جيمس فرانك كلارك جمهوري منذ أمد بعيد ويعيش في تكساس. يقضي وقته بين منزله في إحدى ضواحي شمال غرب هيوستن وبلدة صغيرة تسمى كيرفيل، شمال غرب سان أنطونيو. وهو يعيش في مناطق محافظة إلى حد ما، لذا فليس من المستغرب أن يكون مرشحوه المختارون من الجمهوريين.
ولهذا السبب قام بالتسجيل للتبرع لمرشحي الحزب الجمهوري من خلال WinRed – وهي لجنة عمل سياسية شاملة (PAC) تتبرع للمرشحين الجمهوريين في جميع أنحاء الولايات المتحدة.
وبقدر ما يعلم، فقد قدم عددًا قليلًا من التبرعات الصغيرة هنا وهناك. ولكن هذا ليس ما حدث في النهاية.
وتظهر سجلات لجنة الانتخابات الفيدرالية أن كلارك قدم آلاف التبرعات بما في ذلك تبرعات في يونيو/حزيران 2024. ووفقا لحفيده كولين، الذي شارك البيانات مع الجزيرة، فقد تم تقديم هذه التبرعات دون علم جده.
وقال كلارك للجزيرة: “كانوا (وينريد) يأتون ويأخذون 20 دولارًا هنا وهناك، ولكن بعد ذلك يقومون بتنفيذ هذه المعاملة ما بين 50 إلى 200 مرة”.
تزعم زعم شركة WinRed أنها تفرض رسومًا زائدة وتحث المتبرعين مثل كلارك على التبرعات المتكررة دون علمهم، وهي مشكلة تؤثر بشكل كبير على الناخبين المسنين مثله.
هذه مشكلة قديمة مع لجنة WinRed، إحدى أكبر لجان العمل السياسي الجمهورية في الولايات المتحدة. تأسست اللجنة في عام 2019، وكانت تحت مراقبة المدعين العامين في أربع ولايات أمريكية منذ عام 2021 بسبب فرض رسوم زائدة على المستهلكين وخداعهم للتبرع بأكثر مما كانوا يعتقدون باستخدام ممارسات تسويقية خادعة.
وبحسب سجلات حصلت عليها الجزيرة، فإن الممارسات الخادعة استمرت في الفترة التي سبقت الانتخابات الرئاسية الأميركية في نوفمبر/تشرين الثاني المقبل.
لقد أصبحت WinRed، التي أقرتها اللجنة الوطنية الجمهورية، الأداة الأكثر بروزًا لجهود جمع التبرعات للحزب الجمهوري. وهي واحدة من لجنتين رئيسيتين لجمع الأموال للسباقات الانتخابية لصالح الجانبين السياسيين لكل منهما. وتقصف كلتا اللجنتين المانحين برسائل إلكترونية ورسائل نصية مبالغ فيها من المرشحين ووكلائهم.
تجمع كل من WinRed وActBlue الأموال لصالح حزبيهما، ثم تقومان بتوزيعها على المرشحين المختلفين. وفي حالة كلارك، وجهت WinRed تبرعاتها إلى لجان تتراوح بين تلك التي تدعم تيد كروز في مجلس الشيوخ الأمريكي ودونالد ترامب في الرئاسة.
وقد تم فرض رسوم على كلارك تصل إلى نحو 90 ألف دولار عبر ست بطاقات ائتمان مختلفة – ثلاث منها عليها رسوم تزيد عن 20 ألف دولار حتى نهاية شهر يونيو/حزيران، وذلك وفقا لبيانات بطاقات الائتمان الخاصة بكلارك، والاتصالات مع WinRed، وسجلات لجنة الانتخابات الفيدرالية التي حصلت عليها الجزيرة.
وأظهر كلارك للجزيرة أنه لم يسجل الدخول إلى حساب WinRed منذ عام 2022، وهو ما تحققت منه الجزيرة بشكل مستقل.
على الرغم من أن كلارك يزعم أن النصوص المضللة على مر السنين أدت إلى هذا، إلا أن WinRed أعادت التبرعات فقط من آخر 60 يومًا، والتي بلغت أكثر من 59000 دولار بقليل، مما ترك كلارك مستنزفًا وغاضبًا.
“ليس لدي الطاقة الكافية لتحمل كل ما يجب أن أتحمله من أجل الحصول على (استرداد كامل) الأموال. وإذا كان الأمر قريبًا من التعامل مع المزيد من هذه البيروقراطية، فسأقول لهم ببساطة أن يقبلوا مؤخرتي”، كما قال.
ولكن كلارك ليس الوحيد الذي يعاني من هذه المشكلة. فهناك مجتمعات على الإنترنت تستعرض مواقف مماثلة، بما في ذلك على منصات مثل Trustpilot وPissed Consumer. وهناك أيضًا مواضيع على موقع Reddit مخصصة لهذه المشكلة.
