تحتفل الشركة وهي تستكمل الاختبار النهائي المحتمل قبل بدء عمليات السياحة الفضائية التجارية.
نجحت Virgin Galactic في تنفيذ أول رحلة فضاء لها منذ ما يقرب من عامين ، كما تقول الشركة ، بعد “فترة تعزيز” لإجراء ترقيات السلامة لأسطولها.
كانت رحلة يوم الخميس هي المرة الخامسة التي تتخطى فيها شركة السياحة الفضائية حدود الفضاء ، وقد وصفت بأنها الاختبار النهائي قبل أن تبدأ العمليات التجارية في أواخر يونيو مع أعضاء من القوات الجوية الإيطالية كأول عملاء يدفعون.
“هبوط ، وحدة VSS!” قامت الشركة بالتغريد ، مشيرة إلى اسم الطائرة الفضائية للشركة. “عاد طاقمنا وسفينة الفضاء إلى الأرض بعد هبوطها بسلاسة في Spaceport America ، نيو مكسيكو”.
هبط ستة من موظفي الشركة ، من بينهم طياران ، بعد الرحلة القصيرة ، والتي شملت بضع دقائق من انعدام الوزن. استغرقت السفينة الأم حوالي ساعة لنقل الطائرة على ارتفاع 13500 متر (44500 قدم) ، حيث تم إطلاقها وأطلقت محركها الصاروخي للقيام بالدفع النهائي.
وصلت إلى ارتفاع 87 كيلومترًا (54.2 ميلًا) قبل أن تعود إلى المدرج ، وفقًا للشركة.
جاءت الرحلة بعد قرابة عامين من فوز المؤسس ريتشارد برانسون على زميله الملياردير ومؤسس أمازون جيف بيزوس وشركة الصواريخ بلو أوريجين في الفضاء. انتهى الأمر ببيزوس بالطيران بعد تسعة أيام من غرب تكساس ، ومنذ ذلك الحين أطلقت Blue Origin عدة رحلات ركاب.
عانى برنامج Virgin Galactic الفضائي سنوات من التأخير وحادث عام 2014 ، مات فيه طيار. كما حظرت سلطات الطيران الفيدرالية عمليات إطلاق Virgin Galactic بعد رحلة برانسون للتحقيق في حادث مؤسف.
حققت إدارة الطيران الفيدرالية في مشكلة تسببت في انحراف السفينة الصاروخية عن مسارها أثناء هبوطها عائدة إلى مدرجها. قامت Virgin Galactic بإجراء تغييرات على طائرتها الحاملة وطائرة الفضاء. كان التأخير ما يقرب من ضعف المدة المتوقعة ، ويرجع ذلك جزئيًا إلى مشكلات سلسلة التوريد ونقص العمالة.
على عكس الشركات الأخرى التي تستخدم صواريخ الإطلاق العمودي ، تستخدم Virgin Galactic طائرة حاملة مع طيارين تقلع من مدرج وتصل إلى ارتفاع عالٍ وتسقط طائرة تعمل بالطاقة الصاروخية تحلق في الفضاء قبل الانزلاق إلى الأرض.
يبلغ إجمالي وقت الرحلة 90 دقيقة مع تجربة الركاب لبضع دقائق من انعدام الوزن في مقصورة الطائرة الفضائية.
تعمل شركة Virgin Galactic منذ أكثر من عقد لإرسال مسافرين مدفوعين في رحلات فضائية قصيرة وفي عام 2021 فازت أخيرًا بموافقة الحكومة الفيدرالية.
ستشمل الرحلة التجارية الأولية المتوقعة هذا العام أعضاء من سلاح الجو الإيطالي الذين سيجرون التجارب. سيأتي بعد ذلك العملاء الذين اشتروا تذاكر منذ سنوات للحصول على فرصتهم في انعدام الوزن على متن مركبة فضائية مجنحة تنطلق من بطن طائرة.
تم بيع حوالي 800 تذكرة على مدار العقد الماضي حيث بلغت الدفعة الأولية 200 ألف دولار لكل تذكرة. تبلغ تكلفة التذاكر الآن 450 ألف دولار للشخص الواحد.
وصلت Virgin Galactic إلى الفضاء خمس مرات منذ عام 2018 وستهدف إلى 400 رحلة سنويًا من ميناءها الفضائي في جنوب نيو مكسيكو بمجرد أن تنتهي من بناء فئتها التالية من الطائرات التي تعمل بالطاقة الصاروخية في منشأة في أريزونا المجاورة.