تايبيه، تايوان – بينما يستعد الرئيس الأمريكي المنتخب دونالد ترامب لحرب تجارية ثانية مع الصين بمجرد توليه منصبه في 20 يناير، فإن المعادن الأرضية النادرة الضرورية لإنتاج الإلكترونيات والمركبات والأسلحة هي أحد الموارد التي من المتوقع أن تقع في المعركة. .
وفي حين أن العناصر الأرضية النادرة متوفرة بكثرة على سطح الأرض ــ على الرغم مما يوحي اسمها ــ فإن الصين تسيطر على نحو 70% من إنتاجها و90% من عمليات المعالجة، وفقاً لتقديرات هيئة المسح الجيولوجي الأميركية ووكالة الطاقة الدولية.
تُستخدم العناصر السبعة عشر، التي تشمل السكانديوم والبروميثيوم والإيتريوم، في صنع كل شيء بدءًا من الهواتف الذكية وأشباه الموصلات وبطاريات المركبات الكهربائية، إلى الطائرات المقاتلة من طراز F-35 والطائرات بدون طيار وتوربينات الرياح وأنظمة الرادار والمفاعلات النووية.
لقد كان ضعف سلاسل توريد الأتربة النادرة مصدر قلق متزايد للحكومات في جميع أنحاء العالم في عصر التوترات الجيوسياسية المتزايدة.
وفي الشهر الماضي، حظرت الصين صادرات الغاليوم والجرمانيوم والأنتيمون إلى الولايات المتحدة بعد أن أعلنت إدارة الرئيس جو بايدن أحدث قيودها على بيع الرقائق والآلات المتقدمة للبلاد.
واعتبرت هذه الخطوة رمزية على نطاق واسع لأن الولايات المتحدة لديها مصادر أخرى للجاليوم والجرمانيوم.
لكنه مع ذلك يمثل تصعيدًا في استخدام بكين للأتربة النادرة كأداة لتحقيق مكاسب جيوسياسية بعد إعلان ملكية الأتربة النادرة للدولة في أكتوبر وحظر تصدير التقنيات المستخدمة لاستخراج المواد وفصلها في أواخر العام الماضي.
كما أشارت إلى قرار الحكومة الصينية في عام 2010 بحظر تصدير هذه المعادن إلى اليابان لفترة وجيزة وسط نزاع حدودي بحري بين الجانبين.
ومع تعهد ترامب بفرض مجموعة من القيود التجارية الجديدة على الصين – تتراوح بين تعريفة بنسبة 10% على البضائع الصينية بسبب فشل بكين في الحد من صادرات الفنتانيل، إلى تعريفة بنسبة 60% على الممارسات التجارية غير العادلة – يمكن لبكين فرض المزيد من القيود على المعادن النادرة للرد على ذلك. عطوف.
وحتى لو لم ترد الحكومة الصينية بحظر التصدير، فإن تعريفات ترامب من المحتمل أن تجعل الحصول على المعادن أكثر تكلفة بكثير.
“بالنظر إلى المستقبل خلال الفترة من 12 إلى 18 شهرًا، فإن المشهد الجيوسياسي العالمي مليء بالعوامل غير المتوقعة التي يمكن أن تؤثر ماديًا في لحظة على توقعات سلاسل التوريد والاقتصادات التي تخدمها،” ريان كاستيلو، خبير الأتربة النادرة في شركة أبحاث واستشارات مقرها كندا. وقالت مخابرات أداماس لقناة الجزيرة.
وقال كاستيلو إن واشنطن تشعر بالقلق بشكل خاص بشأن العناصر الأرضية النادرة مثل النيوديميوم والبراسيوديميوم والديسبروسيوم والتيربيوم، والتي تستخدم لصنع مغناطيس النيوديميوم القوي – المعروف أيضًا باسم مغناطيس ندفيب.
تعتبر الأتربة النادرة والمنتجات النهائية مثل المغناطيسات الأرضية النادرة، والتي هي أقوى بعدة مرات من المغناطيسات القياسية، “نقطة ضعف بالنسبة للمصنعين الأمريكيين وصناعة الدفاع” لأن الولايات المتحدة وحلفائها لم يطوروا بعد مصدرًا بديلاً غير الصين. وقال كاستيلو، على الرغم من أن مشاريع إنتاج المعادن جارية في أماكن أخرى، بما في ذلك ثلاث ولايات أمريكية وإستونيا.
لقد جعلت واشنطن إنشاء “سلسلة توريد مستدامة من المنجم إلى المغناطيس” أولوية قصوى.
في آذار (مارس) الماضي، قالت دانييل ميلر، القائم بأعمال نائب مساعد وزير الدفاع لشؤون مرونة القاعدة الصناعية، إن الجهود المبذولة لبناء خط أنابيب قادر على دعم جميع متطلبات الدفاع الأمريكية بحلول عام 2027 “تسير على الطريق الصحيح”.
