توقعت دراسة جديدة أن الانخفاض في عدد الأطفال في إنجلترا خلال العقد المقبل سيكون الأكثر دراماتيكية منذ الثمانينيات، وقد يؤدي إلى إغلاق المدارس وفقدان وظائف المعلمين
كشف تقرير أن عدد الأطفال في المملكة المتحدة من المتوقع أن ينخفض بمقدار 800 ألف طفل خلال العقد المقبل، مما قد يؤدي إلى إغلاق المدارس وفقدان وظائف المعلمين.
يقول معهد الدراسات المالية إن انخفاض معدلات الخصوبة يبشر “بإعادة تشكيل جذرية لتركيبة سكان المملكة المتحدة”. وتوقعت أن يكون التعليم والميزانيات الحكومية أحد المجالات المتأثرة.
إذا نظرنا إلى الوراء، يقول IFS أنه في أعقاب طفرة المواليد في فترة ما بعد الحرب، بدأت مستويات الخصوبة في الانخفاض بشكل ملحوظ منذ الستينيات فصاعدا، مما أدى إلى انخفاض كبير في عدد أطفال المدارس في السبعينيات والثمانينيات. المرة التالية التي حدث فيها انخفاض كبير كانت خلال العقد الأول من القرن الحادي والعشرين. أضافت. ويقول التقرير إن الشيء نفسه يحدث الآن، حيث من المتوقع أن ينخفض عدد الأطفال في المملكة المتحدة بنحو 7٪، أو 800 ألف، من الآن وحتى عام 2035.
تنخفض أعداد المدارس الابتدائية بشكل أسرع في ويلز واسكتلندا ولندن. بين عامي 2016 و2025، انخفض عدد تلاميذ المرحلة الابتدائية بنسبة 3% في اسكتلندا، و4% في ويلز، و9% في لندن، مقارنة بانخفاض قدره 1% في جميع أنحاء إنجلترا.
ووجد تقرير IFS أن بعض المناطق المحلية تواجه انخفاضات كبيرة بشكل خاص، بما في ذلك انخفاض بنسبة 9٪ إلى 10٪ في مناطق جوينيد وريكسهام وفلينتشاير في شمال ويلز. وفي لندن، انخفض عدد التلاميذ في كامدن، وهاكني، وهامرسميث وفولهام، وإسلنغتون، ولامبيث، وساوثوارك، وويستمنستر بنسبة 15% أو أكثر خلال العقد الماضي.
كان الأطفال الذين تبلغ أعمارهم 15 عاما أو أقل يشكلون حوالي 25% من السكان في أوائل السبعينيات في إنجلترا واسكتلندا وويلز، ولكن من المتوقع أن تتقلص هذه النسبة إلى 15% فقط بحلول عام 2035. وقد تم استبدالهم بعدد متزايد من الأشخاص الذين تزيد أعمارهم عن 65 عاما، مع التكلفة الإضافية من حيث مدفوعات المعاشات الحكومية والخدمات الصحية الوطنية. على الجانب الآخر، فإن انخفاض أعداد التلاميذ يمكن أن يقلل من تكلفة توفير المدارس الحكومية، كما يقول IFS.
ومن المتوقع أن يكون الانخفاض في أعداد الأطفال خلال العقد المقبل أكبر في اسكتلندا وويلز وأيرلندا الشمالية منه في إنجلترا. وقال المعهد: “ومع ذلك، فإن الانخفاضات في إنجلترا تمثل تغييرا مفاجئا، لأنها تمثل أول انخفاض كبير في عدد الأطفال في إنجلترا منذ الثمانينيات”.
قال لوك سيبيتا، زميل باحث في IFS ومؤلف التقرير: “إن الانخفاض في عدد الأطفال سيعيد تشكيل تركيبة سكان المملكة المتحدة بشكل كبير. وسيكون لذلك آثار كبيرة على قطاع التعليم. وسيتعين على صناع السياسات أن يقرروا كيفية الاستجابة – هل سيتطلعون إلى تحقيق وفورات مالية من خلال توظيف عدد أقل من المعلمين أو إغلاق المدارس؟ أم هل سيعملون على حماية الإنفاق على التعليم وتقديم أحجام أصغر للفصول الدراسية؟ “
“من الناحية العملية، اتبعت الحكومات السابقة مزيجًا من السياسات، التي غالبًا ما يتشكلها الوضع الاقتصادي والمالي في ذلك الوقت. وفي حين أن إغلاق المدرسة يمكن أن يكون مشكلة بالنسبة للمجتمعات المحلية، فإن الحفاظ على أعداد المدارس كما هي قد لا يكون أفضل شيء للتلاميذ أيضًا. ومع الانخفاض الكبير في أعداد التلاميذ، قد تكافح بعض المدارس لتقديم مجموعة كاملة من خيارات المناهج الدراسية. “
وقال جوش هيلمان، مدير التعليم في مؤسسة نوفيلد: “يمكن لواضعي سياسات التعليم استخدام انخفاض عدد الأطفال في مدارس المملكة المتحدة كفرصة لتحسين جودة التدريس والتعلم. وسيتطلب تحقيق ذلك قرارات دقيقة بشأن توظيف المعلمين والاحتفاظ بهم، فضلا عن إدارة احتمال إغلاق المدارس”.