ولا يعتقد فونتيس، وهو ديمقراطي ومخضرم في مشاة البحرية، أنه يبالغ في رد فعله.
وقال فونتس: “نحن ندرك الخطر الحقيقي والقائم الذي تمثله نظريات المؤامرة والأكاذيب”. “درهم وقاية هو في الواقع كل ما يمكننا تحمله الآن، وهذا ما سنفعله.”
في جميع أنحاء البلاد، أولئك الذين يديرون عمليات التصويت — أكثر من اثني عشر منهم أجرت صحيفة واشنطن بوست مقابلات معهم – يقولون ذلك يستعدون لأنواع الاضطرابات التي كانت تاريخياً مرتبطة بالاضطرابات السياسية في الخارج أكثر من الانتخابات الأمريكية.
في عام يبدو فيه الجمهوريون في طريقهم للترشح لمنصب الرئيس دونالد ترامب، الذي يواصل إنكار نتائج الانتخابات الأخيرة ويلقي بالفعل بظلال من الشك على نزاهة هذه الانتخابات، يتجه مسؤولو الانتخابات إلى الهجوم أكثر من أي وقت مضى لمحاولة الحفاظ على نزاهة هذه الانتخابات. تأمين العاملين في الانتخابات، وتثقيف الناخبين حول كيفية عمل عمليات التصويت والفرز، وفضح المعلومات المضللة، ومحاسبة أولئك الذين يحاولون تعطيل العملية الديمقراطية.
إنهم يقومون بالتضخيم ميزانيات الإعلان، وزيادة التدريب للعاملين في الانتخابات، وتعلم أفضل السبل لتصحيح المعلومات الكاذبة بسرعة وتعزيز التنسيق مع سلطات إنفاذ القانون الفيدرالية والولائية والمحلية للاستجابة بشكل أفضل للتهديدات والمضايقات.
ويعكس حجم المهمة حجم التحدي. وبعد سنوات من هجمات ترامب المتواصلة على النظام الانتخابي، يرى أقل من ثلث الجمهوريين أن فوز بايدن عام 2020 كان شرعيا. العديد من الناخبين الذين يعتقدون أن التصويت كان مزورًا يستشهدون كدليل بسلسلة من الادعاءات التي تم فضح زيفها مرارًا وتكرارًا. تظهر نظريات المؤامرة الجديدة يوميًا تقريبًا، ويعود بعضها أصوله إلى مقاطع فيديو أصلية تم إنشاؤها بواسطة الذكاء الاصطناعي. وطوال الوقت، يواجه العاملون في الانتخابات المضايقات والتهديدات.
ويقول المسؤولون إنهم واقعيون بشأن مقدار ما يمكنهم فعله لمواجهة هذه الاتجاهات.
قال مات كرين، وهو أ ضابط انتخابات سابق وهو الآن المدير التنفيذي لجمعية كتبة مقاطعة كولورادو، التي تدافع عن مسؤولي الانتخابات المحليين. “يمكن ليسوع المسيح أن يأتي ويقول: لا، أنت مخطئ.” وهؤلاء الناس سيقولون ليسوع: “أنت مجنون”.
ورد متحدث باسم حملة ترامب على هذا المستوى العالي من الإعداد بالقول في بيان: “نزاهة الانتخابات هي أحد أسس الديمقراطية، ولا يوجد أحد يدافع عن الانتخابات الحرة والنزيهة أكثر من الرئيس ترامب”.
كان لدى مسؤولي الانتخابات مخاوف مماثلة في الأيام التي سبقت انتخابات التجديد النصفي لعام 2022، بعد أن أمضى ترامب وأنصاره عامين يهددون بإغراق صناديق الاقتراع ومراكز العد بالمراقبين الحزبيين ويقترحون أنهم قد لا يقبلون النتائج. في النهاية، جرت الانتخابات إلى حد كبير دون أي عوائق – حتى أن الدعوة الشخصية من ترامب للمحتجين للحضور في ديترويت يوم الانتخابات لم يكن لها أي تأثير – مما أعطى بعض الأمل بشأن مرونة الديمقراطية الأمريكية.
