بين أسعار الفائدة المرتفعة والتضخم المتزايد، قالت أميرة الصمديسي، طالبة الحقوق وأم لطفلين التي تعيش في سانت لويس بولاية ميسوري، إنها تشعر “بالضغط”. “لقد أدى ذلك بالتأكيد إلى خلافات في المنزل.”
وقالت: “خلال الصيف، أردنا أنا وزوجي الذهاب إلى حفل زفاف لتقديم طفلنا الجديد إلى الأقارب”. “في النهاية، سافر بمفرده. نحن نحاول ألا نثقل كاهلنا بالديون، لذلك قلصنا من القيام بالأشياء معًا كعائلة.
والصمديسي هو واحد من مئات الآلاف من الأميركيين الذين يشعرون بوطأة الحملة القوية التي يبذلها بنك الاحتياطي الفيدرالي في الولايات المتحدة لخفض التضخم المرتفع من ذروته التي تجاوزت 9 في المائة العام الماضي في يونيو/حزيران، أقرب إلى هدفه البالغ 2 في المائة.
وفي هذه العملية، رفعت سعر الفائدة القياسي من قرب الصفر في مارس 2022 إلى 5.25-5.55 في المائة الآن. وعلى الرغم من أنه لم يرفع أسعار الفائدة في اجتماعه السابق في سبتمبر/أيلول، إلا أنه أشار إلى أن أسعار الفائدة ستستمر في البقاء “مرتفعة لفترة أطول” بينما يحاول القضاء على التضخم.
وكانت الصدمات الخارجية الأخيرة ــ التصعيد الحاد في التوترات في الشرق الأوسط وتجدد احتمال إغلاق الحكومة الأميركية في الأمد القريب ــ سبباً في تكثيف المناقشة حول ما إذا كان بنك الاحتياطي الفيدرالي سوف يرفع أسعار الفائدة مرة أخرى هذا الأسبوع.
وواجهت مهمة بنك الاحتياطي الفيدرالي المزيد من التحديات بسبب حقيقة مفادها أنه على الرغم من التحولات الزلزالية في السياسة النقدية، فإن البطالة، التي ترتفع عادة مع ارتفاع أسعار الفائدة، تظل عند أدنى مستوياتها منذ عدة عقود، حيث لا يتجاوز عدد العاطلين عن العمل 3.8% من الأميركيين.
وبينما قضى التضخم على الأجور الحقيقية في عامي 2021 و2022، شهد العمال مكاسب في الأجور تسبق التضخم منذ مارس، مما أدى إلى انتعاش الاستهلاك. وأظهرت مبيعات التجزئة في أغسطس زيادة بنسبة 2.5 بالمئة مقارنة بنفس الفترة من العام الماضي.
ووفقاً لدين بيكر، المؤسس المشارك لمركز البحوث الاقتصادية والسياسية الذي يتخذ من واشنطن العاصمة مقراً له، فإن “الاقتصاد الأميركي يمثل صورة مختلفة بعض الشيء. وبدأت تكاليف الاقتراض المرتفعة تؤثر سلبا، لكن سوق العمل لا يزال قويا والأميركيون مستمرون في التسوق.
وفي الوقت نفسه، بلغ إجمالي ديون المستهلكين مستوى قياسيا بلغ 17.06 تريليون دولار في الربع الثاني من عام 2023، بزيادة قدرها 2.9 تريليون دولار منذ نهاية عام 2019. ويقول بيكر: “لكن معظم الاقتراض في الولايات المتحدة مرتبط بالإسكان والمساكن”. الأسعار لا تزال مرتفعة.”
وببساطة، أدت تكاليف الاقتراض المرتفعة إلى ارتفاع الالتزامات.
عندما يرفع بنك الاحتياطي الفيدرالي سعر الفائدة القياسي، فإنه يرفع تكلفة الائتمان في جميع أنحاء الاقتصاد. تتأثر جميع عمليات الإقراض الجديدة – مدفوعات بطاقات الائتمان وقروض السيارات والرهون العقارية. كما ارتفعت عقود الأسعار المتغيرة الموجودة مسبقًا.
“لكي نكون واضحين، فإن الكثير من المقترضين يعانون. قال بيكر: “لقد جعل الاهتمام المتزايد من الصعب على الأمريكيين التحقق من المعالم الرئيسية مثل بدء عمل تجاري أو شراء سيارة”.
“من الواضح أن الصورة تختلف بالنسبة للناس. بالنسبة للمتقاعدين والأشخاص ذوي الدخل المنخفض، تحول الإحباط بشكل مفهوم من التضخم إلى تكاليف الاقتراض المرتفعة. وأضاف أن الأمر نفسه ينطبق على الأشخاص الذين يرغبون في شراء منزل.
