في الأسبوع الماضي، ذكرت صحيفة واشنطن بوست أنه تم تعويض 328 عضوًا في مجلس النواب بما لا يقل عن 5.8 مليون دولار في عام 2023 بموجب البرنامج، الذي يسمح للمشرعين بتحمل بعض تكاليف السكن والوجبات والتكاليف العرضية أثناء وجودهم في العاصمة في مهام رسمية.
أرسل مسؤول في مجلس النواب رسالة بريد إلكتروني هذا الأسبوع لتذكير الأعضاء بأنهم قد يواجهون محاكمة جنائية بسبب الكذب بشأن النفقات.
ولمساعدة الجمهور على فهم كيفية استخدام أعضاء الكونجرس للبرنامج بشكل أفضل، أنشأت صحيفة The Post قاعدة بيانات لتعويضات عام 2023. تعتمد قاعدة البيانات على المعلومات الصادرة عن مجلس النواب اعتبارًا من يوم الأربعاء، ويمكن البحث عنها هنا:
كان الهدف من برنامج النفقات هو مساعدة الأعضاء على تحمل تكاليف الحفاظ على أسرتين – واحدة في منطقتهم الأصلية والأخرى في العاصمة الباهظة التكلفة. لكن البرنامج، الذي وافقت عليه لجنة في مجلس النواب على أساس حزبي وبدون ضجة كبيرة في أواخر عام 2022، كان له فائدة إضافية تتمثل في السماح للأعضاء بوضع المزيد من الأموال في جيوبهم دون تصويت عام في قاعة مجلس النواب. ومن بين المستفيدين مشرعون من جميع أنحاء البلاد ومندوبون من الأراضي الأمريكية والمفوض المقيم لبورتوريكو.
ولم يمنح أعضاء الكونجرس زيادة في رواتبهم منذ عام 2009، خوفا من أن يكون التصويت على زيادة رواتبهم – أكثر من ضعف متوسط دخل الأسرة الأمريكية – ساما من الناحية السياسية. في عام 2022، اقترحت اللجنة المختارة في مجلس النواب المعنية بتحديث الكونجرس المكونة من الحزبين برنامج النفقات كبديل.
وكما تم تنفيذه، فإن البرنامج محاط بالسرية، و إن افتقارها إلى شرط الاستلام يعني أنها تعمل بشكل أساسي على نظام الشرف.
قال نوح: “إنها مشكلة عندما لا تضطر إلى تقديم إيصالات، لذلك لا توجد طريقة للتحقق مما إذا كان الناس ينفقون الأموال التي يقولون إنهم ينفقونها بالفعل، وعندما تجعل من الصعب على الناس معرفة ما يحدث”. بوكبيندر، رئيس مجموعة المراقبة مواطنون من أجل المسؤولية والأخلاق في واشنطن.
وقرر مسؤولو البرنامج عدم طلب الإيصالات لأنهم يخشون أن يؤدي إتاحتها للجمهور إلى الكشف عن مكان إقامة المشرعين أثناء وجودهم في واشنطن، ولأن ذلك سيضع عبئًا إداريًا على مسؤولي مجلس النواب، وفقًا لوثيقة مقدمة للأعضاء تشرح البرنامج. وكان تجهيز الإيصالات سيتطلب المزيد من الموظفين، وكان سيتعين على الكونجرس التصويت على الأموال المناسبة لتوظيفهم، وفقًا لمراجعة أجرتها لجنة إدارة مجلس النواب.
أرسلت The Post بريدًا إلكترونيًا إلى كل عضو في قاعدة البيانات للتأكد من دقة الأرقام. ورد كثيرون مؤكدين الأرقام. وقال متحدث باسم أحد الأعضاء، النائب لويد دوجيت (ديمقراطي من تكساس)، إن المشرع حصل على أكثر قليلاً من المبالغ التي حسبتها الصحيفة.
وحصل العضو النموذجي الذي شارك في البرنامج على أكثر من 18 ألف دولار لتغطية نفقات عام 2023، وفقًا للبيانات الصادرة حتى يوم الأربعاء.
ولا يواجه المشرعون موعدًا نهائيًا لتقديم النفقات المتكبدة خلال فترة ولايتهم، وفقًا للجنة إدارة مجلس النواب. لكن يجب على المشرعين تقديم جميع النفقات المتعلقة لعامي 2022 و2023 بحلول ديسمبر من هذا العام لسدادها، وفقًا للجنة.
وجدت صحيفة The Post أن العديد من الأعضاء تقدموا بطلبات للحصول على تعويضات بعد أشهر من تكبد النفقات.
تم تعويض أكثر من نصف الأعضاء الذين شاركوا في البرنامج عن النفقات بعد أكثر من ثلاثة أشهر من تكبدها، وفقًا لتحليل المنشور.