ومع ذلك، يقول مسؤولو الانتخابات إنهم لا يجازفون بأي فرصة هذا العام، خاصة وأن ترامب نفسه يسير على الطريق الصحيح للعودة إلى صناديق الاقتراع. ويقولون إنهم على استعداد لمحاولة أي شيء تقريبًا لمواجهة الجهود المتزايدة لتقويض الثقة في الانتخابات الأمريكية.
في كولورادو، أرسل المجلس التنفيذي لرابطة موظفي المقاطعة خطابًا إلى المسؤولين المنتخبين في جميع أنحاء الولاية متوسلاً إليهم ضمان نزاهة الانتخابات والوقوف ضد “الجهات الفاعلة غير النزيهة والمحتالين والمتنمرين، الذين لا يستحقون سوى ازدرائنا وازدراءنا”. ديسمبر قدمت الرسالة نقاط حوار للمسؤولين لمشاركتها عندما سئلوا عن عملية التصويت وذكرت: “الآن هو وقت الشجاعة، وليس الجبن”.
وفي ميشيغان، تم تدريب العاملين في الانتخابات المحلية على كيفية تهدئة المواقف، ويقوم مسؤولو الولاية بإعداد برنامج للرسائل النصية حتى يتمكن العمال من الاتصال بسرعة برؤسائهم وجهات إنفاذ القانون إذا كانوا في خطر – وهي فكرة تم تنفيذها بالفعل في جورجيا.
وقالت جوسلين بنسون، وزيرة خارجية ميشيغان: “علينا أن نكون منتبهين للغاية… وعدم تفاقم التهديد بما يتجاوز ما هو عليه في الواقع لأننا نعلم أن جزءًا من هدف تهديد مسؤولي الانتخابات لدينا هو ليس فقط تخويفهم، بل ناخبيننا”. د). “لقد كنا عازمين للغاية على وضع خطط للردع والتهدئة والحماية، ثم أيضًا لإعلام الجميع بأن أيًا من هذا لن يمنعنا من وظائفنا”.
في ولاية نيفادا، يجتمع وزير الخارجية سيسكو أغيلار (ديمقراطي) بانتظام مع القساوسة ومجموعات الأحياء لبناء الثقة في هذه العملية. كان المكتب مستعدًا لانتشار معلومات غير دقيقة باللغتين الإنجليزية والإسبانية قبل أشهر من حلول دورة 2024.
عندما بدأت الادعاءات الكاذبة تترسخ بأن ترامب لن يظهر في الاقتراع التمهيدي الرئاسي في نيفادا في فبراير لأن فريقه نسي تقديم الأوراق، كرر مكتب أغيلار للناخبين باللغتين أن ترامب وغيره من مرشحي الحزب الجمهوري اختاروا بدلاً من ذلك المشاركة في تجمع انتخابي يقره الحزب الجمهوري. . كما عين المكتب ثلاثة محققين جدد للتحقيق في مزاعم تزوير الناخبين والتهديدات ضد العاملين في الانتخابات وغيرها من الادعاءات المتعلقة بالانتخابات.
ولا يوجد مكان يتجلى فيه الموقف العدواني أكثر وضوحا مما هو عليه في الولايات التي تشهد معركة سياسية والتي حسمت الانتخابات الرئاسية الأخيرة وتحملت محاولات لقلب النتائج. العديد من العمال الذين كانوا في الخطوط الأمامية لإدارة 2020 و 2022 الانتخابات تركوا وظائفهم بسبب البيئة المعادية. ويتخذ أولئك الذين بقوا نهجا أكثر استباقية هذا العام على أمل التوصل إلى عملية أكثر سلمية.
هذا صحيح بشكل خاص في ولاية أريزونا.
