كان من المقرر أن تلغي وزارة الدفاع عقدًا لشراء طائرتين هليكوبتر من أجل توفير المال، ولكن تبين أن ريشي سوناك تدخل لوقف حدوث ذلك.
تدخل ريشي سوناك، المحب لطائرات الهليكوبتر، لوقف عقد تصل قيمته إلى 40 مليون جنيه إسترليني، مما سمح له باستخدام مروحيات “VIP” التي تم إلغاؤها.
رفض رئيس الوزراء – الذي تعرض لانتقادات شديدة في نهاية الأسبوع بعد تحويل طائرة تابعة لسلاح الجو الملكي لنقله إلى مهرجان سياسي يميني متطرف في إيطاليا – خططًا للتخلي عن الصفقة. وكانت وزارة الدفاع قد قررت التوقف عن استئجار طائرتين هليكوبتر خاصتين يستخدمهما رئيس الوزراء، لكن في سبتمبر/أيلول، منع سوناك هذه الخطوة.
وكان قد تعرض في السابق لانتقادات بسبب استخدامه المروحيات للقيام برحلات قصيرة، بما في ذلك رحلة إلى ساوثهامبتون، على بعد 75 دقيقة فقط من لندن بالقطار. وفي يوليو/تموز، قال وزير الدفاع السابق بن والاس إن وزارة الدفاع ستتوقف عن استئجار طائرات الهليكوبتر من شركة Sloane Helicopters ومقرها نورثهامبتون حتى تتمكن من ضمان “إعطاء الأولوية للأموال المتاحة في المجالات الرئيسية”.
لكن في سبتمبر/أيلول، تراجع خليفته، جرانت شابس، عن القرار – واتضح الآن أن هذا حدث بسبب تدخل السيد سوناك. ويتم الاحتفاظ بالمروحيتين في قاعدة سلاح الجو الملكي البريطاني نورثولت، مع رحلات يديرها السرب رقم 32 (الملكي).
وكتب زعيمها توم وودز في مجلة داخلية: “في منتصف 23 سبتمبر، قام وزير الدولة الجديد لشؤون الدفاع، السيد جرانت شابس، بإلغاء القرار بناءً على طلب رئيس الوزراء”.
وقال إن ذلك تسبب في “نشاط محموم” لإبقاء المروحيات متاحة، في حين من المرجح أن يتم الاتفاق على عقد جديد مدته خمس سنوات العام المقبل بعد فتح العقد للمنافسة. ويتم استخدام المروحيات من قبل كبار ضباط الجيش وكذلك رئيس الوزراء وكبار الوزراء.
وتقدر قيمة العقد الذي مدته خمس سنوات بما يتراوح بين 30 مليون جنيه إسترليني و40 مليون جنيه إسترليني، وفقًا لوثائق المشتريات الحكومية – بمتوسط 8 ملايين جنيه إسترليني سنويًا. خلال فترة وجوده في داونينج ستريت حتى الآن، استخدم السيد سوناك الطائرات الخاصة والمروحيات للتنقل حول المملكة المتحدة أكثر من أي رئيس وزراء آخر. في الأشهر السبعة الأولى من توليه منصبه، استخدم طائرات سلاح الجو الملكي البريطاني للرحلات الداخلية كل ثمانية أيام في المتوسط.
وفي الشهر الماضي، استخدم مروحية خاصة للوصول إلى لينكولنشاير، حيث زار إحدى المدارس. أقلعت الطائرة من قاعدة سلاح الجو الملكي البريطاني نورثولت في رحلة كانت ستستغرق ساعة واحدة فقط بالقطار من لندن كينغز كروس إلى غرانثام. كانت تكلفة تذكرة العودة حوالي 50 جنيهًا إسترلينيًا.
في أكتوبر، طار لمسافة تقل عن 60 ميلاً إلى كلاكتون أون سي، وفي مايو طار إلى ساوثهامبتون بمروحية. وفي نهاية هذا الأسبوع، تبين أن طائرة تابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني قد تم تحويل مسارها حتى يتمكن سوناك من التوجه إلى حدث سياسي في إيطاليا.
وتوجهت الطائرة إلى دورهام بعد ظهر يوم الجمعة وبقيت طوال الليل، قبل أن تقل السيد سوناك صباح يوم السبت في رحلته إلى روما. سيؤدي ذلك إلى تكبد تكاليف إضافية للإقامة الليلية لطاقم سلاح الجو الملكي البريطاني على متن الطائرة.