ومع ذلك، لم يتوقع سوى عدد قليل منهم أن يضطروا إلى الذهاب إلى صناديق الاقتراع ثلاث مرات في ستة أشهر لاختيار خليفة – وهي انتخابات مشحونة بالتوترات العنصرية والمشاحنات القانونية حول حقوق التصويت التي تعكس النضالات الوطنية.
يوم السبت، مع صافية السماء أخيرًا بعد أيام من المطر، خرج الناخبون مرة أخرى للاختيار بين الرجلين في بطاقة الاقتراع بعد الاقتراع منذ أكتوبر: الديمقراطي هنري وايتهورن، وهو أسود مخضرم في مجال إنفاذ القانون يبلغ من العمر 40 عامًا، فاز في أول انتخابات منذ 40 عامًا. صوت واحد؛ والجمهوري جون نيكلسون، 44 عامًا، محامي أبيض وعضو سابق في مجلس المدينة ليس لديه خبرة في إنفاذ القانون سوى تأييد براتور.
تم تأييد انتصار وايتهورن الظاهري في الخريف الماضي في البداية من خلال إعادة فرز الأصوات، ثم أبطلته محاكم الولاية بعد أن زعم نيكلسون أن التصويت غير قانوني. حتى الآن، أدت المواجهة المطولة إلى تقسيم مسقط رأس رئيس مجلس النواب الأمريكي مايك جونسون والأبرشية المحيطة بها والتي يبلغ عدد سكانها حوالي 226 ألف نسمة. والتي تنقسم بالتساوي تقريبًا بين السود والبيض والديمقراطيين والجمهوريين.
بغض النظر عن الانتماء السياسي والسكان المحليين يقولون إنهم يشعرون بخيبة الأمل وعدم الثقة والإحباط.
وقال تشاريس مكرادي، 28 عاماً، وهو ديمقراطي أسود ومدرس في معهد بيلبو للتجميل، الذي استضاف حدثاً يوم الجمعة: “الناس يستحقون أن يكون لهم صوت”. “نحن نعيش في زمن يريد فيه الناس إخفاء الحقيقة.”
لدى Caddo Parish تاريخ من العنف العنصري يعود تاريخه إلى فترة إعادة الإعمار. وقد أكسبتها العشرات من عمليات الإعدام خارج نطاق القانون اللقب المشؤوم “Bloody Caddo”. وفي عام 2022، حاول أحد المفوضين إزالة “شجرة الإعدام خارج نطاق القانون” المشتبه بها خارج قاعة المحكمة، حيث كان العلم الكونفدرالي يرفرف حتى عام 2011.
كان على السكان السود رفع دعوى قضائية لإنهاء الفصل العنصري في الحافلات والمدارس والمكتبات. حقوق مدنيه وتعرض المتظاهرون للهجوم والضرب من قبل الشرطة. عندما جاء سام كوك إلى المدينة لتقديم عرض في عام 1963، مُنع من دخول أحد الفنادق لأنه كان أسودًا، وتم اعتقاله وسجنه فيما سيصبح مصدر إلهام لنشيده في تلك الحقبة، “التغيير سيأتي”.
وقال الناشط المحلي أوماري هو سانغ: “هناك بالتأكيد طابع عنصري في جميع السياسات في شريفبورت”.
وعندما تم فرز الأصوات بعد الانتخابات الأولى في أكتوبر الماضي، كان نيكلسون متقدما بعدة آلاف من الأصوات لكنه كان خجولا من الفوز بالأغلبية المطلوبة. أدى ذلك إلى إجراء جولة الإعادة الأولى.
عندما أجريت جولة الإعادة في الشهر التالي، تم إحصاء الأصوات البالغ عددها 43241 صوتًا وخرج وايتهورن على القمة بفارق صوت واحد.
وذلك عندما بدأت المشكلة حقا.
تطورت عائلة الشريف إلى مجموعة متشابكة من الاتهامات والتقاضي وتدخل المحكمة والحدة المستمرة منذ أشهر. تبين أن شخصين – وكلاهما جمهوريان – قد صوتا مرتين. إعادة فرز الأصوات اللاحقة تركت وايتهورن هو الفائز. نيكلسون متهماً بتزوير الناخبين, رفع دعوى قضائية ضد خصمه ووزير خارجية لويزيانا. وفي نهاية المطاف، ألغت محاكم الولاية نتائج جولة الإعادة ودعت إلى إجراء انتخابات أخرى.
وانتقدت كاتي برنهاردت، رئيسة الحزب الديمقراطي في لويزيانا، المعركة القانونية قائلة إنها أعادت الرعية “إلى عالم يذكرنا بجيم كرو، عالم الإقصاء والسيطرة وعدم المساواة العنيفة”.
