وقال بايدن “لقد تحدثت مع كامالا، وقلت لها إنها تستطيع اختياري”.
انتظر لحظة، ثم قال إنه كان يمزح، مما أثار الضحك.
كانت تلك اللحظة يوم الاثنين الماضي بمثابة لحظة فارقة بعد أسابيع مضطربة سياسياً. كان الرئيس على متن طائرة ترمز إلى القوة التي لا يمكن تصورها تقريباً في متناول يديه، ومع ذلك كان يشاهد التغطية الإخبارية التي لم تكن تغطيه هو بل كانت تغطيه نائبه في القيادة، والأسئلة حول من سيصبح الرجل الثاني في حياتها.
بالنسبة لبعض من كانوا على متن الطائرة، والذين وصفوا اللقاء بعد ذلك، فقد أوضحت الحلقة أيضًا حقيقة أكثر أساسية – وهي أن بايدن يبدو متصالحًا إلى حد كبير مع قراره المعذب بالانسحاب من السباق، وهو الآن مرتاح بما يكفي لإطلاق النكات.
وقال القس آل شاربتون، زعيم الحقوق المدنية الذي كان يجلس مباشرة إلى يمين بايدن في الرحلة: “لم أشعر بأي ندم على الإطلاق. لقد اتخذ قراره. إنه في سلام معه. لقد شعرت أنه رجل في سلام مع مكانه ويحاول المضي قدمًا”.
على مدى الأيام القليلة الماضية، بدأ بايدن في إعادة ضبط رئاسته. وأصبح جدول أعماله العام أخف، فيما وصفه المقربون منه بأنه محاولة واعية للسماح لهاريس بالاستيلاء على الأضواء. فقد كان يطلب النصيحة حول كيفية قضاء الأشهر الستة الأخيرة من حياته المهنية التي استمرت 48 عامًا كمسؤول فيدرالي، وقد أصبح يرى في انتخاب هاريس المحتمل حجر الزاوية في إرثه.
يبدو أن الغضب والمرارة اللذين سادا في الفترة التي سبقت قراره بالانسحاب ــ عندما شعر بأنه محاصر من قِبَل أعضاء حزبه ــ قد أفسحا المجال لموقف أكثر قبولا للحظة الحالية. فبايدن يشعر أحيانا بالحنين إلى الماضي، وقد انخرط في لحظات أخف وزنا وحتى مرحة بعد فترة طويلة من التوتر الشديد، على سبيل المثال، وهو يتلصص من بين الأعلام الأميركية وحول الأعمدة بالقرب من حديقة الورود ليصنع وجوها مبتسمة في وجه المساعدين الذين تجمعوا للتصفيق له بعد خطابه في المكتب البيضاوي الأسبوع الماضي.
وقال مارك موريال، رئيس الرابطة الوطنية الحضرية، الذي كان مع بايدن طوال يوم الاثنين: “إنه يفكر. إنه في مزاج تأملي. من الطبيعي جدًا والإنساني جدًا أن يكون المرء في مثل هذا المزاج التأملي بعد مسيرة طويلة وفريدة من نوعها. حاول أن تفكر في من كانت له مسيرة طويلة وعرضية – أجد صعوبة في التفكير في أي شخص آخر، لأنه انتُخب في سن مبكرة جدًا”.
انتخب بايدن لعضوية مجلس مقاطعة نيو كاسل في ديلاوير عام 1970، ثم صعد إلى مجلس الشيوخ الأمريكي بعد عامين، مما جعله أحد أصغر الأشخاص الذين خدموا في هذا المجلس على الإطلاق. ستنتهي حياته المهنية بعد حوالي ستة أشهر، عندما يتولى رئيس جديد منصبه في 20 يناير، بدلاً من السنوات الأربع الإضافية التي كان يعتقد أنه سيقضيها لصقل إرثه وإضافة المزيد إلى إنجازاته.
وفي إشارة إلى أنه ليس في مزاج لتصفية الحسابات، عندما هبطت طائرة الرئاسة في أوستن يوم الاثنين، كان الشخص الثالث الذي استقبل بايدن على مدرج المطار هو النائب لويد دوجيت، الذي كان قبل أسابيع أول ديمقراطي في الكونجرس يدعوه إلى إنهاء مساعيه لإعادة انتخابه.
