لذا، فبينما كانت تلك المناظرات تجري خلف أبواب مغلقة، كان ماكونيل يناقش آراءه بانتظام زملائهم الجمهوريين في مجلس الشيوخ بهذا التصنيف ووضعهم في موقف دفاعي.
وقال ماكونيل: “ثم ينتهي بهم الأمر إلى محاولة شرح كيف أن هذه ليست انعزالية حقًا، وأن هذه التفسيرات دائمًا ما تكون غير كافية على الإطلاق”.
وبعد نحو سبعة أشهر من المساومات بشأن أوكرانيا، بما في ذلك حزمة المساعدات الخارجية الأولية بدعم من 22 جمهوريًا فقط، أي أقل من 45 بالمائة من كتلة ماكونيل – صوت 79 عضوًا في مجلس الشيوخ يوم الثلاثاء لإرسال حزمة بقيمة 95 مليار دولار للدفاع عن أوكرانيا وإسرائيل وحلفائها في آسيا إلى البيت الأبيض لتوقيع الرئيس بايدن.
حقق ماكونيل انتصارًا مستحقًا بصفته الشخصية المركزية في الحزب الجمهوري في الكابيتول هيل، وهو الذي دفع التشريع عبر خط النهاية، على الرغم من المقاومة الشرسة من بعض الجمهوريين، والنهج الخجول من رئيس مجلس النواب مايك جونسون (جمهوري من لوس أنجلوس) والفاتر، في الأفضل، الدعم من الرئيس السابق دونالد ترامب.
صباح الثلاثاء، فقد ألقى خطاباً افتتاحياً دام 15 دقيقة تقريباً، والذي سلط الضوء على الاكتساح العالمي – “لقد انتهت العطلة من التاريخ” – وهاجم “الأوهام المضللة” لحركة “أمريكا أولاً”. ذهب إلى المعرض الصحفي في الطابق الثالث لحضور مؤتمر صحفي ماراثوني، وأجاب على عشرين سؤالاً حول موضوعات مثل الأمن الأوروبي وتيك توك، ثم جلس لإجراء العديد من المقابلات الإعلامية.
التغلب على شلل الأطفال عندما كان طفلا، ماكونيل اتخذ دائمًا نهجًا بطيئًا وثابتًا في مسيرته السياسية، حيث أطلق على مذكراته لعام 2016 اسم “اللعبة الطويلة”. لكن هذه المناقشة كانت بمثابة اختبار لعضو مجلس الشيوخ لما يقرب من أربعة عقود واتجاه الحزب الجمهوري الوطني بطرق جعلته، في بعض الأحيان، يبدو كما لو أنه خرج عن مواكبة التيار المحافظ الحديث.
وقال ماكونيل: “ليس لدي الكثير من التخصصات، ولكن إذا كان لدي، فستكون مباريات طويلة، وانتهى الأمر بهذه اللعبة لتكون أطول بكثير مما كنت آمل”.
ابتداءً من شهر سبتمبر/أيلول، جعل ماكونيل، البالغ من العمر 82 عاماً الآن، هذه القضية المميزة له وراهن عملياً على إرثه للفوز في هذه الجولة من المعركة. ففي كل يوم تقريبًا كان مجلس الشيوخ ينعقد فيه، كان يلقي خطابًا حول الدفاع عن أوكرانيا وانتهاج النهج العضلي التقليدي الذي حدده الرؤساء الذين يحملون اللقبين الأخيرين ريغان وبوش.
وناقش هو ومسؤولو البيت الأبيض إدراج أي أموال لأوكرانيا في مشروع قانون التمويل الحكومي الذي يجب إقراره في نهاية سبتمبر/أيلول. عندما تمت الموافقة على مشروع القانون هذا، بأموال مخصصة لأوكرانيا، ربط العديد من الجمهوريين في مجلس الشيوخ أذرعهم مع قادة الحزب الجمهوري في مجلس النواب في المطالبة بعدم وصول أي أموال إلى الرئيس فولوديمير زيلينسكي ما لم تتم الموافقة على تشريع الحدود.
لذلك قام ماكونيل – الذي اعتبر الحدود أزمة منفصلة ولكنها تستحق الاهتمام – بتفويض السيناتور جيمس لانكفورد (الجمهوري عن ولاية أوكلاهوما) لقيادة المحادثات بين الحزبين حول مشروع قانون الهجرة. أعلن ترامب في نهاية المطاف معارضته لمشروع قانون الحدود، مع إبقائه على قيد الحياة كقضية سياسية في انتخابات الخريف — انهارت المحادثات، وبحلول أوائل فبراير/شباط، بدا أن جهود ماكونيل في أوكرانيا محكوم عليها بالفشل.
