على الرغم من إبقاء المستشارين العلميين للحكومة في الظلام بشأن تناول الطعام بالخارج للمساعدة، أمر ريشي سوناك بخمسة عقود لاختبار الرأي العام حول المخطط اعتبارًا من يونيو 2020.
أنفق ريشي سوناك حوالي 2 مليون جنيه إسترليني على مجموعات التركيز لبرنامجه المثير للجدل “تناول الطعام بالخارج للمساعدة” الخاص بكوفيد.
وعلى الرغم من إبقاء المستشارين العلميين للحكومة في الظلام بشأن هذه السياسة، فقد أمر المستشار آنذاك بخمسة عقود لاختبار الرأي العام. جاء الكشف في صحيفة الغارديان بعد أن أمر مكتب مفوضي المعلومات وزارة الخزانة بنشر رسائل البريد الإلكتروني الداخلية لمدة ستة أسابيع، بعد مقاومة الكشف عن المعلومات.
برنامج تناول الطعام بالخارج للمساعدة، والذي سمح للناس بزيارة المطاعم بأسعار مخفضة، قدمه السيد سوناك عندما كان مستشارًا في أغسطس 2020 لتعزيز الضيافة. لكن لجنة تحقيق كوفيد في العام الماضي سمعت أن كبار المستشارين العلميين أثاروا بشكل خاص مخاوف بشأن المخطط. تُظهر رسائل WhatsApp التي تم الكشف عنها للتحقيق كيف وصفت السيدة أنجيلا ماكلين السيد سوناك بأنه “دكتور الموت المستشار” بسبب الخطة، والتي تم إلقاء اللوم عليها لاحقًا في زيادة حالات الإصابة بفيروس كورونا.
وقالت السيدة أنجيلا، التي تشغل الآن منصب كبير المستشارين العلميين، إنها ساهمت في “أسوأ لحظة للوباء” في سبتمبر 2020 في بداية موجة ثانية مدمرة. كما وصف كبير المسؤولين الطبيين، البروفيسور كريس ويتي، البرنامج بأنه “تناول الطعام بالخارج للمساعدة في القضاء على الفيروس”. لكن السيد سوناك نفى أن المخطط أدى إلى انتشار الفيروس في شهادته أمام التحقيق.
تكشف الوثائق أن وزارة الخزانة قررت اختبار الرأي العام فقط بعد الكشف عن سياسة 850 مليون جنيه إسترليني في يونيو 2020، حيث نفذت 184 مجموعة تركيز على الأقل بشأنها. وبحسب ما ورد، وجد استطلاع للرأي لصالح وزارة الخزانة في يونيو 2020 أن 13% فقط يعتقدون أن الحكومة يجب أن تحفز الجمهور على تناول الطعام بالخارج لدفع العودة إلى الحياة الطبيعية، بينما يعتقد 39% أن ذلك لا ينبغي أن يكون أولوية.
تُظهر الوثائق أن رئيس اتصالات وزارة الخزانة، أولاف هنريكسون بيل، سأل زملائه: “هل يمكننا اختبار ما إذا كان الناس أكثر دعماً لأمور الضيافة إذا كانت مؤطرة على أنها تتعلق بالوظائف؟” وناقش المستشارون كيفية جعل هذه السياسة أكثر قابلية للبيع. واقترح أحد المساعدين، الذي لم يذكر اسمه، إجراء استطلاع رأي للسؤال عما إذا كان الناس يشعرون أنه “من غير المسؤول” أن تقوم الحكومة بتشجيع الناس على الخروج إلى المطاعم قبل أسابيع فقط من إطلاقها.
وقالت نائبة زعيم حزب العمال أنجيلا راينر: “لم ير ريشي سوناك أنه من المناسب أن يسأل كبار المستشارين الطبيين في البلاد عن رأيهم في تناول الطعام بالخارج للمساعدة، لكنه أجرى أسابيع من مجموعات التركيز واستطلاعات الرأي على نفقة دافعي الضرائب للسؤال عن كيفية حل المشكلة”. “يجب تقديم المخطط. وهذا يثبت ما كنا نخشاه دائما – كان ريشي سوناك يهتم بشدة بكيفية تأثير تطبيقه على مكانته السياسية، لكنه لم يكن ليهتم أقل بما قد يفعله بمعدلات الإصابة بفيروس كوفيد”.
وقالت متحدثة باسم وزارة الخزانة: “تجري الحكومة بشكل روتيني أبحاثًا حول المشاعر العامة لإرشاد تطوير السياسات، بما في ذلك خلال جائحة غير مسبوق حيث تصرفت الحكومة لحماية الأرواح وسبل العيش. تم اعتبار سياسة “تناول الطعام بالخارج للمساعدة” جزءًا من هذا العمل لدعم صناعة الضيافة والوظائف التي تعتمد عليها.