكي بالبنك، في مذكرة محللية: “لم نعد نعتقد أن صناع القرار سيكتسبون الثقة التي يحتاجون إليها لبدء التخفيض في يونيو”. ويتوقع أيضًا أن يقوم بنك الاحتياطي الفيدرالي بخفض أسعار الفائدة أقل مما كان يعتقد سابقًا.
اتخذ الرئيس هذا الأسبوع خطوة غير عادية بالتعليق على الخطوة التالية لبنك الاحتياطي الفيدرالي، قائلاً إنه متمسك بتوقعاته بأن البنك المركزي سيخفض أسعار الفائدة بحلول نهاية العام. وكان بايدن حريصًا بشكل عام على الابتعاد عن بنك الاحتياطي الفيدرالي، قائلاً إنه يحترم استقلال البنك المركزي.
وفي تطور مفاجئ، قد تؤدي الانتخابات نفسها إلى تأخير خطط بنك الاحتياطي الفيدرالي. ويتوقع المستثمرون عمومًا أن يبتعد البنك المركزي عن تغييرات السياسة في الفترة التي تسبق السباق الرئاسي، بسبب القلق من أنه قد يُنظر إليه على أنه يفضل مرشحًا على آخر.
قال جلين هوبارد، الأستاذ في كلية كولومبيا للأعمال والذي عمل مستشاراً اقتصادياً للرئيس جورج دبليو بوش: “من الصعب أن نتصور قيام بنك الاحتياطي الفيدرالي بتخفيض أسعار الفائدة بقوة قبل نوفمبر/تشرين الثاني”. “أنا لا أرى أن ذلك سيحدث – هذا ليس حكمًا سياسيًا، إنه مجرد حساب حسابي.”
وقد انخفض التضخم، الذي بلغ ذروته عند 9.1% في يونيو/حزيران 2022، بشكل كبير منذ ذلك الحين، مع انخفاضات كبيرة في كل فئة من السلع والخدمات تقريبًا. في بعض الحالات، أصبحت السلع باهظة الثمن مثل السيارات والأثاث والأجهزة المنزلية أرخص في العام الماضي.
لكن التقدم تضاءل في الأشهر الأخيرة. وارتفع التضخم في مارس/آذار، حيث ارتفعت الأسعار بنسبة 3.5% مقارنة بالعام السابق، مقارنة بزيادة قدرها 3.2% في الشهر السابق. مجموعة من الأساسيات – بما في ذلك التأمين على السيارات، وكانت المعاطف النسائية وشرائح لحم الخنزير والزيارات للطبيب البيطري أكثر تكلفة بنسبة 3 في المائة مما كانت عليه في فبراير.
يقول تشاد باريت، 36 عامًا، الذي يمتلك شركة تعمل في مجال الألواح الشمسية في ويست بالم بيتش بولاية فلوريدا، إن التضخم وارتفاع تكاليف الاقتراض أجبراه على إعادة النظر في تصويته لصالح بايدن. يخطط باريت، وهو ديمقراطي مدى الحياة قام بحملة انتخابية لصالح السيناتور بيرني ساندرز (I-Vt.)، للإدلاء بـ “تصويت احتجاجي”، إما لمرشح طرف ثالث أو كتابيًا.
حتى هذا الأسبوع، كان باريت يأمل في أن يبدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في خفض أسعار الفائدة في الشهرين المقبلين، مما يوفر بعض الراحة. لكن هذا يبدو غير مرجح الآن – مما يعني أنه يتلقى بالفعل إشعارات من المقرضين بأن تكاليف اقتراضه سترتفع قريبًا.
وقال: “كل ما أسمعه هو أن هذا الاقتصاد رائع، إنه مدهش، لكنني من جيل الألفية الذي لا يملك منزلاً وكل شيء ترتفع تكلفته”. “إنه مزيج من خيبة الأمل والإحباط.”
وفي مباراة العودة ضد الرئيس السابق دونالد ترامب، حاول بايدن بشكل متزايد مقارنة سجله الاقتصادي بسجل ترامب.
وقال بايدن في مؤتمر صحفي يوم الأربعاء: “نحن في وضع أفضل مما كنا عليه عندما تولىنا منصبنا حيث كان التضخم يرتفع بشكل كبير”. “ولدينا خطة للتعامل معها، في حين أن المعارضة – معارضتي تتحدث عن شيئين. إنهم يريدون فقط خفض الضرائب على الأثرياء وزيادة الضرائب على الآخرين. ولذا، أعتقد أنهم ليس لديهم خطة. أعتقد أن خطتنا لا تزال مستدامة.
وبينما يكافح الرئيس للتواصل مع الاقتصاد، فإن حملته حريصة على التركيز على قضية الإجهاض. لقد حقق الديمقراطيون نجاحًا انتخابيًا منذ إلغاء المحكمة العليا رو ضد وايد في عام 2022، وهم ينفقون ملايين الدولارات لتذكير الناخبين بأن ترامب كان مهندس هذا القرار. ومع قيام الولايات في جميع أنحاء البلاد بفرض حظر أكثر صرامة على الإجهاض، فإن الديمقراطيين متفائلون بأن هذه القضية سوف تتفوق على الاقتصاد بالنسبة للناخبين الأساسيين للديمقراطيين، ولكن أيضًا من المحتمل أن يتفوق عليها الجمهوريون الساخطون.
في فولتونفيل، نيويورك، تضررت بام مارشال ومجتمعها بشدة من ارتفاع الأسعار. لكن الأم العازبة، التي تركت الحزب الجمهوري بعد هجوم 6 يناير/كانون الثاني، تقول إن حقوق الإجهاض لها الأسبقية على القضايا الاقتصادية. وتخطط للتصويت لبايدن في نوفمبر.
وقال مارشال، مدير مشروع تكنولوجيا المعلومات: “الجميع هنا يكافحون – أنا أعطي المال لابني وعائلته، وأرى الناس يقفون في طوابير أمام بنك الطعام”. “لكننا بحاجة إلى حكومة فعالة.”