وتستمر هذه المخاطر في التأثير على توقعات الاقتصاد الأمريكي.
وقال بيكر: “إن احتمال حدوث ركود يصبح أكثر احتمالا إذا ظلت أسعار الفائدة مرتفعة لفترة طويلة من الزمن”. “لكن ليس من مصلحة بنك الاحتياطي الفيدرالي إطلاق موجة من حالات الإفلاس”.
“ربما في يوم من الأيام نستطيع شراء منزل”
لقد تضمنت قصة النجاح الأمريكية النموذجية منذ فترة طويلة ملكية المساكن. واليوم، يبلغ معدل ملكية المساكن 66%، وتظل ملكية المساكن المصدر الوحيد للثروة المادية لأغلب الأميركيين.
خلال الوباء، تلقت أسعار المنازل دفعة قوية مع انتشار العمال عن بعد إلى المناطق الأقل حضرية بحثا عن مساحة أكبر. بين ديسمبر 2020 وديسمبر 2021، ارتفع متوسط قيمة المنزل بمقدار 52667 دولارًا (وهذا أعلى من أجر العامل المتوسط الذي يكسب 50000 دولار).
وعلى الرغم من أن الطلب على الإسكان بدأ يتراجع، إلا أن معدلات الرهن العقاري لا تزال مرتفعة للغاية، حيث تضاعفت خلال الأشهر الثمانية عشر الماضية لتصل إلى 7.79% على أسعار الفائدة الثابتة لمدة 30 عامًا. ما يقرب من 95 في المئة من جميع القروض العقارية في الولايات المتحدة هي ذات سعر فائدة ثابت.
ووفقا لبيانات من شركة التحليلات العقارية بلاك نايت، فإن أكثر من 40% من جميع القروض العقارية الأمريكية نشأت في الفترة 2020-2021، عندما كانت أسعار الفائدة قريبة من الصفر. وفي المقابل، كان العديد من الأميركيين مترددين في إدراج منازلهم، لأن الانتقال من شأنه أن يزيد من تكاليف الرهن العقاري.
يوجد الآن عدد أقل من المنازل المعروضة للبيع بنسبة 40 في المائة مقارنة بما كانت عليه قبل الوباء، مما أدى إلى ارتفاع الأسعار. في المقابل، تم استبعاد 2.4 مليون مشتري محتمل من شراء منزل خلال العام الماضي، وفقًا لما ذكرته جامعة هارفارد.
يقول جوليو ديل بوفالو، الذي يعمل في مجال الإعلانات في بروكلين، نيويورك: “لقد أنجبت أنا وزوجتي طفلنا الثاني هذا العام”. “لقد كنا في شقة مستأجرة مكونة من سريرين لفترة من الوقت. في العام الماضي، بدأنا نتطلع لشراء ثلاث غرف نوم. ولكن بالمعدلات الحالية، أصبحت القروض العقارية ضعف ما كانت عليه عندما بدأنا البحث.
وأدى ارتفاع تكاليف الرهن العقاري إلى تفاقم عدم المساواة في الثروة. ويبلغ متوسط صافي ثروة أصحاب المنازل الآن 40 مرة أكبر من ثروة المستأجرين، وقد تراكم معظمها منذ عام 2020.
وقال ديل بوفالو: “كانت الأسعار ترتفع بالفعل في عام 2019، لكن الوباء عزز هذه الاتجاهات”. “ربما نتمكن في يوم من الأيام من شراء منزل، ولكن ليس الآن.”
سيارات باهظة الثمن
وتؤدي أسعار الفائدة المرتفعة إلى إعاقة المشتريات الأخرى أيضًا، مثل السيارات.
وارتفع متوسط مدفوعات السيارات الجديدة الشهرية إلى أعلى مستوى له على الإطلاق عند 730 دولارًا في الربع الثاني من هذا العام. وبعبارة أخرى، ينفق المواطن الأمريكي العادي الآن ما يقرب من 10% مما يكسبه كل شهر لدفع ثمن سيارته الجديدة.
ويأتي هذا بالإضافة إلى أسعار السيارات المرتفعة بالفعل، مدفوعة بارتفاع الطلب خلال الوباء ونقص العرض على خلفية المصانع المغلقة، ونقص أشباه الموصلات وتعطل خطوط الشحن.
أخيرًا، ارتفعت أسعار السيارات الجديدة بنسبة 30 بالمائة في الفترة من مارس 2020 إلى مارس 2023 وفقًا لشركة Kelley Blue Book، وهي شركة لتقييم وأبحاث المركبات مقرها كاليفورنيا.
ونتيجة لذلك، وبالأسعار الحالية، يعادل سداد ثمن سيارة جديدة للأسرة الأمريكية المتوسطة 42 أسبوعا من الدخل، مقارنة بـ 33 أسبوعا قبل الجائحة.