وعلى الرغم من الاحتياطيات الوفيرة من العناصر الأرضية النادرة في العديد من البلدان، من أنجولا وأستراليا إلى البرازيل وكندا وجنوب أفريقيا، فإن توسيع سلسلة التوريد خارج الصين يمثل مهمة صعبة.
وقالت نيها موخيرجي، كبيرة محللي المعادن المهمة، إن الصين تمكنت من الحفاظ على هيمنتها على الصناعة بفضل وفورات الحجم، والدعم الحكومي، وتراكم المخزونات الضخمة التي سمحت لها بتقويض المنافسين “بأسعار منخفضة بشكل غير عقلاني”. في الاستخبارات المعدنية المعيارية.
الأتربة النادرة هي منتجات ثانوية لتعدين معادن أخرى مثل خام الحديد، ولا يتم إنتاجها بكميات يمكن التنبؤ بها. ونتيجة لذلك، يمكن أن تختلف كميات العناصر الأرضية النادرة المختلفة وأسعارها بشكل كبير بين المعادن السبعة عشر.
وقال موخيرجي إن الصين تركز على الحفاظ على استقرار أسعار العناصر الأرضية النادرة لدعم صناعة السيارات الكهربائية المحلية، حتى لو كان ذلك على حساب قطاع التعدين.
إن الأسعار شبه الاحتكارية التي لا تقبل المنافسة في الصين جعلت تاريخياً تشغيل مناجم الأتربة النادرة ومنشآت المعالجة عرضاً غير جذاب للعديد من المستثمرين.
“إنهم لا يشجعون أي شخص على أن يصبح منافسًا. وقال مايك والدن، المدير الأول لشركة TechCet، وهي شركة استشارية متخصصة في سلاسل توريد الإلكترونيات، لقناة الجزيرة، إن تطوير منجم لا يجعل من الناحية الاقتصادية مجدية عندما يمكنك شراء المواد شبه المعالجة بسعر تنافسي.
وأضاف والدن أن الجدول الزمني طويل أيضًا، ويستغرق من 10 إلى 20 عامًا من الاستكشاف إلى البناء.
كانت اللحظة الفاصلة لجهود الولايات المتحدة لتأمين إمدادات الأتربة النادرة هي إعادة فتح منجم ماونتن باس في صحراء موهافي في كاليفورنيا – الذي تم اكتشافه لأول مرة في سبعينيات القرن التاسع عشر – بواسطة شركة MP Materials في عام 2018.
ومنذ ذلك الحين افتتحت الشركة مصنعًا للمغناطيس في تكساس.
تشمل المرافق الأخرى ذات الصلة بالأرض النادرة خارج الصين منجمًا في يلونايف بكندا، ومصنعًا لإعادة تدوير المغناطيس في ولاية تكساس الأمريكية، ومصنعًا للمغناطيس الأرضي النادر في ولاية كارولينا الجنوبية الأمريكية، مع المزيد من المشاريع قيد التطوير في جميع أنحاء أمريكا الشمالية.
منذ عام 2022، منحت وزارة الدفاع الأمريكية ووزارة الطاقة الأمريكية أكثر من 440 مليون دولار لشركات العناصر الأرضية النادرة، مع إعفاءات ضريبية إضافية يوفرها قانون خفض التضخم.
وقال والدن إن مثل هذه المشاريع يمكن أن تساعد الولايات المتحدة على الصمود في وجه العاصفة إذا أوقفت الصين صادراتها من العناصر الأرضية النادرة، على الرغم من أن البلاد لا تزال قادرة على النضال من أجل تحقيق الاعتماد الكامل على الذات.
“النقطة الأساسية هنا هي أن هناك مرافق تشغيلية في أمريكا الشمالية. هل يكفي بالضرورة دعم جميع طلبات أمريكا الشمالية؟ الجواب على ذلك هو لا. هل يكفي دعم الطلب الاستراتيجي لأمريكا الشمالية؟ يبدو أن الجواب على ذلك هو نعم»، في إشارة إلى المجالات ذات الأولوية بالنسبة لواشنطن مثل الدفاع والطاقة.
وقال محللون إنه حتى مع فتح أو إعادة فتح المناجم خارج الصين، لا تزال المعادن الأرضية النادرة تُرسل إلى هناك للمعالجة في كثير من الحالات.
وتسيطر الصين على 99% من معالجة العناصر الأرضية النادرة الثقيلة، وهي مجموعة فرعية من العناصر الأرضية النادرة الأقل وفرة ولكنها مع ذلك ضرورية لإنتاج المركبات الكهربائية وتوربينات الرياح وكابلات الألياف الضوئية.
أمريكا الشمالية ليست المنطقة الوحيدة التي تحاول اللحاق بالركب. في شهر يناير، تم افتتاح أول منجم للأتربة النادرة في البرازيل في سيرا فيردي للإنتاج التجاري بعد 15 عامًا من التطوير.
