وفي حديثه في أحد المسارح هنا بعد أقل من أسبوع من إعلان حملته الانتخابية، واجه فيليبس الصراخ والألفاظ النابية من الناخبين المحبطين في رده على سؤال حول وقف إطلاق النار في الشرق الأوسط. وقد اتُهم بإلقاء الضوء على المرأة السوداء الوحيدة الحاضرة، والتي تم اصطحابها إلى خارج الحدث – ولكن ليس قبل خروج حفنة من الحاضرين الآخرين من الغرفة.
وتعكس هذه اللحظة المتوترة الجدل المحتدم والمواقف الدقيقة داخل الحزب الديمقراطي بشأن الحرب بين إسرائيل وغزة، وتسلط الضوء على السؤال حول من الذي يأمل فيليبس أن يخاطبه في حملته الانتخابية. ورغم أن العديد من الديمقراطيين يعربون عن رغبتهم في إيجاد بديل لبايدن، فمن غير الواضح ما إذا كان فيليبس هو المرشح الذي يبحثون عنه. واجه عضو الكونجرس عن ولاية مينيسوتا الحقائق الصعبة المتمثلة في كونه متأخرًا وغير معروف على نطاق واسع في السباق الرئاسي بينما كان يسعى إلى إيجاد إيقاع على مسار في قاعة المدينة، والذي كان غير عادي، مثل إطلاق حملته الانتخابية.
في مسرح ريكس، كان حشد فيليبس صغيرًا ويبدو أنه يتكون إلى حد كبير من الموظفين والعائلة والأصدقاء. كانت الأجواء غير معتادة – بدأ الحدث بعرض موسيقي حي صاخب شاركت فيه زوجته المغنية، تلاه ثلاثة مقاطع فيديو تمهيدية منفصلة – تضمن أحدها تعليقًا غريبًا على قصة شعره القديمة – وحضور أمني بارز بشكل واضح.
بعد حوالي ساعة من قاعة المدينة المتعرجة هنا يوم الأربعاء، نهض الديمقراطي أتونج تشان البالغ من العمر 23 عاماً ليطلب من فيليبس دعم وقف إطلاق النار في الحرب بين إسرائيل وغزة.
رمش فيليبس بسرعة عندما طرحت تشان سؤالها، ثم بدأ رده بتدوير السؤال ليسألها عن شعورها تجاه الإسرائيليين الذين قتلتهم حماس في الصراع.
“سأجيب على كل سؤال من أسئلتك، لكن يجب أن أخبرك، لقد لاحظت أنك لم تذكر – ما هو شعورك تجاه الأطفال الإسرائيليين؟ والأمهات والآباء والجدات والرهائن في غزة الذين قُتلوا بوحشية؟ أريد فقط أن أسمع، قبل أن أجيب على سؤالك، ما إذا كان هذا التعاطف يشمل الإنسانية أم يقتصر على الفلسطينيين في الوقت الحالي؟”، رد فيليبس على تشان، أحد سكان مانشستر.
لقد قاطع قبل أن تجيب: “أنا متعاطفة معهم تمامًا”.
وأشار فيليبس مرارا وتكرارا إلى زياراته المتعددة إلى إسرائيل في العام الماضي ودوره كعضو ديمقراطي بارز في اللجنة الفرعية للشؤون الخارجية التي تركز على الشرق الأوسط، وقال لتشان: “أنت وأنا متماثلان”. على الرغم من أنه قال إنه “يشعر بالرعب والاشمئزاز عندما أرى الفلسطينيين يذبحون”، وندد بحماس باعتبارها عدوا لكل من إسرائيل والفلسطينيين، إلا أنه لم يرد على متابعاتها حول سبب عدم دعوته إلى وقف إطلاق النار.
وفي مرحلة ما، أشار دفاعًا عن صداقته مع النائبة عن ميشيغان رشيدة طليب، العضو الأمريكي الفلسطيني الوحيد في مجلس النواب. وأحد الديمقراطيين في مجلس النواب الذين يدعون إلى وقف إطلاق النار: “أنا أهتم بشدة بحياة الفلسطينيين. رشيدة طليب، أختي الفلسطينية، هي صديقتي. أنا شقيقها اليهودي”.