كان رد فعل نيكلسون حادًا: “هراء مثير للانقسام العنصري مثل هذا هو السبب وراء وجود الحزب الديمقراطي في لويزيانا على فراش الموت”.
حكمت محكمة الاستئناف بالولاية في النهاية ضد وايتهورن، وهو القرار الذي وضع ثلاثة قضاة جمهوريين بيض ضد اثنين من زملائهم الديمقراطيين السود. رفضت المحكمة العليا في الولاية الاستماع إلى القضية، وانقسمت بالمثل على أسس سياسية. وقد اعترض رئيس المحكمة العليا، جون فايمر، وألمح إلى القضايا الأكبر التي أثارتها التحديات الانتخابية على المستوى الوطني.
وكتب فايمر، وهو مستقل: “فقط في ظل الظروف القصوى، وفي الوقت المناسب وثبت بشكل كاف، يمكن إلغاء تصويت الشعب بموجب مرسوم قضائي”. “وإلا فإن الانتقال المدروس والسلمي للسلطة، والذي يعد السمة المميزة لنظامنا الديمقراطي، يمكن أن يتأخر ويتوقف دون داع”.
وفي إطار الاستعداد للانتخابات الثالثة. وقال محللون سياسيون إنه ليس من الواضح من سيفوز. وكانت أعداد الناخبين المبكرين أعلى بنسبة 61 في المائة من تلك التي جرت في جولة الإعادة التي أجريت في 18 نوفمبر/تشرين الثاني، حيث أدلى 12972 ديمقراطيا و8631 جمهوريا بأصواتهم. كان الناخبون البيض يتفوقون على نظرائهم السود.
وقال بيرسون كروس، أستاذ العلوم السياسية في جامعة لويزيانا مونرو القريبة: “إنها قريبة جداً”. “كل شيء يعتمد على نسبة المشاركة، وبضعة أصوات في أي من الاتجاهين يمكن أن تحدث فرقا.”
وأشار جيفري سادو، الأستاذ المشارك في العلوم السياسية بجامعة ولاية لويزيانا في شريفيبورت، إلى أن الشكوك حول تزوير الانتخابات يمكن أن تحفز المحافظين، على الرغم من أن شكوكهم بشأن آلات التصويت التي لا تستخدم الأوراق والتي تعمل باللمس في لويزيانا ليست جديدة.
وقال سادو: “إن حقيقة عدم قدرتك على تدقيق الأجهزة جعلت الناس يشعرون بالقلق بشأن الأمن”. ومع ذلك فقد رأى ميزة لوايتهورن في حشد المؤيدين. “يمكنه أن يعود ويقول لقد تعرضنا للغش في هذه المسابقة، لا تدع صوتك يسكت.”
هذا الشهر، كان العديد من أصحاب الأعمال يحثون العملاء على التصويت. وكذلك كان الأقارب والجيران. وكانت ميلا راميريز، وهي ديمقراطية تمتلك صالون تجميل، مستعدة لذلك. لقد صوتت مبكرا تتذكر قصص جدتها الراحلة، التي كانت سوداء، أخبرتها عن منعها من التصويت خلال جيم كرو.
“في كل مكان أذهب إليه أسأل الشباب: هل ستصوتون؟” وقال راميريز البالغ من العمر 32 عاماً: “ليس لديهم أي فكرة عن وايتهورن، أو عن الظلم الذي يحدث”. “خاصة كأشخاص سود، عليك أن تناضل من أجل حقوقك”.
قام المصوتون غير الحزبيين من Black Voters Matter والرابطة الحضرية في لويزيانا بتوزيع منشورات تشجع على المشاركة. كانت هناك شكاوى حول التكتيكات من معسكري المرشحين. نشرت مجموعة Caddo Mama Bears، وهي مجموعة محافظة على فيسبوك، صورًا لمنشورات Urban League مع وجود خطأ إملائي في اسم Nickelson. وقال أنصار وايتهورن إن زوجة نيكلسون، رئيسة منطقة التجارة التفضيلية في مدرسة أطفالهم العامة، كانت ترسل بريدًا إلكترونيًا إلى الأعضاء لدعمه.
أجرى كاندي بيفي، 73 عامًا، مكالمات هاتفية لصالح نيكلسون وقام بتجنيد متطوعين آخرين بعد حضور جلسات المحكمة في قضاياه. المعالجة الفيزيائية المتقاعدة، وهي بيضاء، تطلق على نفسها اسم المحافظة المستقلة؛ انخرطت في السياسة بعد الانتخابات الرئاسية لعام 2020، والتي تعتقد أن دونالد ترامب فاز بها.