وقد تواصلت الجزيرة مع عشرات المستهلكين المتضررين. وفي حين تردد العديد من الجمهوريين في التحدث إلى ممثلي ما وصفوه بـ”وسائل الإعلام الليبرالية”، تمكن مراسلنا من تأكيد صحة بعض الادعاءات من خلال التحقق منها من خلال ملفات لجنة الانتخابات الفيدرالية.
في إحدى الحالات في ولاية أريزونا، تم فرض رسوم على رجل مسن تزيد عن 700 دولار أسبوعياً لمدة عام على الأقل – ولم تكتشف زوجته هذه الرسوم المتواصلة إلا بعد أن تولت زوجته إدارة شؤونه المالية. وكانت هناك حالة مماثلة في ولاية إنديانا حيث يعيش متقاعد على دخل ثابت. واحتراماً لخصوصيتهما، اختارت الجزيرة عدم الكشف عن هويتيهما.
الأنماط المظلمة
وقد واجهت مصادر أخرى تحدثت إليها الجزيرة صعوبة في اختيار عدم تلقي الرسائل النصية، بما في ذلك كورين كيد، وهو متبرع محتمل يعيش في بونيتا بولاية كاليفورنيا.
“كل رابط نصي يذهب إلى موقع WinRed، الذي يحتوي على خيار “تكرار التبرع” المحدد تلقائيًا، ويستخدم تكتيكات مشبوهة وأكاذيب لخداعك للنقر فوق الرابط. دعنا نقول فقط إنني مستاء للغاية من موقع WinRed. في رأيي، هم كذابون مخادعون يسعون للحصول على المال”، قال كيد للجزيرة.
وأضاف كيد أنه يتلقى رسائل نصية من أرقام هواتف مختلفة كل يوم من WinRed ولم يتمكن من إلغاء الاشتراك.
تُعرف هذه الممارسة باسم الأنماط المظلمة – أي اللغة الخادعة التي قد تجعل من الصعب فهم ما قد يسجله الشخص – داخل موقع ويب معين.
وقال هاري برينول، مؤسس مبادرة الأنماط الخادعة، وهو برنامج يعمل على رفع الوعي حول تكتيكات التصميم الخادعة عبر الإنترنت، للجزيرة: “غالبًا ما يتم استخدام (الأنماط المظلمة) لإجبار الأشخاص على ربطهم باشتراكات لم يكن لديهم نية الاشتراك فيها، ولكن هذه التبرعات تعمل بالطريقة نفسها”.
وزعم بريجنول أيضًا أن القيود التي وضعتها شركة WinRed حتى لا يمكن إلغاء الحجوزات عبر الهاتف – مثل عدم القدرة على الاتصال بخط خدمة العملاء، كما أظهر كلارك في رسائل البريد الإلكتروني المشتركة مع الجزيرة – هي طريقة للإيقاع بالمستهلكين.
وأضاف بريجنول، الذي صاغ أيضًا مصطلح “الأنماط المظلمة”، “يبدو الأمر كما لو كانت هناك في الطبيعة أنواع مختلفة من النباتات المفترسة التي تغري الحشرات ثم تستمر في اصطيادها. هذه نباتات آكلة للحوم. تُستخدم نفس الظاهرة في مجال الأعمال أيضًا”.
تواصلت الجزيرة مع مكاتب المدعي العام في الولايات الأربع التي تحقق في ممارسات WinRed الخادعة. رفض مكتب المدعي العام في ولاية كونيتيكت التعليق. بينما رفض مكتب مينيسوتا التعليق على التفاصيل، أكد للجزيرة أن المكتب لا يزال يحقق بنشاط في WinRed. لم يستجب المكتبان الآخران – نيويورك وميريلاند.
حتى قبل الانتخابات الرئاسية لعام 2020، واجهت لجنة العمل السياسي دعوى قضائية جماعية بسبب ممارسات خادعة. وزعمت الدعوى أن لجنة العمل السياسي أرسلت رسائل نصية آلية دون الحصول على موافقة كتابية من الناخبين للقيام بذلك.
في عام 2021، ذكرت صحيفة نيويورك تايمز أن برنامج WinRed يتضمن مربعات محددة مسبقًا تسمح بالتبرعات المتكررة. ويمكن للمستهلكين اختيار عدم المشاركة، لكن العملية كانت مدفونة بعمق في الطباعة الدقيقة أثناء انتخابات عام 2020، مما عرض العديد من المستهلكين للخطر.
وبحلول يونيو/حزيران 2020، أضافت اللجنة مربعا ثانيا محددا مسبقا مما أدى إلى مضاعفة التبرعات المتكررة للرئيس الأمريكي السابق ترامب، مما دفع الولايات الأربع إلى رفع دعوى قضائية ضد اللجنة.