ثم ناقش فيليبس وتشان ما إذا كانت عدائية، وعندما قالت إنها تأمل أن يغير موقفه بشأن وقف إطلاق النار، تحول الحدث إلى مباراة صراخ.
“إنها قنابل أمريكية، هذه هي المشكلة اللعينة،” ردد رجل من الجانب الآخر من الغرفة. صرخ شخص يجلس في نفس الصف مع تشان قائلاً إنه لم يجب على سؤالها، وقال “لقد أشعلتها بدلاً من ذلك” قبل النهوض والخروج من الحدث.
سأل فيليبس: “هل أشعلت الغاز؟”، بينما ترددت المزيد من الأصوات “لقد فعلت ذلك” قبل أن يصطحب ثلاثة موظفين تشان إلى خارج قاعة المدينة. واتهمته بعدم الاهتمام بأطفال غزة، فعاد للموضوع ليتمحور حول الإسرائيليين.
لكن مسألة وقف إطلاق النار استمر في مطاردة فيليبس بعد خروج تشان. سأل رجل أسود – وهو واحد من القلائل الذين حضروا هذا الحدث – عما إذا كان ينبغي تصنيف الجماعات المتعصبة للبيض والكراهية على أنها إرهابية، وهو ما رد عليه فيليبس. ثم سأل الرجل عما إذا كان ذلك يعني أنه ينبغي إسقاط القنابل على ولايات مثل ألاباما للقضاء على الجماعات المذكورة، والتي قال فيليبس إن منظمة كو كلوكس كلان مختلفة عن حماس وتحدى الحاضرين مرة أخرى بأنهم لم يسألوا عن رفاهية المجتمع. الإسرائيليين.
وبدت امرأة أخرى وكأنها قد تبكي عندما سألت كيف أن قتل الفلسطينيين يجعل ما حدث للإسرائيليين أفضل، وإذا لم تكن هناك حلول أخرى للصراع. أعاد فيليبس السؤال مرة أخرى ردا على ذلك، وسأل السائلين عن أفكارهما حول كيفية إصلاح الوضع وعاد مرة أخرى إلى فكرة أن الأطفال الإسرائيليين مهمون أيضا – وهو موقف لم يعترض عليه أي من السائلين.
بعد الحدث، حاولت الحملة في البداية منع الصحفيين من التحدث إلى المرشح، حتى وافق فيليبس على الرد على بعض الأسئلة – على الرغم من أنه انتقد بعد ذلك وسائل الإعلام لتركيزها فقط على الحديث مع تشان. وعندما طُلب منه توضيح موقفه بشأن وقف إطلاق النار، قال: “بالطبع أنا أؤيد وقف إطلاق النار عندما لا تكون حماس في وضع يسمح لها بقتل الإسرائيليين”.
وبالمثل، طلب أحد المتظاهرين من بايدن يوم الأربعاء الدعوة إلى وقف إطلاق النار، ودعا رداً على ذلك إلى “وقفة” “لمنح الوقت لإخراج السجناء”. وردًا على ذلك، قال فيليبس، الذي يتمتع بتاريخ طويل في دعم بايدن، إنه يدعم الرئيس أيًا كان في وقت الحرب.
كانت قاعة المدينة غير تقليدية منذ البداية. على عكس معظم الأحداث المرشحة حيث يمكن للحاضرين الدخول بحرية، دخل الصحفيون والحاضرون من خلال جهاز كشف المعادن وتم فحص حقائبهم قبل الدخول – وهو مستوى من الأمان يستخدمه عادة بايدن والرئيس السابق دونالد ترامب فقط، وكلاهما يتمتع بحماية الخدمة السرية. وكان من الملاحظ وجود طاقم أمني كبير حول الغرفة خلال انعقاد قاعة المدينة، وكذلك عدد كبير من مصوري الحملة ومصوري الفيديو والموظفين المتقدمين. وفي إحدى الزوايا، كان هناك ذراع كاميرا – وهو جهاز رافعة يستخدم غالبًا للتصوير فوق رؤوس الحشود الضخمة – ظهر بطول حوالي اثني عشر قدمًا وتتأرجح فوق الحاضرين لتصوير الحدث. يستخدم معظم المرشحين الذين يترشحون حاليًا لمنصب الرئيس موظفًا رقميًا أو موظف اتصالات فرديًا لالتقاط المحتوى في الأحداث الخاصة بهم للمواد الترويجية.
