وكان مدرس بديل وموظف سابق في الخدمة السرية والعديد من أصحاب الأسلحة من بين أولئك الذين تم اختيارهم لتقديم تقريرهم إلى المحكمة صباح الثلاثاء، عندما من المتوقع أن تبدأ المرافعات الافتتاحية. وكان ستة محلفين تم اختيارهم من الرجال. وكان ستة من النساء. وكان معظمهم من الأشخاص الملونين، ويبدو أن أعمارهم تتراوح بين منتصف العشرينات والسبعينات.
خلال ساعات الفحص والاختيار، جلس هانتر بايدن مع محاميه على طاولة الدفاع، بينما جلست زوجته ميليسا كوهين بايدن والسيدة الأولى جيل بايدن والعديد من الأقارب وأصدقاء العائلة الآخرين في مكان قريب في المعرض.
عكست ردود العشرات من المحلفين المحتملين على الأسئلة في المحكمة المفتوحة بعضًا من أكثر القضايا انتشارًا وإثارة للانقسام في المجتمع الأمريكي، حيث ناقش المحلفون وجهات نظرهم بشأن ملكية الأسلحة وانعدام الثقة في العملية القضائية.
وفي محاكمة أعلن فيها المتهم الجنائي عن معاناته مع تعاطي المخدرات، أخبر المحلفون المحكمة عن معارك مماثلة خاضها آباؤهم وأطفالهم وأصدقاؤهم.
وعرض الكثيرون نسخهم الخاصة من بيان مكتوب من الرئيس بايدن، الذي كان في ويلمنجتون يوم الاثنين لكنه لم يحضر إلى قاعة المحكمة. وقال إنه وجد تعافي ابنه من الإدمان ملهمًا ويعرف أن العديد من عائلات المدمنين يمكن أن ترتبط برحلة هانتر بايدن.
قال أحد المحلفين المحتملين الذي لم يتم اختياره للجنة: “لقد مُنحت ابنتي فرصة ثانية”، لكنه قال، مثل كثيرين آخرين، إن تجربته في مشاهدة أحد أفراد الأسرة وهو يكافح مع المخدرات لن تمنعه من الحكم على هانتر بايدن بشكل عادل. “الجميع يستحق فرصة ثانية.”
يواجه بايدن ثلاث تهم جنائية تتعلق بمسدس اشتراه في عام 2018. وتتهمه لائحة الاتهام المكونة من أربع صفحات بالإدلاء ببيانين كاذبين في ملء الأوراق المطلوبة لشراء السلاح. ويُزعم أنه ادعى أنه ليس مدمنًا أو يستخدم المخدرات غير المشروعة، كما تقول لائحة الاتهام، “في حين أنه في الواقع، كما كان يعلم، كان هذا التصريح كاذبًا ووهميًا”. ثم أكد بعد ذلك أن أقواله صحيحة، وامتلك البندقية بشكل غير قانوني لمدة 11 يومًا كمستخدم للمخدرات.
وقد اعترف انه غير مذنب في التهم الموجهة إليه. وفي حالة إدانته، فإن الحد الأقصى للعقوبة على أخطر جريمة في لائحة الاتهام هو 10 سنوات في السجن، على الرغم من أنه باعتباره مجرمًا لأول مرة فمن المحتمل أن يواجه عقوبة أقل بكثير.
أعادت محاكمة السلاح هانتر بايدن إلى مسقط رأسه في ويلمنجتون – المدينة التي نشأ فيها، حيث توفي شقيقه الأكبر في عام 2015 بسبب سرطان الدماغ، وحيث يزعم المدعون أنه كان مدمنًا على المخدرات عندما اشترى مسدس كولت. وفي ذلك الوقت، كان على علاقة رومانسية مع أرملة شقيقه، هالي بايدن، التي عثرت على المسدس في شاحنته وألقته في سلة مهملات متجر بقالة راقٍ. ووفقاً للرسائل النصية التي يعتزم الادعاء تقديمها كدليل، فقد فعلت ذلك لأنها كانت تخشى على سلامته.
قال العديد من المحلفين إنهم قرأوا أو شاهدوا عناوين الأخبار حول قضية سلاح هانتر بايدن على مر السنين في وسائل الإعلام المحلية والوطنية، لكن القليل منهم قالوا إنهم بحثوا بعمق في التفاصيل. قالت إحدى النساء، التي تم اختيارها كمحلفة بديلة، إنها علمت لأول مرة أن هانتر بايدن سيمثل للمحاكمة يوم الاثنين عندما أبلغها والدها أثناء توجهها بالسيارة إلى المحكمة.