ولم يكن التفاعل عدائيا، وقال دوجيت إنه شكر الرئيس على تنحيه.
“شكرًا لك على اقتراحك”، رد عليه بايدن، وفقا لشبكة سي بي إس نيوز، بلهجة أكثر تصالحية من تلك التي استخدمها معظم مساعديه لوصف تصرفات عضو الكونجرس عن ولاية تكساس.
لقد انغمس بايدن مؤخرًا في سرد قصص من ماضيه. فخلال خطابه الذي استغرق 25 دقيقة في مكتبة جونسون الرئاسية يوم الاثنين، تحدث بعبارات نبيلة وواسعة النطاق عن حركة الحقوق المدنية وإصلاحات المحكمة العليا والرئاسات التاريخية.
قبل الخطاب، مازح النائب جيمس إي. كليبورن (ديمقراطي من ولاية كارولينا الجنوبية) بايدن بأن الخطاب لا يتجاوز 2000 كلمة، وهو ما يعتبره قصيرًا بعض الشيء. يتذكر كليبورن أنه قال للرئيس: “قد يرضي هذا بعض الناس، لكن هل هذا كل ما ستقوله؟”
ولكن تبين أن الأمر لم يكن كذلك. فبعد أن أكمل بايدن كلمته التي جاء ليلقيها، خرج عن السياق المعتاد ــ بعد أن قال: “اسمحوا لي أن أنهي حديثي بهذا” ــ عن الأيام الأولى من حياته السياسية. فقد قال إن مجموعة من الديمقراطيين طلبت منه الترشح لمجلس شيوخ الولاية، ولكنه اعترض ــ ووافق في النهاية على الترشح لمجلس مقاطعة نيو كاسل، لأن المجلس كان يعقد اجتماعاته في الشارع المقابل لمكتبه القانوني.
وقال الرئيس “لقد اخترنا منطقة لم يكن بوسعنا الفوز بها على الإطلاق ــ لم يفز بها أي ديمقراطي من قبل. ولكن مشكلتي كانت أنني كنت أجعل أختي تتولى حملتي الانتخابية. وفزنا”.
وبعد عامين تقريبًا، قال إنه كان في غرفة في فندق أثناء مؤتمر الحزب الديمقراطي في ولاية ديلاوير. ويروي بايدن: “كنت أرتدي منشفتي وأضع كريم الحلاقة على وجهي، وسمعت صوتًا يقول: بام، بام، بام، على بابي. كان هناك الحاكم السابق، وقاضي سابق في المحكمة العليا ـ أقسم بالله ـ ورئيس الولاية، وعضو الكونجرس السابق”.
دخلوا الغرفة وحثوا بايدن – الذي كان لا يزال متمسكًا بمنشفته بعد محاولة فاشلة للحصول على ملابس – على الترشح لمجلس الشيوخ الأمريكي. قال: “الشيء التالي الذي تعرفه هو أنني كنت أترشح”.
فاز بايدن بفارق ضئيل في ذلك السباق، ليبدأ مسيرة مهنية في مجلس الشيوخ استمرت 36 عامًا. لكنه تخطى ذلك إلى حد كبير للتركيز على الإنجازات الأحدث. قال: “كنت نائبًا للرئيس لأول رئيس أمريكي من أصل أفريقي في تاريخ أمريكا. والآن أنا رئيس لأول نائبة رئيس لدينا”. “لقد أوضحت كيف أشعر تجاه كامالا. وكانت شريكة رائعة بالنسبة لي”.
ويقول مساعدو بايدن إن انتخاب هاريس أصبح أمرًا بالغ الأهمية لإرثه: يمكن أن يدخل التاريخ باعتباره قدم نقطة انطلاق حاسمة لأول رئيسة امرأة.
قبل نحو ساعة من إعلانه انسحابه من السباق، اتصل بايدن بكليبورن، أحد أهم حلفائه السياسيين، ليقرأ له الرسالة التي يعتزم إصدارها. وقال كليبورن إنه أخبره أنها كانت تصريحًا جيدًا، لكن إرثه سيتأثر بما قاله عن هاريس.