أنجيليك سبنسر، المتقاعدة والتي تعيش في بيلينجهام بولاية واشنطن، تتطلع لشراء سيارة لوالدتها. “اعتادت أمي دائمًا على شراء الأشياء المستعملة، لكنها تبلغ من العمر 80 عامًا الآن. وقالت للجزيرة: “نريد الحصول على سيارة جديدة حتى تتمكن من الحصول على تغطية الخدمة في حالة وجود مشكلة”.
“لقد أجريت الحسابات، ومقابل سيارة تبلغ قيمتها 40 ألف دولار، ستحتاج إلى دفع حوالي 600 دولار شهريًا. لم تكن تستطيع تحمل ذلك بنفسها، لذا كان علي أن أساعدها. ولكن إذا ارتفعت أسعار السيارات مرة أخرى، أو إذا حاولت شركة السيارات التلاعب بتصنيفها الائتماني، فأنا لست متأكداً من الخيارات المتاحة أمامنا.
وفي الربعين الأولين من عام 2023، ارتفعت حالات التأخر في سداد قروض السيارات بين جميع الفئات العمرية. وكانت الزيادة أكبر بين أولئك الذين تقل أعمارهم عن 30 عاما. وسوف ترتفع الضغوط التي يواجهها المقترضون الشباب قريبا، مع انتهاء فترة تأجيل سداد قروض الطلاب الشهر الماضي.
وأضافت سبنسر: “إنها بحاجة إلى سيارة. تعيش أمي في ولاية تكساس حيث وسائل النقل العام محدودة. لكن مساعدتها سيكون لها آثار مالية بالنسبة لي. قد أضطر إلى تقليص الطعام والأدوية. ومع ذلك، نأمل أن نكون قادرين على البقاء متقدمين بخطوة على القرض.
صراعات بطاقة الائتمان
يحاول الأمريكيون أيضًا أن يظلوا متقدمين بخطوة على قروض بطاقات الائتمان – وهي الشكل الأكثر شيوعًا للديون في الولايات المتحدة حيث يمتلك 84 بالمائة من البالغين واحدًا على الأقل.
على مدى الأرباع الخمسة الماضية على التوالي، ارتفعت أرصدة بطاقات الائتمان – المبلغ الإجمالي المستحق – بسبب ارتفاع أسعار الفائدة الائتمانية وكانت أعلى بنسبة 16 في المائة في الربع الثاني من هذا العام مقارنة بالعام السابق حيث تحمل البطاقات الآن متوسط سعر فائدة قدره 20.72 جنيهًا إسترلينيًا. نسبه مئويه.
وبلغ معدل التأخر في سداد مستحقات بطاقات الائتمان الجديدة – الحسابات التي تجاوز موعد استحقاقها 30 يومًا – 7.2 في المائة خلال الربع من أبريل إلى يونيو، وهو أعلى من مستويات ما قبل الوباء البالغة 6.86 في المائة، في الربع الثاني من عام 2019.
انخفضت أرصدة البطاقات بالفعل خلال عام 2020. وقد عززت فحوصات التحفيز الخاصة بفيروس كوفيد-19، وإجازات السداد، والاستهلاك الضائع، حسابات التوفير. لكن ذلك تراجع بعد عام 2021 بسبب ارتفاع الإنفاق “العادي”، يليه ارتفاع التضخم.
ومع تقلص المدخرات، أصبح المستهلكون يعتمدون على الديون مرة أخرى للحفاظ على مستوى معيشتهم. وحتى فبراير/شباط، قال 37% من البالغين إنهم استخدموا بطاقات الائتمان لتغطية نفقات معيشتهم الأساسية.
وفي تقريره الأخير عن ديون الأسر، حسب بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك أن أرصدة البطاقات ارتفعت بمقدار 45 مليار دولار، أو 4.6%، على أساس ربع سنوي، متجاوزة تريليون دولار للمرة الأولى.
قال الصمديسي، طالب الحقوق الذي يعيش في سانت لويس: “في العام الماضي، كان علي أن أقوم برقصة رقيقة في كل مرة أذهب فيها إلى متجر البقالة”. “كان علي أن أزن جودة طعامي مقابل ما أستطيع شراؤه بالدين.”
“أشعر أن أسعار بطاقات الائتمان زادت بنسبة 200 بالمائة خلال العام الماضي. قال الصمديسي: “يؤلمني الأمر بشدة عندما أسدد جزءًا كبيرًا من الدين، ثم بعد شهرين يعود الدين مرة أخرى… وكأنني عدت إلى المربع الأول”. “يتعين علينا تقليص المطاعم والإجازات فقط للبقاء على اطلاع على فواتير بطاقات الائتمان.”