لقد وجد علماء الفلك أن أوضح الأدلة حتى الآن على أن الحياة قد تكون موجودة خارج النظام الشمسي ، من جو كوكب 124 سنة ضوئية عن الأرض ، مما أدى إلى الإثارة النادرة – المشوهة بحذر – في المجتمع العلمي العالمي.
باستخدام تلسكوب جيمس ويب للفضاء ، وجد الباحثون بقيادة علماء الفلك في جامعة كامبريدج في المملكة المتحدة توقيعات كيميائية لمركبين لا يتم إنتاجهما إلا على الأرض من قبل المخلوقات الحية.
وقال نيكو مادوسودهان ، أستاذ علم الفلك في كامبريدج والباحث الرئيسي وراء الاكتشاف ، للصحفيين في مؤتمر صحفي في 15 أبريل: “هذه هي أول تلميحات نراها عن عالم أجنبي ربما يسكنه.
إذن أين هو الكوكب الذي قد يستضيف الحياة ، وما هي الأدلة التي وجدها العلماء ، وهل هناك سبب للشك؟
أين وجد العلماء هذا الدليل؟
اعتمد الباحثون على البيانات التي تم التقاطها بواسطة تلسكوب جيمس ويب من ناسا ، والتي تم نقلها إلى الفضاء الخارجي في عام 2022 ، ويجلس على بعد حوالي 1.5 مليون كيلومتر (930،000 ميل) عن الأرض ، حيث تنظر برج المراقبة في الإنسانية إلى الكون.
ركزوا على كوكب واحد معين ، K2-18b ، لأنه أظهر بالفعل علامات واعدة كجسم مرشح خارج الأرض مع ظروف مماثلة لتلك على الأرض.
تقع K2-18b في كوكبة تسمى Leo ، وهي بعيدة جدًا عن الأرض بحيث تحتاج سفينة الفضاء إلى السفر لمدة 124 عامًا بسرعة الضوء للوصول إلى هناك. في الواقع ، سوف يستغرق الأمر وقتًا أطول بكثير لأن قوانين الفيزياء لا تسمح بأي شيء آخر غير الضوء بالسفر بسرعة.
الكوكب أثقل 8.6 مرة من الأرض ، و 2.6 مرة كبيرة. من الأهمية بمكان ، أنه يجلس في ما يُعرف باسم “منطقة Goldilocks” لشمسها: هذه هي المنطقة المحيطة بالنجمة التي يمكن أن تدعم فيها درجة حرارة الكوكب ، من الناحية النظرية ، المياه في شكلها السائل على السطح.
في عام 2023 ، وجد علماء الفلك في كامبريدج الميثان وثاني أكسيد الكربون في جو الكوكب.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها اكتشاف الجزيئات القائمة على الكربون في جو أي كوكب في المنطقة الصالحة للسكن من أشعة الشمس-المسافة من الشمس حيث لا تكون ساخنة جدًا ، ولا باردة جدًا ، ويمكن للحياة على قيد الحياة. قال العلماء إن السطح الذي يغطيه المحيط أولاً ، ثم جو غني بالهيدروجين ، سيوضح وجود جزيئات قائمة على الكربون. ببساطة ، كان من الممكن أن يكون للكوكب الماء.
ماذا وجد العلماء الآن؟
لقد وجد الباحثون الآن أدلة أصعب بكثير تشير إلى أن الكوكب قد لا يكون لديه فقط الظروف لاستضافة الحياة – ولكن من الناحية النظرية على الأقل ، يستضيف الحياة نفسها.
لاستكشاف الكواكب الخفيفة على بعد سنوات من الأرض ، ينتظر العلماء أن يمروا أمام شمسهم. إنهم يدرسون الضوء من الشمس أثناء تدفقه عبر أجواء هذه الكواكب ، ويبحثون عن أدلة.
هكذا وجد الفريق آثارًا لكبريتيد ثنائي ميثيل (DMS) أو ثاني كبريتيد ثنائي ميثيل (DMDS)-أو كليهما-في جو K2-18b.
على الأرض ، يتم إنتاج هذه المركبات فقط من قبل كائنات حية ، وخاصة الميكروبات مثل العوالق النباتية البحرية. ما هو أكثر من ذلك ، ما وجده العلماء يشير إلى أن تركيز هذه المواد الكيميائية في الغلاف الجوي K2-18B كان أعلى آلاف المرات من الأرض.
