يتساءل المشرعون الجمهوريون كيف يمكن للرئيس بايدن أن يستمر لعدة أيام دون أن يعرف أن أوستن دخل المستشفى.
انتقد المشرعون الجمهوريون وزير الدفاع الأمريكي لويد أوستن في جلسة استماع لفشله في الكشف عن الجراحة التي أجراها لعلاج سرطان البروستاتا ونقله إلى المستشفى بعد ذلك للرئيس جو بايدن.
وسعى أوستن، بدعم من الديمقراطيين في لجنة القوات المسلحة بمجلس النواب، إلى تبديد الاتهامات بأن غيابه يعرض الأمن القومي للخطر أو يظهر أي نقص في التأثير قد يكون لديه في إدارة بايدن الديمقراطية.
وقال في جلسة اللجنة يوم الخميس إنه “لم تكن هناك أي ثغرات في السلطات في أي وقت خلال فترة علاجي أو تعافيي”.
وأضاف، معترفًا بانهيار الاتصالات: «كان ينبغي عليّ أن أبلغ الرئيس وفريقي والكونغرس والشعب الأمريكي على الفور بتشخيص إصابتي بالسرطان والعلاج اللاحق. مرة أخرى: لم نتعامل مع هذا الحق. ولم أتعامل مع الأمر بشكل صحيح.”
وتساءل الجمهوريون كيف يمكن لبايدن أن يستمر لعدة أيام دون أن يعرف أن أوستن دخل المستشفى.
وقال النائب مايك روجرز، رئيس اللجنة: “أجد أنه من المقلق للغاية أن يتم إدخال الوزير إلى المستشفى لمدة ثلاثة أيام دون أن يلاحظ ذلك أي شخص آخر في الإدارة”.
“وهذا يشير إلى أن نصيحة الوزير أوستن لا يتم طلبها أو الالتفات إليها في البيت الأبيض، حتى أثناء العمليات العسكرية الجارية في الشرق الأوسط”.
بدلاً من الكشف عن وضعه الصحي، اختار أوستن الحفاظ على سرية الجراحة الأولية التي أجراها لسرطان البروستاتا في ديسمبر ودخوله المستشفى لاحقًا في يناير بسبب مضاعفات ما بعد الجراحة حيث تم إدخاله إلى وحدة العناية المركزة.
واعتذر أوستن عن الطريقة التي تعامل بها مع الأمر، لكن ظهوره أمام اللجنة كان المرة الأولى التي يستطيع فيها المشرعون استجوابه بشكل مباشر.
كانت جلسة الاستماع واحدة من أكثر الجلسات إثارة للجدل والشخصية التي واجهها أوستن، وهو جنرال متقاعد من فئة أربع نجوم، في حياته المهنية.
ووصف النائب جيم بانكس، وهو جمهوري، العلاج السري في المستشفى بأنه محرج، ووبخه لأنه لم يحاسب أحدا. وأشار إلى روايات صينية وروسية تصور الفوضى وسوء الإدارة في البنتاغون.
قال بانكس: “ما فعلته قد أحرجنا”.
ونشر البنتاغون نتائج المراجعة الداخلية التي استمرت 30 يوما يوم الاثنين والتي برأت نفسها فعليا من ارتكاب أي مخالفات. وخلصت إلى أنه “لم يتم فحص أي شيء خلال هذه المراجعة يظهر أي مؤشر على سوء النية أو محاولة للتعتيم”.
وأثار الفشل في محاسبة أي شخص غضب العديد من المشرعين. وانتقد روجرز التقرير لفشله في تقديم إجابات حقيقية لمن يعرف ماذا ومتى ومن فشل في أداء واجباته الأساسية.
قال روجرز: “لقد دفعنا إلى الاعتقاد بأن المراجعة الداخلية التي أجريتها خلال 30 يومًا ستسلط الضوء على هذه المسألة”.
“لكنه لا يتضمن أي تفسير لسبب ترك الرئيس وموظفيه في الظلام. ولا يقدم أي توصيات لتحسين التواصل مع البيت الأبيض. ومن غير المستغرب أنه لا يحاسب أحدا”.
وفي مؤتمر صحفي في وقت سابق من هذا الشهر، تحمل أوستن مسؤولية الفشل في إخبار بايدن وكبار الموظفين بتشخيص إصابته بسرطان البروستاتا في وقت مبكر، مضيفًا أن المخاوف الصحية كانت بمثابة “لكمة في الأمعاء” هزته.
بعد فترة وجيزة من الكشف عن حالات الاستشفاء السرية، انتقد المشرعون الجمهوريون والديمقراطيون أوستن. ودعا بعض الجمهوريين البارزين، ومن بينهم الرئيس السابق دونالد ترامب، إلى إقالة أوستن من منصبه.
“هل أنت متفاجئ أن الرئيس لم يطلب استقالتك؟ قال بانكس: “أنا مندهش”.
ورد أوستن قائلاً: “لقد أعرب الرئيس عن إيمانه وثقته الكاملتين بي”.