بعد صوت مجهول عبر مكبرات الصوت في المكان بعد الإعلان عن بداية الحدث، أظهرت ثلاثة مقاطع فيديو تم تشغيلها على التوالي مسار فيليبس لإطلاق حملته والانطلاقة الرسمية في نيو هامبشاير الأسبوع الماضي: مقطع من مقابلة على برنامج Meet the Press، ومقطع فيديو قديم من ترشحه الأولي للكونغرس، ثم شريط ضجيج يظهر أجزاء من إطلاق حملته مع الموسيقى السينمائية. بعد ظهور الفيديو لأول مرة، تحدث رئيس مجلس النواب السابق ستيف شورتليف وأنشأ مقطع فيديو آخر، يظهر فيه هذه المرة صوت والد فيليبس المتوفى وهو يغني. فقط بعد أن ركز هذا الشريط على طفولته بدأ الحدث.
بالنسبة لبعض الديمقراطيين، غير الراضين عن خياراتهم الحالية والذين جاءوا بتفاؤل للاستماع إلى فيليبس، فإن التبادل بشأن وقف إطلاق النار أدى إلى ردع دعمهم.
تبع تيد بوسن، المحامي المتقاعد من برلين بولاية نيو هامبشاير، تشان خارج الحدث واحتضنها وشكرها وقال إنه قاد سيارته لمدة ثلاث ساعات لطرح نفس السؤال حول وقف إطلاق النار.
قال بوسن، الذي قال إنه كان ديمقراطيًا مدى الحياة، “أعتقد أنه يجب أن تكون هناك منافسة. أنا سعيد لأنه يفعل ما يفعله، أشعر بخيبة أمل من هذا الرد”. وقال إنه سيحث فيليبس على تغيير موقفه، ولن يدعمه إذا لم يغيره.
وفي حديثها للصحفيين خارج الحدث، قالت تشان إنها دعمت بايدن في الانتخابات التمهيدية والعامة لعام 2020 لكنها لا تعتقد أنها تستطيع دعمه مرة أخرى وأنها لا تفكر في دعم فيليبس.
وفي وقت سابق من الحدث، أمكن سماع تشان وهو يقول “أليس كذلك؟” ردًا على قول فيليبس إن تأكيد النائب جيم كليبيرن على أنه لا يحترم الناخبين السود من خلال التركيز على نيو هامبشاير أمر محزن وخاطئ. غيّر الديمقراطيون تقويمهم للترشيح الرئاسي لتتصدر ساوث كارولينا مسابقة الترشيح في عام 2024، بدلاً من أيوا ونيو هامبشاير، كجزء من الدفع لمزيد من التنوع.
تشان قال إن رد فيليبس على وقف إطلاق النار بدا متعجرفًا ومتعجرفًا ومتهورًا. وبينما انتقدت الديمقراطيين لعدم قيامهم بما يكفي من وجهة نظرها لمنع المزيد من الوفيات بين الفلسطينيين، فتح أحد موظفي فيليبس باب حافلة حملته الانتخابية ذات الألوان الحمراء والبيضاء والزرقاء وسار خلفها مباشرة – غير مدرك للانزعاج الواضح لتشان – للسماح لفيليبس الكلب هنري يقضي حاجته في مكان قريب.
“أنا شخص أسود، وسيكون الجلوس بالخارج أحد أصعب الأشياء التي يجب علي القيام بها على الإطلاق. قالت تشان وهي تبكي بعد دقائق: “هناك أشخاص ماتوا من أجل حقي في التصويت”. “أشعر وكأنني وُضعت في موقف محفوف بالمخاطر لأنني لا أريد أبدًا التقليل من احترام أسلافي… سأضطر إلى التصويت لشخص ما، وسيكون الأمر صعبًا، لأن كل من يترشح الآن، إنهم جميعًا ليسوا أشخاصًا أرغب في التصويت لهم على الإطلاق.
وبينما كان هنري يمر عبر حشد من المراسلين الذين أحاطوا بفيليبس أثناء مغادرته الحدث، قال عضو الكونجرس إنه ينوي أن يكون “مضيافًا بشكل جذري” للصحافة وأنه سيعود إلى نيو هامبشاير الأسبوع المقبل.