وأشار مسؤولو إدارة بايدن إلى أن معدل التضخم انخفض منذ ذروته السابقة، لكن الأرقام الأخيرة تظهر أنه لم يهدأ تماما. وفي الوقت الحالي، يتحرك في الاتجاه الخاطئ ويظل أعلى من هدف الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2 في المائة.
وعلى الرغم من وصول البطالة إلى أدنى مستوياتها منذ نصف قرن، فإن الموافقة على الوظيفة الاقتصادية للرئيس جاءت سلبية بفارق كبير. يُظهر متوسط RealClearPolitics أنه سلبي صافي بنسبة 18 نقطة مئوية بشأن تعامله مع الاقتصاد وبنسبة 27 نقطة مئوية حول كيفية تعامله مع التضخم.
أفاد الاستراتيجيون السياسيون في كلا الحزبين أن الناخبين يشيرون مرارا وتكرارا إلى ارتفاع الأسعار كمصدر لعدم رضاهم عن حالة البلاد. تكلفة المواد اليومية – البنزين والغذاء والسكن – تضربهم باستمرار.
ومن الصعب إقناع الناخبين بالنظر إلى الجانب المشرق عندما يشعرون بضغط الأسعار المرتفعة على ميزانيات أسرهم. ويمكن تلخيص العبارة الشائعة التي يرددها الناخبون على النحو التالي: الأشياء تكلف أكثر من اللازم.
وترتفع أسعار البنزين مرة أخرى، وهو أمر شائع مع اقتراب فصل الصيف. ورغم أنها أقل من ذروتها خلال رئاسة بايدن، إلا أنها أعلى بكثير مما كانت عليه عندما تولى منصبه. وفي أوائل عام 2021، بلغ متوسط أسعار الغاز 2.42 دولار. ويبلغ سعره اليوم حوالي 3.50 دولار، وفقاً لوكالة معلومات الطاقة الأمريكية.
وتتسبب أسعار المواد الغذائية في تقليص دخل الأسر مرة أخرى. ومن عام 2019 إلى عام 2023، ارتفعت أسعار المواد الغذائية بنسبة 25 بالمئة، وفقا لوزارة الزراعة الأمريكية.
وشكلت تكاليف الغذاء 11.3% من الدخل المتاح في عام 2022، وفقًا لأحدث تحليل لوزارة الزراعة الأمريكية. وهذا هو أعلى مستوى منذ عام 1991، عندما أنفقت الأسر 11.4 في المائة من الدخل المتاح على الغذاء.
وتبلغ تكلفة عشرات البيض الآن، في المتوسط، نحو 2.99 دولار، وفقا لأحد المؤشرات. ويقارن ذلك بمبلغ 2.09 دولارًا معدلاً حسب التضخم لكل دزينة في عام 2020.
وكان ارتفاع أسعار الفائدة يعني زيادة تكلفة الرهون العقارية. وبدأت معدلات الرهن العقاري في التراجع، لكن ذلك توقف أو حتى بدأ في التراجع. ونشرت صحيفة وول ستريت جورنال يوم الجمعة قصة تناولت تأثير ذلك على الأسر ذات الدخل المتوسط. كان العنوان الرئيسي كما يلي: “ابق في مكانك أو ادفع: مشترو المنازل يفقدون الأمل في انخفاض الأسعار”.
وقالت القصة إنه في شهر مارس/آذار، تمكنت أسرة متوسطة الدخل من شراء منزل بتكلفة لا تزيد عن 416 ألف دولار، في ضوء أسعار الفائدة الحالية وبافتراض دفعة أولى بنسبة 20 في المائة. قبل ثلاث سنوات، عندما كانت معدلات الرهن العقاري أقل، كان بإمكان تلك العائلة شراء منزل بقيمة 561 ألف دولار.
هناك تكاليف أخرى غير متوقعة ولا يمكن تجنبها تضرب جيوب الأسرة. التأمين على السيارات هو أحد الأمثلة، حيث ارتفعت أسعار الفائدة بنسبة 22.2 في المائة في العام الماضي، وهي أكبر زيادة منذ عام 1976. وفي ولاية نيفادا، وهي ولاية تشهد معركة رئاسية، ارتفعت أسعار التأمين على السيارات بنسبة 38 في المائة مقارنة بالعام السابق، وفقا لتقرير شبكة سي إن إن.
زميلتي هيذر لونج نشرت على X في وقت سابق من هذا العام، اعتبارًا من شهر فبراير، ارتفعت تكاليف الإصلاح المنزلي بنسبة 18 بالمائة مقارنة بالعام السابق، وارتفعت الأدوية بدون وصفة طبية بنسبة 9 بالمائة. وأشارت على منصة التواصل الاجتماعي المعروفة رسميًا باسم تويتر إلى أن كلا الأمرين كانا أعلى الزيادات المسجلة على الإطلاق.
أصدر بايدن بيانا الأسبوع الماضي بعد تقرير مؤشر أسعار المستهلك لشهر مارس. وشدد على أن التضخم انخفض بأكثر من 60 بالمئة عن ذروته، لكنه قال: “علينا أن نفعل المزيد لخفض التكاليف على الأسر التي تعمل بجد”. وأضاف أن “مكافحة التضخم تظل على رأس أولوياتي الاقتصادية”.
