تتأرجح واشنطن على مسار مالي لا يمكن التسامح معه ، ومن غير المرجح أن يتم حل المأزق قريبًا.
عجز الميزانية الفيدرالية البالغ 1.4 تريليون دولار في السنة المالية 2022 كان رابع أكبر شركة في تاريخ الولايات المتحدة. ومع ذلك ، يمثل هذا المبلغ انخفاضًا بنسبة 50 في المائة عن العام السابق. ساهم ارتفاع الإيرادات الضريبية وانخفاض الإنفاق على الإغاثة من جائحة فيروس كورونا في الانخفاض. في الوقت نفسه ، نما ديون الدولة التي يحتفظ بها الجمهور بمقدار 2 تريليون دولار ، ليصبح المجموع 24.2 تريليون دولار. عجز الميزانية هو النفقات السنوية على الإيرادات وزيادة الديون. ديون الأمة تصل إلى العجز المتراكم مع مرور الوقت.
على الرغم من عدم استقرار النقاشات حول العجز والديون ، فإن العواقب الواقعية يمكن أن تكون وخيمة. وهي تشمل خيارات مؤلمة مثل خفض النفقات ، وهو ما يفضله الجمهوريون بشكل عام. قد يعني ذلك قطع البرامج التي تخدم الفقراء والمرضى وكبار السن. زيادة الضرائب على الأغنياء ، وهو ما يفضله الديمقراطيون ، هو خيار آخر ، لكن الجمهوريين يعترضون. إن العثور على مزيج من المزيد من الإيرادات وإنفاق أقل هو التحدي طويل الأجل الذي يواجهه نظامنا العدائي الحالي المكون من حزبين والذي يجد صعوبة في التنقل فيه.
ولكن بدون حل دائم ، “الظروف الأساسية التي تقود التوقعات المالية غير المستدامة تشكل تحديات اقتصادية وأمنية واجتماعية خطيرة إذا لم يتم التصدي لها” ، كتب جين إل دودارو ، المراقب العام للولايات المتحدة ورئيس مكتب المحاسبة الحكومية ، إلى الرئيس بايدن والكونغرس القادة في رسالة مصاحبة في 8 مايو تقرير مكتب المساءلة الحكومية. “سيحتاج الكونجرس والإدارة إلى اتخاذ قرارات صعبة بشأن الميزانية والسياسات لمعالجة العوامل الرئيسية للديون وتغيير المسار المالي للحكومة.”
في هذا التقرير السنوي السابع عن الصحة المالية للدولة ، أوجز مكتب المساءلة الحكومية النقاط التي يجب على الكونجرس النظر فيها في خطة الاستدامة المالية. يجب أن تتناول هذه الخطة العوامل التي تدفع بالعجز ، لكن الحلول تقسم أيضًا الأنصار.
هذا التقرير يشبه إلى حد كبير التقرير الأول الصادر في عام 2017 ، عندما أعلن دودارو عن “قلقه العميق” بشأن الشؤون المالية للأمة. ومع ذلك ، خلال إحدى المقابلات ، بدا أكثر تصميماً من إحباطه من استمرار التردد في الكونغرس. وقد تجلى حجم المشاكل المالية من خلال قرار مكتب المساءلة الحكومية بإصدار بيان صحفي نادر عن التقرير. من بين 427 تقريرًا من مكتب المساءلة الحكومية هذا العام ، تم الإعلان عن ثمانية فقط من خلال بيانات صحفية.
بحياده السياسي العنيد ، حث مكتب المساءلة الحكومية الكونجرس مرة أخرى على تطوير خطة طويلة الأجل لمستقبل مالي مستدام. قال المدققون إن الخطة يجب أن:
• “تقييم العوامل المحركة للعجز الأساسي ، مثل الإنفاق الإلزامي والتقديري وكذلك الإيرادات – بما في ذلك النفقات الضريبية ، مثل الخصومات والإعفاءات الضريبية.”
• ضع في اعتبارك بدائل الأزمات غير الفعالة وأزمات حد الديون ، كما نمر بها الآن ، بما في ذلك وضع حد للديون كجزء من عملية الميزانية والسماح لوزارة الخزانة “باقتراح تغيير في حد الدين الذي من شأنه أن يسري في حالة عدم موافقة الكونجرس”.
• دمج القواعد والأهداف لإدارة الديون من خلال التحكم في الإنفاق والإيرادات لتلبية أهداف الديون.
