تعرض حزب المحافظين لانتقادات بسبب “خطأهم التاريخي” في خفض التمويل لمؤسسة Sure Starts بعد أن أظهر بحث أجراه معهد الدراسات المالية أن العائلات استفادت بشكل كبير
تظهر الأبحاث اليوم أن الأطفال المحرومين الذين عاشوا بالقرب من مراكز Sure Start حصلوا على نتائج أفضل في شهادة الثانوية العامة (GCSE) من أقرانهم قبل أن يخفض حزب المحافظين تمويلهم.
كان لمراكز السنوات الأولى، التي قدمها حزب العمال الجديد، تأثير تحويلي على حياة الأطفال الأكثر فقرا قبل تقليص التمويل، وفقا لمعهد الدراسات المالية. وجدت المؤسسة البحثية أن الأطفال المؤهلين للحصول على وجبات مدرسية مجانية والذين يعيشون بالقرب من مركز Sure Start قد زادوا من أدائهم في GCSE بثلاث درجات مقارنة بأولئك الذين لم يفعلوا ذلك. وقال الباحثون إن ذلك يعادل الفرق بين الحصول على اثنين من Cs وثلاثة Ds، أو الحصول على خمسة Cs.
وشهد البرنامج أيضًا حصول المزيد من الأطفال على دعم الاحتياجات التعليمية الخاصة في سن أصغر، مع انخفاض عدد الأطفال الذين يحتاجون إلى الدعم في سن 16 عامًا. ووجدت أن احتمال وجود خطة للتعليم والصحة والرعاية (EHCP) بحلول سن 16 عامًا انخفض بنسبة 9٪، وهو ما قال IFS إنه يعادل أكثر من 1000 طفل سنويًا.
وأضاف تقرير IFS أن تأثيرات البدايات المؤكدة كانت “أكبر بكثير” بالنسبة للأطفال من الخلفيات الأفقر وأولئك الذين ينتمون إلى خلفيات غير بيضاء. أنشأ توني بلير مراكز البداية المؤكدة في عام 1999، وهي تقدم خدمات تشمل الخدمات الصحية قبل وبعد الولادة، ودعم الأبوة والأمومة، والتعليم المبكر ورعاية الأطفال ودعم توظيف الوالدين.
لكن تمويلهم تم قطعه من قبل المحافظين. وقال IFS إن تمويل Sure Start انخفض بأكثر من الثلثين وأغلق أكثر من 1340 مركزًا بين عامي 2010 و2022.
وقال التقرير إنه من الأهمية بمكان أن تستفيد المراكز العائلية التابعة للحكومة وعرض البداية من أجل الحياة من الدروس المستفادة من البداية الأكيدة. وقالت إن مخطط المراكز العائلية الحالي مخصص لمجموعة واسعة من الأطفال بدلاً من التركيز على الأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين 0 و5 سنوات، ويحتوي على مجموعة خدمات أقل وضوحًا و”تمويل أقل بكثير: ما يزيد قليلاً عن 100 مليون جنيه إسترليني سنويًا، مقارنة بـ 300 جنيه إسترليني”. مليون سنويًا في السنة الأولى من البداية المؤكدة”.
وأضافت سارة قطان، زميلة أبحاث في IFS ومؤلفة مشاركة لهذا التقرير: “يبدو من غير المرجح أن تتمكن المراكز الأسرية من الذهاب إلى أبعد من ذلك في تحقيق الإمكانات التي يظهرها هذا البحث والتي يمكن أن توفرها البرامج المتكاملة في السنوات الأولى للأطفال وأسرهم”. “.
وقالت آن لونجفيلد، مفوضة الأطفال السابقة، التي ترأس الآن لجنة حياة الشباب: “إن تقليص عدد مراكز البداية الأكيدة وخفض الإنفاق على التدخل المبكر بعد عام 2010 كان خطأً تاريخياً. وكان العديد من الأطفال والأسر يدفعون ثمن هذه الأمور”. القرارات منذ ذلك الحين. ولم تبدأ شبكة المراكز العائلية التابعة للحكومة في مجاراة حجم أو طموح مبادرة Sure Start.
وقالت مارغريت مولهولاند، أخصائية التعليم والإدماج في رابطة قادة المدارس والكليات، إن تقرير IFS “يُظهر حماقة تقليص التمويل لهذه المراكز خلال العقد الأول من القرن الحادي والعشرين”. وقالت: “يمكن القول إن هذا القرار قصير النظر كلف أموالاً أكثر مما تم توفيره نتيجة للزيادة الكبيرة في متطلبات الإرسال والتي كان من الممكن تعويضها إذا تم تقديم الدعم للأطفال في سن مبكرة”.
قالت نيامه سويني، نائبة الأمين العام للاتحاد الوطني للتعليم: “لقد قدمت مراكز البداية المؤكدة للأسر الخدمات التي تحتاجها وتستحقها، مما مكنها من منح أطفالها أفضل بداية في الحياة … ولسوء الحظ، تم تدمير هذا الدعم القيم، مما أدى إلى ترك الأسر. في حاجة ماسة للدعم.”
قال نيل ليتش، الرئيس التنفيذي لتحالف السنوات المبكرة: “في حين أن برنامج الحكومة الجديد للمراكز العائلية مرحب به بلا شك… فمن الصعب للغاية أن نرى كيف ستعوض الخطط عن النطاق الهائل لإغلاق مراكز الأطفال التي حدثت خلال السنوات الأخيرة “.