لكن عدد الناخبين القلائل في نيو هامبشاير الذين أدلوا بصوتهم لصالح نائب الرئيس السابق كان عددهم أقل بكثير من وسائل الإعلام.
بعد أربعة أشهر من إطلاق حملته الانتخابية باحتضان التيار المحافظ التقليدي ورفض زميله السابق دونالد ترامب، يقف بنس، الذي كان ذات يوم على بعد نبضات قلب من الرئاسة، الآن عند مفترق طرق صعب. فبعد أن ابتلي بمشاكل مالية، ونسب استطلاعات منخفضة، ورسالة لم تجد صدى لدى قاعدة الحزب، اضطر إلى مواجهة حقائق صعبة هذا الخريف بشأن مستقبل حملته.
في مقر ولاية نيو هامبشاير، وقع بنس إعلانًا وسلم شيكًا بقيمة 1000 دولار، ساعيًا رسميًا إلى إضافة نفسه إلى الاقتراع التمهيدي الأول للحزب الجمهوري في البلاد. وقال بنس للصحفيين إنه “رجل بلدة صغيرة من ولاية إنديانا” يسعى إلى أعلى منصب في البلاد وأفضل منصب لقيادة حزبه. وتلقى أسئلة حول التصريحات الأخيرة التي أدلى بها نائبه السابق، والوضع المالي المضطرب لحملته، واحتمال عدم تأهله للمناظرة الثالثة الشهر المقبل.
وحذر بنس من أنه “قد يكون من الواضح في الأيام المقبلة أن الحملات الأخرى لديها أموال أكثر من حملاتنا”.
كان. وبعد أيام، أظهرت أحدث ملفات تمويل حملته الانتخابية أنه جمع 3.3 مليون دولار وأنفق نفس المبلغ تقريبًا في الربع الثالث من العام. كما تراكمت على حملته ديون قدرها 620 ألف دولار، وقد تبرع بنس بمبلغ 150 ألف دولار من أمواله لهذه الجهود.
كما أجرت حملة بنس بعض التخفيضات في عدد الموظفين، وفقًا لشخص مطلع على القرار تحدث بشرط عدم الكشف عن هويته للحديث بصراحة عن خطوة لم يتم الإعلان عنها علنًا. تأتي هذه التغييرات في الوقت الذي ناضل فيه بنس باستمرار لكسب الدعم في الأشهر الأخيرة في كل من استطلاعات الرأي وجمع التبرعات.
ولم يتضح على الفور مدى التخفيضات. ورفض ديفين أومالي المتحدث باسم حملة بنس التعليق.
ليس من الواضح ما إذا كان بنس سيصل إلى عتبة 70 ألف متبرع فريد للتأهل للمناظرة الثالثة، التي ستعقد في ميامي في 8 نوفمبر.
وقال بنس للصحفيين في كونكورد: “الأمر لا يتعلق بالمال، بل بالأصوات”.
وتظهر استطلاعات الرأي أن الأصوات لصالح بنس قليلة أيضًا.
ويتقدم بنس خلف ترامب، حاكم ولاية فلوريدا، رون ديسانتيس، والسفيرة السابقة لدى الأمم المتحدة نيكي هيلي، ورجل الأعمال فيفيك راماسوامي، وفقًا لمعظم استطلاعات الرأي، متخلفًا بنسبة تأييد مكونة من رقم واحد. وقد ناضل جميع المرشحين للتعويض عن تقدم ترامب المهيمن. وفي نيو هامبشاير، حصل على نسبة 2%، وفقًا لاستطلاع أجرته شبكة سي بي إس نيوز بالتعاون مع يوجوف مؤخرًا. وتراهن حملته بشكل كبير على الأداء القوي في ولاية أيوا، حيث يسعى بنس للتواصل مع الناخبين الإنجيليين الذين يشكلون كتلة تصويتية حاسمة.
في اليوم التالي لتقديم الطلب في نيو هامبشاير، تحدث بنس في قمة First in the Nation في ناشوا، حيث قدم كل المرشحين أفكارهم باستثناء ترامب. وكان بنس، آخر من تحدث، ابتسم وصافح عددا قليلا من الجمهور أثناء سيره في القاعة الرئيسية. ولكن أثناء مغادرته، كان طاقم الحدث يقوم بالفعل بتكديس الكراسي وكان الحاضرون يودعونه، حتى أن بعضهم لم يسجل أن نائب الرئيس كان على بعد أقدام مع حاشية صغيرة.
وفي مناسبات صغيرة الحجم مع عدد قليل من الحضور مقارنة بالمرشحين الآخرين، سعى بنس إلى إبعاد نفسه عن نائبه السابق. فبينما يقول إن إدارته ساعدت على نمو الأعمال التجارية، وحماية الحدود، وإعادة الأموال إلى جيوب الأميركيين، فإنه يقول للناخبين إنه يستطيع توفير القيادة الأكثر محافظة للحزب.
كما ألمح إلى تركيز الرئيس السابق على إعادة التقاضي في الانتخابات الأخيرة. وقد نالت هذه الرسالة إعجاب البعض، إلى حد ما.
قال كريس كلارك، أحد رواد التجمع الانتخابي في ولاية أيوا خلال لقاء بنس هذا الشهر، إنه يفكر في اختيار نائب الرئيس السابق، لكنه قال إنه يحب DeSantis “أكثر قليلاً”. لقد سئم من خطاب ترامب الذي يدعي كذباً أن انتخاباته لعام 2020 قد سُرقت، وكان ديسانتيس وجهاً جديداً.
ولم يحرز بنس حتى الآن أي تقدم ملحوظ في الحزب الذي يدعم بقوة الرئيس السابق، الذي وصفه بأنه “موهوم” و”ليس شخصًا جيدًا”. وسخر ترامب من انخفاض استطلاعات الرأي التي حصل عليها بنس بعد الكشف عن شهادة بنس في لائحة الاتهام الفيدرالية لترامب.
رفض بنس ضغوط ترامب لمحاولة عكس نتائج الانتخابات في عام 2020، مما أكد فوز الرئيس الحالي بايدن بعد أن اقتحم أنصار ترامب مبنى الكابيتول، وهتف البعض “شنق مايك بنس”.
وطارد بنس منافسين آخرين في المناظرات، التي تخطاها ترامب، وانتقد بعض تعليقات ترامب الأخيرة. وعندما أشار ترامب إلى حزب الله على أنه “ذكي للغاية” وانتقد رئيس الوزراء الإسرائيلي بنيامين نتنياهو بعد هجمات حماس، وصف بنس الكلمات بأنها “غير مفهومة” في جلسة أسئلة وأجوبة مع الصحفيين في مكتب كونكورد.
بعد تلك التعليقات، شكر وسائل الإعلام وخرج من الباب الخلفي بينما ملأ حشد من أنصار هيلي الردهة الفارغة التي دخلها للتو، وكان من بينهم العائلة التي صافحها للتو، وهم يهتفون “نيكي، نيكي، نيكي، نيكي، نيكي”. نيكي.”
أفاد ليفين من واشنطن. ساهم جوش داوسي في واشنطن في هذا التقرير.