في 29 كانون الثاني (يناير)، تم تعويض النائب جاك بيرجمان (الجمهوري عن ولاية ميشيغان) بأكثر من 44 ألف دولار، أي ما يعادل ربع راتبه السنوي، مقابل النفقات المتكبدة في عام 2023. ويشير تاريخ السداد إلى أنه قدم نفقاته بعد عدة أشهر من تكبدها. هم.
ورفضت سامانثا كارتر، المتحدثة باسم كبير المسؤولين الإداريين في مجلس النواب، التعليق على ما إذا كان هناك موعد نهائي لن يتم تعويض المشرع إذا رفع النفقات.
ليس من الممكن فهم المبلغ الذي أنفقه كل عضو بناءً على المعلومات المتاحة للجمهور فقط. البيانات المحدودة التي ينشرها مجلس النواب حول المبالغ المستردة هي جزء من مجموعة أكبر تتضمن تفاصيل جميع إنفاق المكاتب الأعضاء وتشمل رواتب الموظفين واللوازم المكتبية والسفر، مصحوبة بـ “رموز كائنات الميزانية” الغامضة.
ولم يتم توفير أي مفتاح للرموز مع البيانات، ورفض كبير المسؤولين الإداريين في مجلس النواب تقديم تفسير لما تمثله الرموز. ولفك رموزها، حصلت صحيفة The Post على وثائق إضافية تكشف عن الرموز التي تحدد هذه التعويضات الجديدة.
حصلت صحيفة The Post على نسخة من النموذج الذي يستخدمه أعضاء مجلس النواب لطلب السداد، كما هو موضح أدناه. في هذا النموذج، تصل مبالغ السداد إلى الحد الأقصى الممكن، وهو رقم يتم حسابه شهريًا على أساس المبلغ الذي تسمح به الحكومة للموظفين الفيدراليين الآخرين بتعويضهم عن السكن والوجبات والنفقات النثرية أثناء السفر للعمل. إذا كانت تعويضات العضو أقل، فيجب عليه تعديل الإجمالي يدويًا. على الرغم من أن مجلس النواب شجع الأعضاء على الاحتفاظ بسجلات لنفقاتهم – وذكّرهم أحد كبار المسؤولين بأنهم “مشجعون بشدة” على القيام بذلك في رسالة بريد إلكتروني هذا الأسبوع – إلا أن النموذج لا يذكر الإيصالات أو حفظ السجلات.
إن افتقار البرنامج إلى الشفافية لم يمنعه من أن يؤدي إلى هجمات سياسية على عضو واحد على الأقل. ذكرت صحيفة The Post الأسبوع الماضي عن مزاعم بأن النائبة نانسي ميس (RS.C.)، التي تصدت للتحدي الأساسي يوم الثلاثاء، قامت بتحصيل مبالغ زائدة من برنامج النفقات العام الماضي مقابل التكاليف المتعلقة بمنزل مستقل كانت تملكه مع خطيبها آنذاك.
أنكرت مايس ارتكاب أي مخالفات، لكن مديرة حملة كاثرين تمبلتون، خصمها الرئيسي في الانتخابات التمهيدية، انتقدتها بسبب التقرير، وأخبرت إحدى الصحف المحلية أن مايس “سرق منا جميعًا”.
تشير مراجعة الفواتير التي حصلت عليها صحيفة The Post والتي يبدو أنها تشمل فواتير ضريبة الأملاك والتأمين والمرافق لعام 2023 الخاصة بـ Mace إلى أنها ربما تكون قد فرضت رسومًا زائدة على البرنامج بآلاف الدولارات. لا يسمح البرنامج لأصحاب المنازل بطلب سداد أصل الرهن العقاري أو الفائدة. ورفض مكتب مايس المزيد من التعليقات.
إن إساءة استخدام أموال دافعي الضرائب بموجب بدل الأعضاء يمكن أن ينتهك قواعد مجلس النواب والقانون الفيدرالي، كما يقول كيدريك باين، نائب كبير المستشارين السابق لمكتب أخلاقيات الكونجرس والذي يشغل الآن منصب نائب رئيس المركز القانوني للحملة، وهي مجموعة مراقبة حكومية غير حزبية. قال للصحيفة الأسبوع الماضي.
وقال بوكبايندر إنه يعتقد أن البرنامج “إيجابي” بشكل عام، لأنه يمكن أن يمكّن المزيد من الأشخاص غير الأثرياء من أن يكونوا قادرين على تحمل تكاليف أن يكونوا أعضاء في الكونجرس، الأمر الذي يتطلب الحفاظ على منزلين. لكن بوكبايندر قال إنه يجب على الأعضاء كسب ثقة دافعي الضرائب من خلال جعل البرنامج أكثر شفافية ومساءلة.
كما اعترض على تخلف نموذج سداد الأعضاء عن الحد الأقصى. وقال: “يبدو بالتأكيد أنه شيء – سواء عن قصد أو عن غير قصد – يمكن أن يؤدي إلى انتهاكات”.
ساهمت نيكول ماركوس في هذا التقرير.