سيوفر كويكب يمر أمام نجم منكب الجوزاء فرصة للعلماء لدراسة خلاياه الخارجية التي عادة ما تكون محجوبة بسبب سطوعه المذهل.
من المتوقع أن يختفي أحد أكبر النجوم المرئية بالعين المجردة لفترة وجيزة عن الأنظار الأسبوع المقبل في حدث “يحدث مرة واحدة في العمر”، حسبما يقول علماء الفلك.
من المتوقع أن يصبح منكب الجوزاء (Alpha Orionis)، الذي يبلغ حجمه حوالي 764 مرة حجم الشمس، أكثر خفوتا ويختفي تقريبا لمدة تتراوح بين 7 و12 ثانية يوم الاثنين عندما يمر كويكب ليونا أمامه، وهو حدث يعرف باسم الاحتجاب. وسيرى مراقبو السماء في جنوب أوروبا وجنوب فلوريدا في الولايات المتحدة والمكسيك أن منكب الجوزاء خافت مؤقتًا، حيث يحجب الكويكب معظم ضوء النجم الساطع. لن يكون هذا هو الحال في المملكة المتحدة ولكن لا يزال بإمكانك مشاهدة الحدث عبر البث المباشر بواسطة مشروع التلسكوب الافتراضي من الساعة 1 صباحًا يوم الثلاثاء.
في حين أن الانسدادات ليست ظواهر غير شائعة، فإن علماء الفلك حريصون على استغلال هذه الفرصة لدراسة سطح منكب الجوزاء. ووصف ميغيل مونتارجيس، عالم الفيزياء الفلكية في مرصد باريس، الحدث بأنه “فرصة لا تتكرر إلا مرة واحدة في العمر” ستمكن العلماء من تحليل المنطقة الخارجية للنجم، والتي عادة ما يغمرها قلبه اللامع.
“هذا النوع من الاحتجاب مفيد جدًا لتقييد شكل الكويكب المعني. وهنا، نأمل أن نتحقق أيضًا من سطح النجم المعني: منكب الجوزاء. إنه عملاق أحمر ضخم كبير، وبينما ستتحرك ليونا أمامه كما علق جيانلوكا ماسي، مدير مشروع التلسكوب الافتراضي، قائلا: “كما نرى من الأرض، نأمل أن نتمكن من معرفة المزيد عن خلايا الحمل الحراري الكبيرة، التي تقود سطوعها المتغير”.
يقع منكب الجوزاء على بعد 642 سنة ضوئية من الأرض، وهو قريب نسبيا من الناحية الفلكية وكان منذ فترة طويلة موضوعا للاهتمام بسبب تقلبات سطوعه. ويتوقع علماء الفلك أنه خلال المليون سنة القادمة سوف يستنفد النجم وقوده النووي ويتعرض لانفجار سوبر نوفا شديد السطوع لدرجة أنه سيكون مرئيًا من الأرض حتى أثناء النهار.
وأضاف ماسي: “في عامي 2019-2020، خفت نجم منكب الجوزاء بشكل كبير، واستعاد سطوعه لاحقًا؛ علاوة على ذلك، فهو أحد أفضل المرشحين لحدث مستعر أعظم في المستقبل، لذا فإن أهمية الاحتجاب القادم عالية للغاية بلا شك”.
بفضل لونه البرتقالي والأحمر الذي لا لبس فيه وسطوعه المميز (رغم أنه متفاوت)، من السهل تحديد موقع منكب الجوزاء، وغالبًا ما يكون النجم العاشر الأكثر سطوعًا في السماء. وفقًا لوكالة ناسا، يبلغ عمر منكب الجوزاء حوالي 10 ملايين سنة، وبالتالي فهو أصغر بكثير من شمسنا التي يبلغ عمرها حوالي 5 مليارات سنة – ولكن نظرًا لحجمها الأكبر، فسوف تحترق موادها بشكل أسرع ويكون عمرها أقصر.
كان عالم الفلك والرياضيات السير جون هيرشل أول من قام بتوثيق سطوع نجم منكب الجوزاء المتغير في عام 1836، لكنه على الأرجح لم يكن أول من لاحظ ذلك، حيث تناقش القصص التي تنتقل عبر أجيال من السكان الأصليين ما يبدو أنه إشارات إلى سطوع النجم المتغير.