وقد جاءت هذه الخطوة بعد أن زعمت حملة ترامب أنها جمعت 210 مليون دولار في أغسطس/آب من ذلك العام ــ بعد أسابيع من تقديم وينريد للميزة الجديدة المتمثلة في مضاعفة التبرعات المتكررة. وبحلول نهاية العام، كان على وينريد أن تصدر 122 مليون دولار في صورة مبالغ مستردة للمستهلكين.
غير قابلة للإرجاع
كما كانت هناك تساؤلات حول مصير أموال المتبرعين. ففي عام 2022، قدم مركز الحملة القانونية شكوى إلى لجنة الانتخابات الفيدرالية ضد WinRed زاعمًا أنها فشلت في الكشف عن نفقات التشغيل. وفي وقت تقديم الشكوى، زُعم أن WinRed جمعت 144 مليون دولار من الرسوم وحدها منذ إطلاقها. ويقول موقع المنظمة على الإنترنت إن رسوم المعالجة غير قابلة للاسترداد.
وفي رسائل البريد الإلكتروني التي اطلعت عليها الجزيرة، أخبر وينريد كلارك أنه لا يمكن استرداد أمواله إلا للتبرعات التي قدمها خلال الأيام الستين الماضية – وليس أي شيء سابق، ولا أي رسوم معالجة.
تتوالى الاتهامات بأن برنامج WinRed يستنزف المتبرعين الصغار غير المطلعين في الوقت الذي تتباهى فيه حملة ترامب بأعداد كبيرة من التبرعات خلال دورة الانتخابات هذه.
في حين أن هذه مشكلة أكبر بشكل ساحق في المعسكر الجمهوري، فإن الديمقراطيين لا يستطيعون إظهار سجل نظيف أيضًا. واجهت ActBlue، البديل للحزب الديمقراطي، أيضًا نصيبها العادل من اتهامات سوء السلوك. في عام 2021، استفسر نفس المدعين العامين للولايات الأربعة المذكورين أعلاه عن ممارسة المجموعة المزعومة لسياسة المربع المحدد مسبقًا – والتي يمكن مقارنتها بالادعاءات ضد WinRed.
صرحت منظمة ActBlue في بيان لها لقناة الجزيرة: “تتطلب سياسة ActBlue من المجموعات التي تستخدم نماذج متكررة محددة مسبقًا أن تطلب صراحةً من المتبرعين تقديم مساهمات متكررة فورًا قبل أن ينقر المتبرع على الرابط للتبرع. هدفنا هو ضمان أن تكون نماذج المساهمة لدينا واضحة وشفافة قدر الإمكان للمانحين”.
كانت عمليات رد الأموال إلى المتبرعين الصغار الديمقراطيين أكثر اتساقًا، وبمبالغ أقل. في دورة الانتخابات لعام 2020، بلغ إجمالي عائدات ActBlue 21 مليون دولار، دون ارتفاعات أو انخفاضات كبيرة في أي اتجاه طوال السباق الرئاسي الأخير.
ولم تستجب شركة “وينريد” لطلب الجزيرة للتعليق.
لا تشكل الأنماط المظلمة مشكلة في جمع التبرعات السياسية فحسب، بل إنها تشكل مشكلة في العديد من جوانب الاستهلاك الأميركي ــ بما في ذلك في بعض الحالات حيث يوقع المستهلكون عن غير قصد على رسوم متكررة مدفونة في الطباعة الصغيرة.
وقال سوراف غوش، مدير برنامج إصلاح التمويل الفيدرالي للحملات الانتخابية في مركز القانون الانتخابي، للجزيرة: “إن استخدام “المربعات المحددة مسبقًا” في جمع التبرعات للحملات الانتخابية عبر الإنترنت كان مشكلة قائمة منذ فترة طويلة أدت إلى قيام عدد لا يحصى من المانحين عن غير قصد بإعطاء أموال للمرشحين ولجان العمل السياسي، رغم أنهم لم يقصدوا التبرع بها مطلقًا. وتستمر هذه الممارسة عديمة الضمير جزئيًا لأن الكونجرس ولجنة الانتخابات الفيدرالية فشلوا في اتخاذ إجراءات ضدها”.
كانت هناك محاولات لحظر الأنماط المظلمة، لكن تلك المحاولات لم تصل إلى مرحلة الإثمار.
وقد قدم أعضاء مجلس الشيوخ الأمريكي، بمن فيهم الديمقراطي مارك وارنر والجمهوري جون ثون، تشريعات عدة مرات من شأنها أن تحظر هذه الأنماط المظلمة من خلال منع الشركات من تصميم منصات عمدًا تجعل من الصعب على المستهلكين فهم ما يوافقون عليه تمامًا عند الاشتراك في خدمة ما. ومؤخرًا، طرحت المجموعة التشريع في عام 2023. لكنه لم ينجح بعد في تجاوز اللجنة.