لكن الرؤساء لا يملكون إلا القليل من الأسلحة في المعركة ضد التضخم. وقال جيسون فورمان، الخبير الاقتصادي في جامعة هارفارد ورئيس مجلس المستشارين الاقتصاديين في إدارة أوباما، إن 90% من السيطرة على التضخم هي مهمة الاحتياطي الفيدرالي. وقال: “يتعين على البيت الأبيض في الغالب معرفة أفضل رسالة لتوصيلها، دون الكثير من الأدوات لتغيير الواقع”.
لقد دفع بايدن بسياسات تهدف إلى خفض تكلفة الأدوية الموصوفة وسعى وراء الرسوم غير المرغوب فيها التي تضيفها الشركات إلى أشياء مثل تذاكر الطيران وتأجير السيارات وتذاكر الأحداث. لقد أعلن عن مبادرات لتقديم المساعدة لمشتري المنازل في خطابه عن حالة الاتحاد، لكنهم لم يذهبوا إلى أي مكان.
أعلنت الإدارة مرتين في الأسبوع الماضي عن إجراءات لتقليل ديون الطلاب، وهي جهود تهدف إلى تعزيز الدعم بين الناخبين الشباب. لكن هذه السياسات لا تؤثر إلا على جيوب أولئك المؤهلين بينما تضيف التكاليف المستقبلية إلى الحكومة. وقد تعرضوا لانتقادات لمساعدة بعض الذين ذهبوا إلى الكلية على حساب الآخرين الذين لم يذهبوا إلى الكلية قط.
سيخفض بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة لسببين – لتجنب الركود إذا كان يلوح في الأفق، أو لأن التضخم قد تراجع بما يكفي لإعطاء المسؤولين الثقة في أن أسعار الفائدة المنخفضة لن تؤدي إلى إشعال جولة تضخمية أخرى. ولا شرط موجود الآن.
لا يوجد أي ركود في الأفق، بعد فترة طويلة من التوقعات بأن رفع أسعار الفائدة قد يؤدي أو قد يؤدي إلى الركود. والآن ترتفع الأسعار بسرعة أكبر من المتوقع.
يعتقد الاقتصاديون أنه من المشكوك فيه أن يكون هناك خفض لسعر الفائدة في يونيو، كما كان مفترضًا قبل بضعة أشهر. إن تخفيض أسعار الفائدة في سبتمبر، على الرغم من أنه ربما يكون مبررًا اقتصاديًا بحلول ذلك الوقت، قد يكون قريبًا جدًا من الانتخابات، مما يترك رئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول عرضة للانتقادات بأن بنك الاحتياطي الفيدرالي كان يعمل لمساعدة بايدن سياسيًا.
سيتم خوض انتخابات 2024 حول أكثر من مجرد قضايا اقتصادية. كانت أكبر قصة سياسية في الأسبوع الماضي هي قرار المحكمة العليا في ولاية أريزونا بإحياء قانون عام 1864 الذي يحظر الإجهاض إلا في حالة وجود خطر على حياة الأم والذي يفرض عقوبات على أولئك الذين يقدمون عمليات الإجهاض.
وسيضمن القرار أن يكون الإجهاض قضية رئيسية في واحدة من أهم ساحات القتال في نوفمبر، مع احتمال إجراء استفتاء على الإجهاض في الاقتراع. وتوجه نائب الرئيس هاريس، الذي قاد رسائل الإدارة بشأن الإجهاض على مدى العامين الماضيين، إلى أريزونا يوم الجمعة لتسليط الضوء على الإجراء الذي اتخذته محكمة الولاية.
وأوضح بايدن أيضًا أنه سيواصل التركيز على الرئيس السابق دونالد ترامب باعتباره تهديدًا للديمقراطية. قال ترامب إن فترة ولاية ثانية ستكون فرصة للانتقام من خصومه، ولم يتراجع أبدًا عن ادعائه الكاذب بأن انتخابات 2020 سُرقت.
وفي انتخابات التجديد النصفي لعام 2022، أشارت استطلاعات الرأي السابقة للانتخابات إلى أن التضخم والاقتصاد هما أكبر القضايا التي تشغل أذهان الناخبين، مما أدى إلى توقعات بمكاسب كاسحة للجمهوريين.
ولكن في النهاية، اجتمع الإجهاض والتهديدات للديمقراطية لتحفيز الناخبين الديمقراطيين. خرج الجمهوريون من الانتخابات النصفية بخيبة أمل، ولم يحصلوا إلا على أغلبية ضئيلة في مجلس النواب، وفشلوا في السيطرة على مجلس الشيوخ وخسروا العديد من الانتخابات المتنازع عليها لمنصب الحاكم.
ويأمل بايدن أن يتكرر هذا الأمر مرة أخرى في نوفمبر المقبل. لكن بالنسبة له، فإن الارتفاع في معدل التضخم جاء في اللحظة الخطأ. يقول العديد من الأميركيين إنهم يعتقدون أن الأمور كانت أفضل من الناحية الاقتصادية في عهد ترامب. وليس لدى الرئيس الحالي الكثير من الوقت لتغيير تلك التصورات، حتى عندما يحاول ذلك فرض الانتخابات على أرض أخرى.