عندما حاول ترامب وأنصاره عكس فوز بايدن عام 2020، كانت ولاية أريزونا واحدة من أهم أهدافهم. ونجا المسؤولون من التهديدات بالقتل والمضايقات أثناء دفاعهم عن العملية الانتخابية والنتائج التي أسفرت عنها. في عام 2020، كان فونتيس أحد كبار مسؤولي الانتخابات في ماريكوبا، المقاطعة الأكثر اكتظاظًا بالسكان في الولاية. هناك، وحاصر أنصار ترامب أحد زملائه خارج مبنى تجري فيه معالجة بطاقات الاقتراع. كان لا بد من انتزاع الزميل من الحشد الغاضب من قبل نائب الشريف.
يجد فونتيس وآخرون طرقًا لتخفيف حدة المضايقات التي يواجهها بعض العاملين في الانتخابات. أولئك تشمل إمكانية تسجيل عناوين منازل الموظفين لدى جهات إنفاذ القانون في حالة قيامهم بذلك يتم استهدافهم من خلال مكالمات مزحة لخدمات الطوارئ مصممة لجذب استجابة الشرطة، وهو أسلوب تحرش يُعرف باسم الضرب. وكجزء من الجهود المبذولة للتصدي بسرعة للمعلومات المضللة والمعلومات الخاطئة، قام فونتس بذلك تعليم المسؤولين والجمهور كيفية اكتشاف مقاطع الفيديو والصور المزيفة الناتجة عن الذكاء الاصطناعي.
وبالإضافة إلى تلك الجهود على مستوى الولاية، يقوم القادة المحليون بوضع خططهم الخاصة. في الأيام المحيطة بالانتخابات، منطقة فينيكس سوف مكتب شريف تكثيف المراقبة على مقر جدولة الاقتراع بالمقاطعة عن طريق ظهور الخيل والطائرات بدون طيار وطرق أخرى. قال الشريف مارك دانيلز (يمين) إن المسؤولين في مقاطعة كوتشيس، وهي منطقة ريفية محافظة في جنوب أريزونا، يخططون لتدريب العاملين في الانتخابات على كيفية التعرف على التعرض للفنتانيل، وكيفية إدارة عقار ناركان الذي يعكس الجرعة الزائدة. في أواخر العام الماضي، تلقت المكاتب الانتخابية في جميع أنحاء البلاد رسائل تحتوي على مواد مسحوقية بيضاء – كان يعتقد في البداية أنها فنتانيل.
وقال دانيلز: “لم نفعل ذلك من قبل”. “إنها حالة حزينة.”
وفي جميع أنحاء ولاية أريزونا، قال المسؤولون إن حماية نزاهة الانتخابات وسلامة العاملين في مراكز الاقتراع تبدأ بتثقيف الناخبين بشكل أفضل ومكافحة المعلومات الكاذبة.
في ماريكوبا، موطن فينيكس و معظم ناخبي الولاية ومسؤولي المقاطعة لقد قمنا بأكثر من 200 جولة في مرافق فرز الأصوات، حيث أخذنا الناس خطوة بخطوة خلال عملية فرز الأصوات. أضاف مكتب المدعي العام بالمقاطعة محاميًا آخر للمساعدة في التعامل مع الأعمال المتعلقة بالانتخابات، بما في ذلك الاستجابة للجهود المبذولة لمحاولة عرقلة التصويت.
مجلس الإدارة في المقاطعة بقيادة الحزب الجمهوري تخطط الولايات المتحدة لتشغيل مركز اتصالات الطوارئ على غرار الأنظمة المستخدمة للاستجابة أثناء الكوارث الطبيعية حتى يتمكن من إدارة تدفق المعلومات بسرعة وكفاءة، حسبما قال مسؤول كبير مطلع على الخطط. في عام 2020، عيّن قادة المقاطعة موظفين اثنين للتعامل مع الاستفسارات المتعلقة بالانتخابات من الجمهور. هذا العام، تم تخصيص سبعة موظفين لهذه الاستفسارات، ويعمل قادة المقاطعة على خطط لتعيين ما يصل إلى 26 موظفًا إضافيًا للمركز.