قالت بيفي: “لقد كنت أتابع كل القضايا المتعلقة بنزاهة الانتخابات في جميع أنحاء البلاد”، حتى أنها أدلت بشهادتها أمام لجنة الانتخابات المحلية والمجلس التشريعي للولاية. “في الوقت الحالي، من يغش هو الأفضل هو الذي يفوز. وهذه ليست ديمقراطية”.
وفي مركز تجاري في حي برودمور الذي تقطنه الطبقة المتوسطة، اعترف الديموقراطي مارك دوريس بأنه لم يصوت في جولة الإعادة الأخيرة. دوريس، مديرة متجر لبيع الملابس المخفضة، كان يعلم أن بعض أصدقائه لم يصوتوا أيضًا.
وقالت دوريس، 47 عاماً، وهي سوداء البشرة: “سأصوت بالتأكيد في هذه الانتخابات بسبب النتيجة في المرة الأخيرة”. “انها خبطت. إنهم يريدون أن يكون الأمر من جانب واحد. كل ما يمكننا فعله هو الذهاب للتصويت. من المؤسف أن يحدث شيء كهذا ليخرج الناس ويفعلوا ما يجب أن نفعله في المرة الأولى.
على طول الطرق مثل Youree Drive، الذي سمي على اسم ضابط كونفدرالي، تنافس مزيج من لافتات Nickelson وWhitehorn على المساحة. سيطرت لافتات نيكلسون وسط القصور التاريخية التي تصطف على جانبي شارع فيرفيلد، والتي بناها قادة الصناعة في أوائل القرن العشرين بمزيج من الأساليب من الفنون الجميلة إلى القوطية، والرومانسكية إلى تيودور.
“إذا فاز وايتهورن، سأغادر. قالت جاني ليبسكومب، 78 عاماً، وهي أخصائية صحة أسنان متقاعدة بيضاء اللون، ووصفت نفسها بأنها محافظة مالياً ولكنها ليبرالية اجتماعياً: “أنا منزعجة حقاً”. إنها لا تثق في وايتهورن، معتقدة أنه لم يدير الشؤون المالية للمدينة بشكل صحيح عندما كان يعمل كرئيس إداري لها أثناء الوباء.
وقالت: “بمجرد أن نتدرب على الخداع، يصبح هذا أسلوب حياة”. “إن خداع الناس شر”.
واصل نيكلسون، برفقة براتور في بعض المظاهرات في الحملة الانتخابية، الدفاع عن معركته القانونية.
وقال في مقابلة: “لقد فعلت ما كان سيفعله خصمي لو كان الحذاء في القدم الأخرى”. “كانت نتيجة الطعون القانونية بمثابة انتصار لنزاهة الانتخابات. يجب أن تكون لدينا عمليات لضمان عدم احتساب الأصوات التي تم الإدلاء بها بشكل غير قانوني، وقد أنجزنا ذلك”.
وايت هورن لم يستسلم. “ونعلم أننا فزنا في الانتخابات. وقال لصحيفة واشنطن بوست: “لكننا مستعدون للفوز بها مرة أخرى”.
وتحدث عن العنصرية التي واجهها عندما بدأ حياته المهنية مع شرطة ولاية لويزيانا، والفرص التي أضاعها “لأنهم قالوا إنني لا أملك الخبرة، ولم أحصل على التعليم اللازم”. حصل لاحقًا على درجتي البكالوريوس والماجستير أثناء عمله وحضر أكاديمية مكتب التحقيقات الفيدرالي الوطنية والبرنامج التنفيذي في كلية كينيدي للعلوم الحكومية بجامعة هارفارد.
كان اليوم الأخير من طرق الباب يوم السبت هادئًا. وبعد إغلاق صناديق الاقتراع في الساعة الثامنة مساء، تجمع المرشحون مع أنصارهم في حفلات مراقبة متنافسة بالقرب من واجهة النهر بوسط المدينة. كان فرز الأصوات بطيئًا، مما ترك الجمهور في حدث وايتهورن المزدحم في حالة من التوتر.
حوالي الساعة 10:20، ظهرت النتائج فجأة على شاشة التلفزيون، وسمع صوت هدير في الغرفة. وكان وايتهورن قد فاز بأصوات يوم الانتخابات بأغلبية 21147 صوتًا مقابل 18800 صوت. وبعد أقل من ساعة، وحتى مع عدم الإعلان عن إجمالي الأصوات الغيابية، اعترف نيكلسون.
قام منسق الموسيقى بتشغيل أغنية “A Change is Gonna Come”. ألقى وايت هورن المنتصر خطاب النصر.
وأضاف: “لقد تحدث المواطنون”. “لا أعرف ما هي النتائج النهائية، لكنني أعلم أنها أكثر من تصويت واحد.”
لأول مرة في التاريخ، انتخبت أبرشية كادو عمدة أسود.