حتى وقت قريب، لم يكن من المتصور أن يتمكن حزب العمال من إقالة بن هوشن من منصب عمدة تيز فالي. وتشير استطلاعات الرأي الآن إلى أن كريس ماك إيوان من حزب العمال يلاحقه. أثناء تجوله في ميدلسبره، أخبر صحيفة ميرور كيف أنه يركز على الفوز.
“هناك استطلاع رأي واحد فقط مهم، وهو استطلاع الثاني من مايو/أيار”، هذا ما أخبرني به كريس ماك إيوان من حزب العمال، بينما كنا نبدأ في فترة ما بعد الظهيرة من طرق الأبواب في مدينته ميدلسبره.
لكن من الصعب ألا نعتقد أن استطلاعًا للرأي نُشر في وقت سابق من هذا الأسبوع، والذي وضع بينه وبين فتى المحافظ بن هوشن ليكون عمدة مترو تيز فالي القادم، قد يكون مهمًا قليلاً أيضًا.
إن هزيمة اللورد هوشن – الذي أشاد به ريشي سوناك منذ فترة طويلة باعتباره قصة نجاح لحزب المحافظين – سوف تتطلب تأرجحًا هائلاً بنسبة 23٪.
لكن حتى الاقتراب منه سيكون بمثابة صدمة لريشي سوناك.
يقول كريس وكأنه يكرر تعويذة لتذكير نفسه: “تركيزي الأساسي هو الثاني من مايو، الفوز في الانتخابات”.
“لا أريد أن أفكر في أي شيء خارج ذلك. أنا أعمل مع زملائي للتحدث إلى أكبر عدد ممكن من الأشخاص لتوصيل رسالتي الإيجابية. وأنا لا أعتبر أي شيء – لا شيء على الإطلاق – أمرا مفروغا منه.
أسلوب كريس على عتبة الباب دافئ ومألوف. حتى لو لم نقم بمسح الشوارع على بعد بضعة شوارع من المكان الذي ذهب فيه إلى المدرسة الثانوية، فإن لديك انطباعًا بأنه سيظل يتحدث إلى الجميع كما لو كانوا صديقًا لصديق.
نشأ في ميدلسبره، ثم انتقل لاحقًا إلى نيوكاسل حيث عمل في هيئة الخدمات الصحية الوطنية لأكثر من 30 عامًا.
“هل يمكنك التحقق مما إذا كانت هناك السيدة ألين على هذا الطريق؟” يسأل أحد المساعدين. “إنها معلمتي القديمة في الكيمياء، ولا أعرف ما إذا كانت قد انتقلت أم لا. لقد كانت أجمل معلمة”
يسأل تقريبًا كل شخص يفتح له الباب أثناء وجودي هناك عما إذا كانوا يعرفون معلمته القديمة، لكننا لا نتعقبها أبدًا.
بالنسبة للجزء الأكبر، فإن السكان المحليين الذين نلتقي بهم لديهم شكاوى مشتركة. الصناديق صغيرة جدًا ولا يتم جمعها بشكل منتظم بما فيه الكفاية. هناك شقوق وأعشاب ضارة في الرصيف وحفر تلحق الضرر بسياراتهم. فتكاليف المعيشة قاسية للغاية، ومن الصعب الحصول على فرص جيدة للشباب، كما أن وسائل النقل العام غير موثوقة ومكلفة.
يقول ماك إيوان: “في لغة الشمال الشرقي، يتم تهجم الناس”.
“لقد سئموا من المحافظين. الأمور تزداد صعوبة. أسمع مرارًا وتكرارًا أن العاملين المحليين لا يشعرون أنهم يستفيدون من جميع إعلانات الحكومة.
“إعلانات الوظائف الكبيرة، وأجندة الارتقاء بأكملها – لا يشعرون أنهم يستفيدون. نحن بحاجة إلى طرح بعض الأسئلة الجادة حول سبب ذلك.”
