طُلب من المشاركين في دراسة أصدرها مركز بيو للأبحاث غير الربحي تقييم أهمية تسع بعثات منفصلة. وفقًا للدراسة ، يعتقد 12 في المائة فقط من البالغين أن عودة رواد الفضاء إلى سطح القمر يجب أن تكون أولوية ناسا القصوى. يعتبر هبوط الإنسان على المريخ أقل شعبية: قال 11 بالمائة فقط أنه يجب أن يكون أولوية قصوى.
على النقيض من ذلك ، قال 60 في المائة إن مراقبة الكويكبات يجب أن تكون على رأس أولويات الوكالة ؛ قال 50 في المائة إن مراقبة تغير المناخ يجب أن تكون على رأس أولويات ناسا.
يأتي المسح في الوقت الذي تستعد فيه ناسا لإرسال أربعة رواد فضاء حول القمر لأول مرة منذ السبعينيات. من المقرر حاليًا إرسال مهمة Artemis II في نهاية عام 2024. وهي تتبع مهمة Artemis I ، التي أرسلت العام الماضي مركبة فضائية Orion إلى مدار حول القمر ، دون أي رواد فضاء على متنها.
بينما تواجه وكالة ناسا تخفيضات في الميزانية القادمة ، ظل تمويل الاستكشاف سليماً إلى حد كبير ، عند ما يقرب من 8 مليارات دولار. قالت لجنة الاعتمادات في مجلس الشيوخ ، التي تلخص مشروع قانون الإنفاق الأسبوع الماضي ، إن هذا كان “تمويلًا كافيًا لمواصلة التقدم في تطوير حملة أرتميس”.
تقاتل وكالة الفضاء للحصول على تمويل من الكونجرس لإنزال رواد فضاء على سطح القمر بحلول عام 2025 ، وهو هدف يعتقد الكثيرون داخل وكالة ناسا أنه متفائل. لكن مدير ناسا بيل نيلسون قال إن الولايات المتحدة في سباق فضائي مع الصين ، التي تنوي إرسال رواد فضاء إلى القمر بحلول عام 2030. كلا البلدين يتطلعان إلى القطب الجنوبي للقمر ، حيث توجد مياه على شكل جليد. في السنوات الأخيرة ، قامت الصين أيضًا ببناء محطة فضائية في مدار أرضي منخفض وهبطت مركبة فضائية على المريخ ومركبة فضائية آلية على الجانب الآخر من القمر.
بالإضافة إلى أولويات ناسا ، وجد استطلاع بيو أن وكالة ناسا لا تزال وكالة مشهورة. أفاد خمسة وستون في المائة من المستجيبين “أنه من الضروري أن تستمر ناسا في المشاركة في استكشاف الفضاء”. وقالت نسبة أقل ، 32 في المائة ، إن قطاع الفضاء التجاري المتنامي سيكون قادرًا على “ضمان إحراز تقدم كافٍ في استكشاف الفضاء ، حتى بدون مشاركة ناسا.”
أنشأت وكالة ناسا مكتب تنسيق الدفاع الكوكبي في عام 2016 للعمل بنشاط رصد الكويكبات التي يمكن أن تطير بشكل غير مريح بالقرب من الأرض. لا توجد كويكبات كبيرة معروفة من المتوقع أن تضرب الأرض خلال المائة عام القادمة. لكن ناسا تقدر أنها تتعقب حوالي 40 في المائة فقط من الكويكبات كبيرة بما يكفي لإحداث كارثة إذا ضربت الأرض.
في العام الماضي ، أكملت وكالة ناسا بنجاح أول مهمة لها “للدفاع الكوكبي” عن طريق اصطدام مركبة فضائية بكويكب وتغيير مسارها. كانت المهمة مجرد اختبار ، ولم يشكل الكويكب أي تهديد للأرض. لكنها أظهرت أن وكالة ناسا قادرة على تحويل مسار كويكب يشكل تهديدًا على الكوكب.
وجد الاستطلاع أيضًا أن شركات الفضاء الخاصة مثل SpaceX و Blue Origin و Virgin Galactic ، تقوم بعمل جيد في الغالب في بناء “مركبة فضائية آمنة وموثوقة”. ويعتقد 55 في المائة من البالغين في الولايات المتحدة أن الناس سيسافرون بشكل روتيني إلى الفضاء كسياح في الخمسين سنة القادمة. لكن 35 بالمائة فقط قالوا إنهم “مهتمون بالدوران حول الأرض في مركبة فضائية.”
في الوقت الحالي ، تقدم SpaceX فقط للعملاء الذين يدفعون مقابل رحلاتهم إلى المدار. يطير جيف بيزوس بلو أوريجين وريتشارد برانسون فيرجن جالاكتيك الركاب في رحلات شبه مدارية تذهب إلى حافة الفضاء ثم تعود إلى الأرض. (يمتلك بيزوس صحيفة واشنطن بوست). ولم يتضمن استطلاع بيو سؤالاً حول مثل هذه الرحلات شبه المدارية.
تنقل شركة سبيس إكس رواد فضاء ناسا ورواد فضاء محترفين من دول أخرى إلى محطة الفضاء الدولية. كما نقلت مواطنين عاديين إلى هناك وتخطط لبعثات ممولة من القطاع الخاص إلى الفضاء. في حين أن العديد من سائحين الفضاء الذين يقومون بهذه الرحلات هم أثرياء ودفعوا مبالغ طائلة ، في بعض الحالات عشرات الملايين من الدولارات ، وجد استطلاع بيو أن 41 في المائة من المستطلعين قالوا إن الشركات تقوم بعمل جيد في فتح رحلات الفضاء لمزيد من الناس ، مقابل 15 في المائة ممن قالوا إنهم يقومون بعمل سيء.
حصلت شركات الفضاء التجارية على درجات أقل عندما يتعلق الأمر بمسألة الحطام الفضائي. قال 26 في المائة من المجيبين إن الشركات تقوم بعمل سيئ في الغالب بشأن هذه القضية مما قال إنها تقوم بعمل جيد عندما يتعلق الأمر بالحد من الحطام من الصواريخ والأقمار الصناعية في الفضاء ، 21 في المائة. قال 53 شخصًا إنهم غير متأكدين من أداء الشركات في هذه القضية.
أصبح الحطام في الفضاء مشكلة كبيرة لأنه ينتقل بسرعة كبيرة ، حوالي 17000 ميل في الساعة ، حتى أن القطع الصغيرة يمكن أن تسبب أضرارًا جسيمة. في عام 2021 ، أطلقت روسيا صاروخًا فجر قمرًا صناعيًا ميتًا. والمدار الأرضي المنخفض يتم ملؤه بمئات الأقمار الصناعية الصغيرة لكوكبة الإنترنت Starlink التابعة لشركة SpaceX. تخطط أمازون أيضًا لإطلاق نظامها الخاص في الفضاء ، مما قد يزيد بشكل كبير من عدد المركبات الفضائية التي تدور حول الأرض.
ووجد المسح أن ما يقرب من 7 من كل 10 أمريكيين يعتقدون أنه سيكون هناك بالتأكيد أو ربما تكون هناك “مشكلة كبيرة مع الحطام” خلال الخمسين عامًا القادمة.
ووجدت أيضًا أن ما يقرب من نصف الأمريكيين ، 44 في المائة ، يعتقدون أن الولايات المتحدة “ستقاتل بالتأكيد أو على الأرجح ضد دول أخرى في الفضاء في السنوات الخمسين المقبلة.”