بعد ما يقرب من ثلاثة عقود في الفضاء، من المقرر أن يصل القمر الصناعي ERS-2، الذي تم إطلاقه إلى النجوم في عام 1995، إلى الأرض اليوم – يُعتقد أنه في حوالي الساعة 3.30 مساءً بتوقيت جرينتش.
من المقرر أن يسقط قمر صناعي على الأرض اليوم، بعد أن أمضى ما يقرب من ثلاثة عقود في الفضاء.
من المتوقع أن يحترق حطام القمر الصناعي ERS-2 فوق أجزاء من الأرض اليوم. تم إطلاقه إلى النجوم في عام 1995، بعد إرسال القمر الصناعي الشقيق ERS-1 قبل أربع سنوات.
في ذلك الوقت، كان الشقيقان ERS اثنين من أكثر الأقمار الصناعية تطورًا لرصد الأرض على الإطلاق. ولكن مع تطور التكنولوجيا مع مرور الوقت، تم تجاوزها تدريجيًا حتى عام 2011، عندما قامت وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) بتقاعد ERS-2 وبدأت عملية الخروج البطيئة من المدار.
عندما يخرج القمر الصناعي من مداره، تنكسر أجزاء منه وتسقط وتحصل على مراحل مختلفة من الحطام – ولكن في هبوطه النهائي تحصل على التفريغ الأساسي للحطام – والذي سيحدث اليوم.
وبعد 13 عامًا من الاضمحلال المداري، يدخل القمر الصناعي بشكل طبيعي إلى الغلاف الجوي للأرض مرة أخرى. وقالت وكالة الفضاء الأوروبية إنه خلال عملية العودة هذه، سوف ينقسم القمر الصناعي إلى أجزاء، وسيحترق معظمها. ومع ذلك، في حين أن معظم الناس سيفعلون ذلك، فإن أجزاء من القمر الصناعي سوف تصطدم بالأرض.
وبينما تراقب وكالة الفضاء الأوروبية هبوطه إلى اليابسة، فإنه سيستمر في إلقاء الحطام في مكان ما على الكوكب، ومن المتوقع أن يحدث في مكان ما على الساحل الشرقي لوسط أفريقيا. وأي قطع تنجو من الهبوط على اليابسة سوف تنتشر على مسار أرضي يبلغ متوسط طوله مئات الكيلومترات وبضعة عشرات من الكيلومترات عرضًا، وبالتالي فإن المخاطر المرتبطة بذلك تعتبر منخفضة للغاية ولكنها ليست صفرًا.
وفقًا للبيانات التي تم الحصول عليها في 20 فبراير، يتوقع مكتب الحطام الفضائي التابع لوكالة الفضاء الأوروبية أن تتم إعادة دخول القمر الصناعي ERS-2 حوالي الساعة 15.32 بتوقيت جرينتش.
وحذر مكتب الحطام الفضائي التابع لوكالة الفضاء الأوروبية من أن تنبؤاته قد تتأخر بنحو أربع ساعات ونصف قبل ذلك الوقت أو بعده، وذلك بفضل تأثير النشاط الشمسي غير المتوقع، والذي يؤثر على كثافة الغلاف الجوي للأرض، وبالتالي على السحب الذي يتعرض له القمر الصناعي.
طوال فترة عمله البالغة 16 عامًا، قدم ERS-2 ثروة من المعلومات التي أحدثت ثورة في منظورنا للأرض وفهمنا لتغير المناخ. قامت بجمع بيانات عن الجليد القطبي المتناقص على الأرض، وتغير أسطح الأرض، وارتفاع مستويات سطح البحر، وارتفاع درجة حرارة المحيطات، وكيمياء الغلاف الجوي.
وبالإضافة إلى ذلك، تم استدعاء ERS-2 لرصد الكوارث الطبيعية، مثل الفيضانات الشديدة والزلازل، في المناطق النائية من العالم.