قال دودارو: “في الوقت الحالي ، لا توجد حواجز حماية”. ليس لدينا سياسة وطنية. كم من الديون نريد أن يكون لدينا؟ ما المبلغ الذي نعتقد أنه يمكننا تحمله؟ “
وأضاف دودارو أنه بدلاً من التخطيط للمستقبل ، يتم تأطير النقاش السياسي حول مقدار “الإنفاق في العام المقبل”. “لذلك نحن لا نتبنى وجهة نظر طويلة المدى.”
السياسيون يكرهون اتخاذ تلك القرارات الصعبة.
قال ديفيد ديتش ، كبير محللي السياسات في مؤسسة هيريتيدج المحافظة: “لسوء الحظ ، فإن الحوافز السياسية في واشنطن تجعل معظم أعضاء الكونجرس يريدون تجنب السياسة المالية بقدر ما يمكنهم الإفلات منها”. وأضاف أن إحدى فوائد الجدل الحالي حول حدود الديون هو “إجبار الأعضاء على البدء في التفكير” في القضايا المالية.
وهذا يعني مواجهة المشكلات المهمة التي تعزز العجز غير المستدام على المدى الطويل ، بما في ذلك ، كما قال دودارو ، “التغيرات الديموغرافية الأساسية التي ترفع تكاليف الرعاية الصحية في وقت يشيخ فيه سكاننا أيضًا” ويعيشون لفترة أطول. ويتوقع أن معدلات العمر المتوقع “تقترب من الأنماط الطبيعية” بعد التخفيضات التي يسببها فيروس كورونا.
العمر الأطول يعني تكاليف أكبر للرعاية الطبية والضمان الاجتماعي. وأضاف أن هذه قضية خاصة في وقت ترتفع فيه أسعار الفائدة ، مما يزيد من تكلفة الحكومة لاقتراض الأموال.
لكن شارون باروت ، رئيس المركز الليبرالي المعني بأولويات الميزانية والسياسة ، قال إن “العجز المالي ليس هو العجز الوحيد الذي نواجهه”. لدينا أيضًا عجزًا في الاستثمارات التي توسع الفرص وتحسن الرفاهية ، بما في ذلك الاستثمارات في الأطفال والعاملين والمجتمعات المهمشة والرعاية الصحية والتعليم. إن الفشل في القيام بهذه الأنواع من الاستثمارات يبقي معدل فقر أطفالنا أعلى مما هو عليه في البلدان الغنية الأخرى ، كمثال واحد فقط ، مع بحث يوثق كيف أن هذا يقصر مستقبلهم ومستقبل الأمة ككل “.
من بين الخيارات التي قدمها مكتب محاسبة الحكومة للتعامل مع المعضلة المالية ، زيادة تحصيل الضرائب بطريقة لا ترفع معدلات الضرائب ، وهو ما يرفضه الجمهوريون. هذا يسد الفجوة الضريبية – الفرق بين ما يدين به دافعو الضرائب والمبلغ الذي يدفعونه. في العام الماضي ، قدر المسؤولون الفجوة الضريبية الصافية للفترة 2014-2016 بنحو 428 مليار دولار.
“بالنظر إلى حجم الفجوة الضريبية كل عام ، حتى الزيادات المتواضعة في الامتثال يمكن أن تسفر عن فوائد مالية كبيرة وتساعد على تحسين الوضع المالي للحكومة ،” أفاد مكتب محاسبة الحكومة. “يعد تحسين إنفاذ الضرائب ومعالجة الفجوة الضريبية مشكلة مستمرة وهي مدرجة في قائمة المخاطر العالية لدينا.”
أوصى مكتب المساءلة الحكومية سابقًا “بإجراءات تشريعية مستهدفة لتقليل الفجوة الضريبية” ، بما في ذلك إعطاء مصلحة مصلحة الضرائب لتصحيح أخطاء معينة في المعلومات المقدمة من دافعي الضرائب ووضع المتطلبات المهنية لمعدّي الضرائب.
حتى الآن ، لم يتخذ الكونجرس أي إجراء.
هذا يترك أمريكا بدون “أي سياسة وطنية أو نوع من خارطة الطريق الخفيفة الموجهة نحو نوع السياسة المالية التي نرغب في اتباعها ، والتي من شأنها أن تمنح قدرًا أكبر من اليقين للأشخاص العاديين ، فضلاً عن الأسواق ، فضلاً عن أولئك الذين يعتمدون على جميع أنشطة الحكومة الفيدرالية ، “قال دودارو لصحيفة واشنطن بوست.
“أعتقد أنها طريقة أكثر حكمة بكثير للتعامل مع قضايانا.”