اختبرت المقاطعة مركز اتصالات الطوارئ خلال انتخابات التجديد النصفي لعام 2022. وضع أولئك المعينون في المركز توقعات للجمهور حول طول الوقت الذي سيستغرقه فرز الأصوات، بالإضافة إلى فضح كميات كبيرة من المعلومات المضللة باللغتين الإنجليزية والإسبانية. وقال شخص مطلع على التخطيط، إن المقاطعة تختبر هذا العام تقنية من شأنها تضمين المعلومات الرقمية في مقاطع الفيديو والصور عبر الإنترنت والتي من شأنها أن تسمح للجمهور بالتمييز بين المعلومات الحكومية الرسمية والتزييف العميق.
وكانت مقاطعة بينال، وهي منطقة محافظة على الحدود مع مترو فينيكس، غارقة خلال الانتخابات النصفية من خلال طلبات تسجيل فيديو لصناديق الاقتراع، وهي الصناديق الفولاذية التي كانت محورية في القصة الكاذبة التي تقول إن “البغال” حشوتها بشكل غير قانوني بأوراق اقتراع مزورة لمساعدة بايدن.
هذه المرة، يعمل مسؤولو بينال على تعزيز قدرة الإنترنت على بث لقطات حية للصناديق عبر الإنترنت على أمل تثبيط المواطنين المسلحين عن الحضور لمراقبتها.
وتستعد المقاطعة أيضًا لتوسيع استخدام أجهزة تحديد المواقع (GPS) لتتبع تحركات مجموعات بطاقات الاقتراع ومعدات التصويت. تم تطوير نظام التتبع، الذي تم اختباره لأول مرة خلال الانتخابات النصفية، استجابة للادعاءات الكاذبة التي ظهرت في عام 2020 حول أمن التصويت، بما في ذلك ادعاء يتعلق شائعة مفادها أن حافلة مدرسية مليئة بمعدات التصويت قد تم التخلي عنها في بلدة صحراوية. (كانت الحافلة تحمل معدات مكتبية ولم يتم التخلي عنها).
قالت المقاطعة: “كنا نعلم أنها مجرد شائعة ومحاولة إثارة نوع من المشاعر – وهو شعور سلبي في ذلك الوقت”. مسجل، دانا لويس (على اليمين). “لكن عدم القدرة على دحض ذلك كان محبطًا للغاية.”
ويعمل المسؤولون أيضًا على تشديد العقوبات على أولئك الذين يسعون إلى تقويض الانتخابات.
حصل المدعي العام في ولاية أريزونا كريس مايز (ديمقراطي) على لوائح اتهام جنائية في أواخر العام الماضي ضد اثنين من مشرفي الحزب الجمهوري في مقاطعة كوتشيس الذين أخروا حكمهم قبول مجلس الإدارة لنتائج الانتخابات النصفية. ودفع المشرفون ببراءتهم ووصفوا القضية بأنها ذات دوافع سياسية. مايز يحقق أيضا جمهوري الناخبين الذين صوروا ترامب خطأً على أنه الفائز في الولاية في عام 2020.
وقال شخص مطلع على وضع التحقيق إن هذا التحقيق قد يؤدي قريبًا إلى توجيه لوائح اتهام متوقعة منذ فترة طويلة. أعاد مايز تجهيز وحدة كانت مخصصة حصريًا للتحقيق في مزاعم تزوير الانتخابات – بعضها كاذب – للتركيز بدلاً من ذلك على التهديدات ضد العاملين في الانتخابات وحقوق التصويت والوصول إلى صناديق الاقتراع.
وقالت للصحيفة إن مكتبها “لن يتسامح مع أي جهود لتقويض ديمقراطيتنا.
ساهم في هذا التقرير باتريك مارلي وإميلي جوسكين.