لكن Tees Valley لديه أكثر من نصيبه العادل من الأعمال الدرامية السياسية الفريدة واللحمة أيضًا.
هناك خلاف طويل الأمد حول ما إذا كان أول مشروع رئيسي لهوشين – مطار تيسايد الدولي – يمثل قيمة جيدة لأموال دافعي الضرائب.
كانت هناك آلاف القشريات الميتة التي جرفتها الأمواج إلى شاطئ سالتبيرن في عام 2021، مما تسبب في البؤس للصيادين الساحليين.
وربط الناشطون هذا الأمر بأعمال التجريف في ميناء تيز فريبورت الجديد، وهو ادعاء اعترض عليه هوشن بشدة. ولم يتوصل العلماء بعد إلى تفسير قاطع.
ثم هناك Teesworks – المشروع المترامي الأطراف لتجديد مصانع الصلب Redcar السابقة. وأمر الوزراء بمراجعة المشروع بعد مزاعم بأن رجال الأعمال من القطاع الخاص – الذين يمتلكون الآن 90٪ من الأسهم – استفادوا على حساب دافعي الضرائب.
وبينما لم يجد التقرير أي دليل على الفساد، إلا أنه قال إن “قضايا الحوكمة والشفافية” بحاجة إلى معالجة، وأن بعض القرارات التي اتخذتها الهيئة لم تستوف “المعايير المتوقعة عند إدارة الأموال العامة”.
اللورد هوشن، الذي من المقرر أن يتقدم بخطة لمعالجة التوصيات الـ 28 الواردة في التقرير بحلول سبتمبر/أيلول، دافع هذا الأسبوع عن الصفقة، قائلاً إنه كان سيوقعها “كل يوم من أيام الأسبوع”.
لكن ماك إيوان تعهد بفتح دفاتر المشروع للتدقيق، وإعادة التفاوض بشأن صفقة ذات قيمة أفضل لدافعي الضرائب.
يقول: “لطالما شعرت أنه تم التوصل إلى صفقة سيئة”. “في النهاية، أنا من دافعي الضرائب، وأنت من دافعي الضرائب، وتريد أن تعرف ما إذا كان دولار الضرائب يُستخدم لتحقيق أفضل النتائج، فلدينا أكبر قدر من الأموال مقابل أموالنا.
“لقد قال بارون هوشن إنه سيبرم هذه الصفقة “كل يوم من أيام الأسبوع”، ولكن لدينا تقرير مستقل يقول إن توصية الخبراء هي أنك بحاجة إلى إعادة التفاوض على الصفقة. أنا مندهش.
وفي حين أنه يتقبل أن هذه قضية معقدة، إلا أنه يعتقد أنها “مقبولة” لدى الناخبين المحليين، وكان من الممكن أن تساهم في فقدان الثقة بشكل عام في المحافظين.
وكما لو كان لتوضيح هذه النقطة، فإن الناخب الذي يطرق الباب المجاور له، وهو عامل فولاذ سابق لم يرغب في الكشف عن اسمه، كان متحمسًا وغاضبًا بشأن شركة Teesworks.
يقول الرجل، الذي يعمل الآن مدرباً مستقلاً في مجال الصحة والسلامة: “لقد قرأت كل شيء في (المجلة السياسية) برايفت آي”. “ربما أستطيع أن أختبرك على Teesworks.”
يقول كريس وهو يتجه إلى الشارع التالي: “أعتقد أنها مسألة معقدة، ولكن هناك وعي متزايد”.
“شعار حملتي هو “عمدة يمكنك الوثوق به” – وهذا لا يتعلق بالضرورة بأي شخص آخر، بل يتعلق بمبادئي الأساسية.
“إنه شيء كان لدي عندما بدأت العمل في السياسة قبل 25 عامًا، وهو شيء ما زلت أعتقد أنني أمتلكه الآن.
“أعتقد أنه يجب أن تكون منفتحًا وشفافًا. انها حقا مهمة. أعلم أن الأمر يبدو قديم الطراز.”