ورأى زعيم مجلس الشيوخ أن تثبيت المحافظين المناهض لأوكرانيا يتزايد مضيف قناة فوكس نيوز السابق تاكر كارلسون، الذي اعتاد الصراخ بانتظام ضد زيلينسكي أمام جمهور يزيد عن 3 ملايين شخص. وحتى بعد إقالة كارلسون العام الماضي، اتبع معظم المرشحين الرئاسيين من الحزب الجمهوري ترامب في منصب MAGA لعدم الرغبة في إرسال المزيد من الأموال إلى أوكرانيا.
قال ماكونيل عن كارلسون: “كان لديه جمهور كبير جدًا، وجمهور كبير من الكثير من الناخبين الجمهوريين العاديين”. “لذا بدأ الكثير من أعضائي يسمعون ما اعتقدت أنه هراء يمكن إثباته، كما لو كان حقيقة، وانتشر الأمر إلى السباق الرئاسي”.
لكن ماكونيل لم يستسلم أبدًا، وعمل مع زعيم الأغلبية في مجلس الشيوخ تشارلز إي. شومر (ديمقراطي من ولاية نيويورك) للحفاظ على الحزمة بأكملها معًا، وخاصة المساعدات لأوكرانيا وإسرائيل، مع العلم أن أوكرانيا تتمتع بدعم ديمقراطي ضخم وأن إسرائيل تحظى بدعم هائل من الحزب الجمهوري. لقد حصلوا على 70 صوتًا لمشروع قانونهم في منتصف فبراير، دون أي أحكام تتعلق بأمن الحدود. وبعد أسبوعين، أعلن ماكونيل أنه سيتقاعد من منصبه كزعيم للحزب الجمهوري في نهاية هذا العام، بعد 18 عامًا كزعيم للحزب.
ولكن مع دعم أقل من نصف أعضاء مجلس الشيوخ من الحزب الجمهوري لحزمة المساعدات، لا يزال أمام ماكونيل الكثير من العمل للقيام به. ودفع جونسون نظيره في مجلس النواب إلى الدعوة للتصويت على مشروع قانون مجلس الشيوخ حيث هدد الجناح اليميني المتطرف لرئيس مجلس النواب بمحاولة الإطاحة به إذا أدرج أموال أوكرانيا في أي تشريع.
قال شومر إنه وماكونيل وضعا استراتيجية قبل اجتماع المكتب البيضاوي في أواخر فبراير مع بايدن وجونسون وقادة الكونجرس الآخرين، وأذعنوا لماكونيل باعتباره أول من يحث المتحدث.
وقال شومر لليز جودوين من صحيفة واشنطن بوست في مقابلة يوم الثلاثاء: “أخبرناه أن هذا هو السبيل الوحيد للمضي قدمًا”.
وامتد فشل محادثات الحدود وجونسون لأكثر من شهرين التقاعس عن العمل يضر بالدفاعات في أوكرانيا. لكن هذا الوقت الإضافي سمح للمشرعين بتلقي المزيد من الإحاطات من المسؤولين العسكريين والالتقاء بالحلفاء الأوروبيين في واشنطن وأثناء السفر إلى الخارج.
وقال ماكونيل إن التأثير المشترك كان بمثابة تحول ملحوظ داخل مؤتمره الخاص حول حالة الشؤون العالمية.
وقال: “أعتقد أننا أجرينا الكثير من المحادثات الصحية حول الحقائق الفعلية”، مشيراً إلى أن أعضاء مجلس الشيوخ الأكثر تحيزاً لشعار “أمريكا أولاً” أصبحوا أكثر تهميشاً. “ركز المزيد من الناس على طبيعة التهديد ودورنا في التصدي لهذا التهديد. كان هناك آخرون أعتقد أنهم كانوا مهتمين في الغالب بنوع الخبرة التي اكتسبوها في اجتماعات مجلس المدينة. ولكن بالنسبة لأولئك الذين كانوا على استعداد للتركيز على الحقائق، فقد كانت حجة مقنعة أننا يجب أن نفعل ما فعلناه.