وقالت للمحكمة إن العديد من أقاربها يمتلكون أسلحة وأنها فقدت العديد من الأصدقاء بسبب إدمان المخدرات. قالت: “أشعر أن هذا جزء من الحياة اليومية في العالم هذه الأيام”.
قال عدد قليل من المحلفين المحتملين إنهم يعرفون شخصيًا عائلة بايدن من العيش في ولاية ديلاوير. قال أحد ضباط الشرطة المتقاعدين الذين تبرعوا للجنة الوطنية للحزب الجمهوري، إنه كان يعمل في نفس المدرسة التي عملت فيها جيل بايدن، وقد التقى بجو بايدن في المناسبات على مر السنين. قدم نادل المشروبات لعم هانتر بايدن – الذي كان في قاعة المحكمة يوم الاثنين – عدة مرات في إحدى حانات ديلاوير. وكان محلف آخر محتمل قد قام بتدريب أطفال شقيق هانتر بايدن في الرياضات الشبابية. وقالت إحدى النساء إنها كانت على معرفة اجتماعية بهنتر وهالي بايدن.
تم شطب الأشخاص الأربعة الذين قالوا إن لديهم علاقات شخصية مع العائلة من هيئة المحلفين.
قال أحد المحلفين المحتملين: “ديلاوير مكان صغير”.
قال عدد من الأشخاص الذين تم استجوابهم إن آرائهم السياسية أثرت على رأيهم في القضية، وتم إعفائهم بعد أن أقروا أنهم لم يعجبهم ما سمعوه عن هانتر بايدن. قالت إحدى المحلفين المحتملين إنها ضحكت عندما أدركت ماهية القضية، لأنها تذكرت تغطية عائلة بايدن عندما ترشح جو بايدن للرئاسة في عام 2020. وعندما سئلت عن رأيها في هانتر، قالت: “ليس رأيًا جيدًا”.
واتهم هانتر بايدن أيضًا في لوس أنجلوس العام الماضي بالفشل في تقديم ودفع ما لا يقل عن 1.4 مليون دولار من الضرائب الفيدرالية من عام 2016 حتى عام 2019، والتهرب الضريبي وتقديم إقرارات ضريبية كاذبة. ثلاث من التهم جنايات. ستة جنح. ومن المقرر أن تبدأ المحاكمة في هذه القضية في سبتمبر/أيلول.
وفي حين أن لائحتي الاتهام منفصلتان، إلا أنهما تنبعان من نفس الفترة المضطربة في حياته، وتشتركان في بعض الأدلة نفسها وكانتا مرتبطتين ببعضهما البعض بشكل وثيق مرة أخرى. وبدأ المحامي الأمريكي في ولاية ديلاوير، ديفيد فايس، التحقيق في تعاملات هانتر بايدن التجارية خلال إدارة ترامب، لكنه لم يوجه أي اتهامات تتعلق بتلك الأنشطة.
في الصيف الماضي، توصل بايدن إلى اتفاق مبدئي مع المدعين العامين للاعتراف بالذنب في ديلاوير في تهمتين تتعلقان بالضرائب والاعتراف بحقائق تهمة السلاح. انهارت تلك الصفقة بعد أن شككت نوريكا في بعض شروطها.
بعد فترة وجيزة، عين المدعي العام ميريك جارلاند فايس كمستشار خاص – وهي خطوة أعطت المدعي العام سلطة واضحة لتقديم اتهامات خارج ولاية ديلاوير ومهدت الطريق لتوجيه الاتهام الضريبي في كاليفورنيا.
ومن المتوقع أن تستمر المحاكمة في ولاية ديلاوير لمدة أسبوعين، حيث قال ممثلو الادعاء إنهم قد يستدعون عشرات الشهود. يمكن أن تصبح الشهادة شخصية للغاية وتعيد فتح بعض اللحظات الأكثر إيلاما في ماضي عائلة بايدن.
وقال الرئيس بايدن في بيانه يوم الاثنين: “أنا لا أعلق ولن أعلق على القضايا الفيدرالية المعلقة، ولكن كأب، لدي حب لا حدود له لابني، وثقة به، واحترام لقوته”.
في كل استراحة للمحاكمة، كان هانتر بايدن يقبل زوجته ووالدته على خديهما.
وبينما كان ينتظر بدء اختيار هيئة المحلفين في الصباح، استقبل السيدة الأولى بنكتة ساخرة. قال لها: “عيد ميلاد سعيد”.
“لقد أحضرت لك حدثًا خاصًا.”