وقال مانس هولمبرغ ، الباحث في معهد علوم التلسكوب الفضائي في بالتيمور بالولايات المتحدة ، في بيان إعلامي على موقع جامعة كامبريدج على موقع جامعة كامبريدج على الإنترنت: “لقد كان إدراكًا لا يصدق رؤية النتائج تظهر وتظل متسقة طوال التحليلات المستقلة المستقلة واختبارات المتانة”.
ما مدى موثوقية النتائج؟
نشر العلماء النتائج التي توصلوا إليها في منشور حروف مجلة الفيزياء الفلكية التي استعرضها النظراء ، مما يعني أن الخبراء الآخرين في هذا المجال الذين درسوا ورقيتهم وجدوا أنه مقنع.
لكن هذا لا يعني أن العلماء قد وجدوا أدلة لا يمكن دحضها على الحياة. بعيدا عن ذلك.
أقر Madhusudhan بأنه من الممكن أن تكون آثار DMS و DMDs الموجودة في جو K2-18b هي نتيجة الظواهر الكيميائية التي هي حتى الآن ، غير معروفة للإنسانية.
وقال مادوسودهان: “من المهم أننا متشككين للغاية في نتائجنا ، لأنه فقط من خلال الاختبار والاختبار مرة أخرى ، سنكون قادرين على الوصول إلى النقطة التي نكون واثقين فيها”. “هكذا يجب أن يعمل العلم.”
وافق زملائه في فريق البحث.
وقال المؤلف المشارك ساففاس كونستانتينو ، أيضًا من معهد علم الفلك في كامبريدج: “عملنا هو نقطة الانطلاق لجميع التحقيقات اللازمة الآن لتأكيد وفهم الآثار المترتبة على هذه النتائج المثيرة”.
تتبع نتائج الفريق الذي يقوده كامبريدج سلسلة من الاختراقات في السنوات الأخيرة التي أثارت علم العلماء بشأن إمكانيات إيجاد الحياة إلى ما وراء الأرض.
في عام 2011 ، أعلن علماء ناسا أنهم عثروا على مواد كيميائية هي مكونات من الحمض النووي على النيازك التي هبطت في أنتاركتيكا. لا يمكن أن تكون الآثار الكيميائية التي اكتشفوها نتيجة للتلوث بعد أن هبط النيازك على الأرض. التفسير الوحيد – أن الكويكبات والمذنبات يمكن أن تحتوي على لبنات الحياة.
بعد مرور عام ، تعقب علماء الفلك في جامعة كوبنهاغن جزيء السكر في نظام النجوم البعيد. هذا الجزيء هو مكون أساسي من حمض الريبون النووي أو الحمض النووي الريبي ، وهو جزيء حاسم لمعظم الوظائف البيولوجية.
في عام 2023 ، عثر علماء الفلك على آثار للجزيئات العضوية في الغازات حول أحد أقمار زحل ، إنسيلادوس.
وفي منتصف عام 2014 ، حدد العلماء خمسة غازات دفيئة قالوا إنها ستكون علامات الحياة على أي كوكب آخر.
لكن رحلة العلوم تدور حول الانتكاسات. في عام 2005 ، ادعى اثنان من علماء ناسا أنهما عثروا على آثار محتملة للحياة خارج الأرض على المريخ بعد اكتشاف علامات الميثان هناك. ومع ذلك ، فإن هذه النتائج في النهاية لم تصمد أمام التدقيق العلمي ونأت ناسا نفسها عن استنتاجاتهم.
ماذا بعد؟
وجد الفريق الذي يقوده كامبريدج DMS و DMDs مع اليقين 99.7 في المائة. ولكن على الرغم من أن هذا قد يبدو وكأنه درجة شبه مثالية ، إلا أنه بعيد عن ما هو مقبول كمعيار لاكتشاف جديد من خلال معايير العلوم الصارمة.
لكي يتم اعتبار استنتاجاتهم مقاومة للرصاص ، فإنهم بحاجة إلى الوصول إلى ما يعرف باسم عتبة الخمسة والثلاثة-99.9994 في المائة.
يعتقد علماء الفلك أن المزيد من الساعات في تلسكوب جيمس ويب يمكن أن يساعدهم في الوصول إلى هذا المستوى من التأكيد.
قال مادوسودهان: “من الآن من الآن ، قد ننظر إلى الوراء في هذه المرحلة الزمنية وندرك أنه كان عندما تم الوصول إلى الكون الحي في متناول اليد”. “قد تكون هذه نقطة التحول ، حيث فجأة السؤال الأساسي حول ما إذا كنا وحدنا في الكون هو الذي يمكننا الإجابة عليه.”