واعتبرت تعديلات جونسون الطفيفة على مشروع قانون مجلس الشيوخ، بما في ذلك العملية التي سمحت بأربعة تصويتات منفصلة على الدلاء الأمنية المختلفة، مقبولة من قبل بايدن وقادة مجلس الشيوخ.
وفي يوم السبت، حصل الأربعة على دعم ساحق، حتى أن التصويت في أوكرانيا حصل على ما يقرب من نصف أعضاء الحزب الجمهوري في مجلس النواب وتصويت بالإجماع من الديمقراطيين.
ومع تحرك مجلس الشيوخ لتمرير النسخة الجديدة يوم الثلاثاء، أراد الجمهوريون بشكل متزايد أن يكونوا على ما يعتبرونه الجانب الصحيح من التاريخ، ضد الرئيس الروسي فلاديمير بوتين.
وقد ساعد في ذلك انتهاء الانتخابات التمهيدية الرئاسية للحزب الجمهوري، وإصدار ترامب بعض التصريحات مؤخرًا حول أوكرانيا والتي بدت محايدة. والظنون يركز مرشح الحزب الجمهوري للرئاسة هذه الأيام في الأغلب على محاكماته الجنائية، مما يسهل على الجمهوريين التصويت بما يمليه عليهم ضميرهم.
وانضم الجمهوريون مثل لانكفورد والسناتور ماركواين مولين (أوكلاهوما)، الذين ذكروا الأسباب العملية لتصويتهم في فبراير ضد المساعدات الأمنية، إلى سبعة جمهوريين آخرين للتحول إلى نعم في التصويت الرئيسي يوم الثلاثاء.
“إن ذلك يصب بشكل مباشر في مصلحة الأمن القومي الأمريكي. قال مولين في بيان بدا كما لو أن ماكونيل كتبه بنفسه: “إنها تبعث برسالة إلى العالم مفادها أن أمريكا لا تزال منارة الحرية”.
ومع دعم 31 جمهوريًا لموقفه الآن، أي ما يقرب من ثلثي مجموعته الحزبية، نجح ماكونيل في تسديد الكرة. وأعلن في مؤتمر صحفي بعد التصويت: “أعتقد أننا تجاوزنا الزاوية بالنسبة للحركة الانعزالية”.
وبعد ساعة، قدم زعيم الحزب الجمهوري وجهة نظر أكثر واقعية بعض الشيء حول الانعزاليين و”إجازتهم من التاريخ”، وهي الجملة الشهيرة التي كتبها جورج ويل بعد الهجمات الإرهابية عام 2001.
“حسنًا، أتمنى أن يكون الأمر قد انتهى. لست متأكدًا من أن شيئًا واحدًا فقط سيفعل ذلك، لكنه يوم جيد”.
لقد انتهت فترة قيادة ماكونيل استمر لفترة طويلة لدرجة أن سبعة فقط من الجمهوريين الآخرين في مجلس الشيوخ خدموا مع زعيم آخر غير السيد من كنتاكي.
وهو يتطلع إلى التوقف عن لعب دور “صائد الرمح”، وهو المصطلح الذي يطلقه على الكيفية التي يتلقى بها زعماء الكونجرس الكثير من الضربات السياسية نيابة عن تجمعهم الحزبي. وقال إن حالته الصحية جيدة بعد فترات التجميد التي شهدها العام الماضي والتي أعقبت السقوط العنيف في مارس 2023، وإنه ينوي قضاء السنتين الأخيرتين من ولايته متحررا من أعباء القيادة.
وقال ماكونيل: “بعد 18 عامًا من التعرض للضرب والدفاع عن أي شخص آخر، أتطلع نوعًا ما إلى متابعة ما أريد تحقيقه وقول ما أريد قوله”.
وتعهد ماكونيل بمواصلة الترويج لرؤية “على غرار ريغان” بشأن السياسة الخارجية باعتبارها “محور تركيزه الأول خلال العامين المقبلين”.
وبعد سنوات من تجاهل أسئلة وسائل الإعلام بينما كان يسير لمسافة قصيرة من مكتبه إلى قاعة مجلس الشيوخ، يريد ماكونيل أن يتحدث عن قضايا الساعة مثل أي عضو آخر في مجلس الشيوخ.
قال: “ربما أبدأ بالتسكع في القاعات للإجابة على الأسئلة”. “هناك بعض المزايا لعدم الحصول على هذه الوظيفة.”