أصبحت العلاقات بين مانيلا وواشنطن أكثر تقاربا وسط تصاعد التوترات مع بكين في بحر الصين الجنوبي المتنازع عليه.
رحب الرئيس الفلبيني فرديناند ماركوس جونيور بوزير الخارجية الأمريكي أنتوني بلينكين ووزير الدفاع لويد أوستن في مانيلا، مشددًا على الحاجة إلى مشاركة منتظمة ومفتوحة بين مانيلا وواشنطن لضمان استجابة “رشيقة” وسط التوتر المستمر في بحر الصين الجنوبي المتنازع عليه.
نجح ماركوس في تقريب الفلبين من الولايات المتحدة منذ توليه منصبه خلفا لرودريجو دوتيرتي في عام 2022.
وفي يوم الثلاثاء، استقبل بلينكين وأوستن في قصر مالاكانانج قبل اجتماعاتهما مع نظيريهما الفلبينيين إنريكي مانالو وجيلبرتو تيودورو. وهذه هي المرة الأولى التي تستضيف فيها مانيلا ما يسمى باجتماعات “2+2” بين البلدين.
وقال ماركوس “أنا سعيد دائمًا لأن خطوط الاتصال هذه مفتوحة جدًا بحيث يتم فحص جميع الأشياء التي نقوم بها معًا، فيما يتعلق بتحالفنا، وفيما يتعلق بالسياق المحدد لوضعنا هنا، في بحر الفلبين الغربي وفي منطقة المحيطين الهندي والهادئ، وإعادة فحصها باستمرار حتى نكون أكثر رشاقة من حيث ردود أفعالنا”.
وقال بلينكين إن المحادثات كانت دليلا على “تناغم مستمر ومستوى عال للغاية من المشاركة بين بلدينا”.
وقال بلينكين لماركوس: “نحن ممتنون حقًا لهذه الشراكة”.
والفلبين واحدة من عدة دول في جنوب شرق آسيا التي تطالب بأجزاء من بحر الصين الجنوبي، وقد ارتفعت التوترات مع الصين، التي تطالب بالسيادة على كامل الممر المائي تقريبا، بشكل حاد خلال العام الماضي.
وقد برزت جزيرة توماس الثانية، التي تقع على بعد نحو 200 كيلومتر (124 ميلا) من جزيرة بالاوان غرب الفلبين وأكثر من ألف كيلومتر (620 ميلا) من جزيرة هاينان جنوب الصين، حيث تنفذ مانيلا مهام إعادة إمداد منتظمة لسفينة جنحت هناك في عام 1999، كنقطة اشتعال رئيسية.
وفي الشهر الماضي، فقد بحار فلبيني إصبعه بعد مواجهة وصفتها مانيلا بأنها “صدم متعمد بسرعة عالية” من قبل خفر السواحل الصيني.
ورغم أن مانيلا رفضت عروض المساعدة الأميركية، فإنها توصلت إلى “اتفاق مؤقت” مع الصين هذا الشهر لإدارة الخلافات، لكن تفاصيل الاتفاق لم يتم الكشف عنها.
وقال المتحدث باسم وزارة الخارجية ماثيو ميلر إن بلينكين وأوستن ناقشا مع ماركوس “التزامهما المشترك بدعم القانون الدولي في بحر الصين الجنوبي”، حيث أكد المسؤولون الأمريكيون على “الالتزامات الصارمة للولايات المتحدة تجاه الفلبين” بموجب معاهدة الدفاع المشترك بين البلدين.
وسافر بلينكن وأوستن إلى مانيلا بعد محادثات مع نظرائهما في اليابان، وهي حليف رئيسي آخر للولايات المتحدة في المنطقة، حيث أعلنا عن ترقية القيادة العسكرية الأميركية في اليابان ووصفا الصين بأنها “التحدي الاستراتيجي الأعظم” الذي تواجهه المنطقة.
وتضمنت الزيارة أيضا اجتماعا لوزراء خارجية ما يسمى بالتجمع الرباعي الذي يضم الولايات المتحدة واليابان وأستراليا والهند. وأدانت المجموعة تصرفات الصين في بحر الصين الجنوبي حيث أصبحت أكثر حزما على الرغم من حكم محكمة دولية في عام 2016 بأن مطالباتها ليس لها أساس قانوني.
ردت وزارة الخارجية الصينية على واشنطن وطوكيو بشأن بيان الرباعية قائلة إن تصرفاتها تشكل “تطورا عسكريا طبيعيا وسياسة دفاع وطني” واتهمت الرباعية “بخلق التوتر بشكل مصطنع وتحريض المواجهة واحتواء تنمية البلدان الأخرى”.
وقالت وزارة الدفاع الأميركية إن المسؤولين الأميركيين سيعلنون أيضا عن 500 مليون دولار من التمويل العسكري الأجنبي للفلبين خلال الزيارة، وهو جزء من 2 مليار دولار من المساعدات لدول آسيا والمحيط الهادئ التي يراها الكونجرس الأميركي “في مواجهة العدوان الصيني”.
كما اقترح البنتاغون إنفاق 128 مليون دولار على تحسين البنية الأساسية في القواعد الفلبينية المتاحة للقوات الأمريكية بموجب اتفاقية التعاون الدفاعي المعزز. وهناك الآن تسعة مواقع خاضعة لاتفاقية التعاون الدفاعي المعزز، بعد أن وافقت مانيلا العام الماضي على إضافة أربعة مواقع جديدة، بما في ذلك ثلاثة مواقع في الشمال والتي يُنظر إليها على أنها مهمة بشكل خاص في حالة غزو الصين لتايوان، الجزيرة الديمقراطية التي تدعي بكين أنها تابعة لها.
كما تتفاوض الولايات المتحدة والفلبين على اتفاقية لتبادل المعلومات الاستخباراتية تعرف باسم اتفاقية الأمن العام للمعلومات العسكرية، والتي كان من المقرر التوصل إليها بحلول نهاية عام 2023 لكنهما لم يتوصلا إليها بعد.