وقال كلايبورن لبايدن إنه من الضروري أن يكون له دور في ضمان حصول أول امرأة سوداء في التاريخ على ترشيح حزب كبير، ثم مساعدتها على الفوز في نوفمبر/تشرين الثاني. وأكد له بايدن أنه سيكون هناك بيان ثانٍ، يدعم هاريس.
الآن، أصبحت هاريس المرشحة المحتملة وتجذب قدرًا كبيرًا من الاهتمام الذي كان يتجه نحو بايدن، لكن كلايبورن قال إن بايدن راضٍ عن ذلك. وقال كلايبورن: “أعتقد حقًا أنه مرتاح لهذا القرار. لقد تم ترسيخ مكانته وإرثه إلى حد كبير. وإذا فازت كامالا في هذه الانتخابات، أعتقد أنه سيحتل مكانة في سجلات التاريخ على عكس أي رئيس قبله”.
وكان توقيت رحلة بايدن هذا الأسبوع، والتي كانت أول حدث كبير له منذ إعلانه إنهاء مساعيه لإعادة انتخابه، ذا أهمية كبيرة. كان الرئيس مسافرًا إلى حفل إحياء الذكرى الستين لقانون حق التصويت في مكتبة جونسون الرئاسية، وهو حدث يعكس الطريقة التي يحب بايدن أن يفكر بها في نفسه – كرئيس دافع عن المساواة العرقية ودفع بأجندة اجتماعية واسعة النطاق.
بعد حوالي 40 دقيقة من بدء الرحلة، جلس بايدن مع المسؤولين المنتخبين وقادة الحقوق المدنية الذين انضموا إليه في الرحلة، حول طاولة مغطاة بأكواب قهوة يمكن التخلص منها وزجاجات مياه، وطلب منهم إبداء آرائهم حول كيفية قضاء الأشهر الستة المقبلة.
أثار بعض ضيوفه الحاجة إلى بذل المزيد من الجهود بشأن الإسكان بأسعار معقولة، بينما أثار آخرون حقوق المهاجرين غير المسجلين وإصلاح العدالة الجنائية. وحث آخرون بايدن على دفع قانون جون لويس لتعزيز حقوق التصويت، رغم اعترافهم بالعقبات السياسية الشديدة.
“لقد ركز بشكل خاص على المكان الذي يجب أن نتجه إليه من هنا”، كما قال كليبورن. “كان آخر كتاب لمارتن لوثر كينج بعنوان “إلى أين نذهب من هنا، الفوضى أم المجتمع؟” هذا هو المكان الذي نحن فيه اليوم تقريبًا. هل سنشهد فوضى في المستقبل أم مجتمعًا في المستقبل؟ هذا ما يدور في ذهن الرئيس أكثر من أي شيء آخر”.
ويقول المشاركون إن بايدن نظر حول الغرفة وطلب منهم كتابة خططهم، بما في ذلك بالضبط ما يريدون منه أن يفعله وكيف قد يفعل ذلك.
كما أخبرهم بمدى فخره بالعمل الذي قاموا به جميعًا. وأومأ برأسه لكليبورن، الذي شجع بايدن على ترشيح أول امرأة سوداء للمحكمة العليا. ونظر إلى شاربتون ليتأمل بعض إصلاحات الشرطة التي حاول تنفيذها. وتصرف كمدرب في غرفة تبديل الملابس، وحثهم على الخروج والمساعدة في الفوز بالانتخابات لصالح هاريس.
وقال شاربتون “أعتقد أنه ينظر إلى هذه الأشهر الستة باعتبارها فترة عازمة على إثبات إرثه من خلال الفوز في هذه الانتخابات وتمكنه من إنهاء الأمور التي بدأها. وأعتقد بالتأكيد أنه يرى نفسه الآن في إطار تاريخي وليس في صحيفة الغد أو برنامج تلفزيوني هذا المساء”.
ساهمت ليز جودوين في هذا التقرير.