تمتلك أوروبا مرافق لمعالجة الأتربة النادرة في فرنسا وإستونيا وألمانيا، لكنها لم تفتح بعد أي مناجم على الرغم من احتوائها على رواسب ضخمة من الأتربة النادرة في السويد وفنلندا والنرويج وإسبانيا.
وتمتلك أستراليا أيضًا منشآت تعدين وتجهيز كبيرة قيد التشغيل، وتنفق الحكومة مئات الملايين من الدولارات لتطوير المزيد.
وقال موخيرجي من شركة Benchmark Mineral Intelligence إن مثل هذه المبادرات لا تزال غير كافية لتقليل الاعتماد على الصين.
“هناك حاجة ماسة إلى اقتصاد دائري. هناك حاجة ماسة لمرافق إعادة التدوير. وقالت: “هناك حاجة ماسة إلى تطوير منشآت الإنتاج والمعالجة في الولايات المتحدة، وينبغي إعادة توجيه الكثير من التمويل بهذه الطريقة”.
وكان بعض التردد ـ وخاصة في أوروبا ـ راجعاً إلى التكاليف البيئية المرتبطة باستخراج ومعالجة العناصر الأرضية النادرة، بما في ذلك فصل وإزالة المواد المشعة مثل اليورانيوم والثوريوم.
ينتج التعدين والمعالجة كميات كبيرة من نفايات الصخور ويمكن أن يطلق العنان لتركيزات متبقية من الأتربة النادرة والنويدات المشعة والمعادن الثقيلة والأحماض في الهواء المحيط والتربة والمياه الجوفية، وفقًا لدراسة كندية أجريت عام 2021.
وتعرضت شركة Lynas Rare Earths الأسترالية، وهي أكبر شركة لمعالجة الأتربة النادرة خارج الصين، لاحتجاجات كبيرة في ماليزيا في عام 2019 بسبب النفايات السامة التي تنتجها منشآت معالجة الأتربة النادرة هناك.
ويقول المحللون إن بعض هذه المخاوف يمكن التغلب عليها من خلال التكنولوجيا الجديدة والأتمتة لتلبية المعايير البيئية الأعلى التي تطالب بها العديد من الحكومات، لكن هذا سيستغرق وقتًا ومالًا.
ومن المفارقات أن الصناعة يمكن أن تحصل على مزيد من الدعم إذا قامت بكين بمنع صادراتها، حسبما قال كاستيلوكس من شركة أداماس إنتليجنس.
وقال: “في المرة الأخيرة التي حدت فيها الصين من صادرات العناصر الأرضية النادرة، أدى ذلك إلى سنوات من تدمير الطلب حيث كان العديد من المستخدمين النهائيين يتطلعون إلى تقليل استهلاكهم أو التحول إلى بدائل في السنوات التالية”.
“إن القيود المفروضة على صادرات المغناطيس، حتى لو كانت قصيرة الأجل، من المرجح أن تؤدي إلى زيادة الاستثمارات الحكومية في سلاسل التوريد البديلة في الداخل والخارج.”
ومع بقاء أيام قبل عودة ترامب إلى البيت الأبيض، هناك قدر كبير من عدم اليقين بشأن كيفية تعامله مع صناعة الأتربة النادرة.
وأثناء رئاسته الأولى، أصدر أمراً تنفيذياً أعلن فيه أن المعادن النادرة تشكل حالة طوارئ وطنية بسبب اعتماد الولايات المتحدة على “خصم أجنبي” للحصول عليها.
ومن المتوقع على نطاق واسع أن يتراجع ترامب عن القواعد التنظيمية البيئية التي تخلق حواجز أمام فتح وتشغيل المناجم، لكنه أعرب أيضا عن معارضته لمبادرات التمويل الرئيسية مثل قانون خفض التضخم وقانون البنية التحتية المشترك بين الحزبين.
أعرب بعض المحللين عن قلقهم من أن ترامب قد يلجأ إلى قانون القوى الاقتصادية الطارئة الدولية لفرض تعريفات جمركية على واردات المعادن مثل التربة النادرة، أو توجيه وزير التجارة لفتح تحقيق بموجب المادة 232 في الآثار المترتبة على الأمن القومي لمثل هذه الواردات، كما فعل مع ترامب. الألومنيوم في عام 2018، على الرغم من أهميته الحاسمة للاقتصاد.
وفي هذه الأثناء، تستعد الصناعة لطريق وعر في المستقبل، كما قال والدن، وتقوم بتخزين الموارد وفقًا لذلك.
“لقد كانت هناك استعدادات. الجميع يتوقع، ليس التهدئة، ولكن في الواقع المزيد من التصعيد. لذا، فهي متبادلة: الانتقام، الخطوة التالية، الانتقام، الخطوة التالية”.