شوهد توم وإيلين لونرجان آخر مرة وهما يغوصان بالقرب من جولة القارب الخاصة بهما في 25 يناير 1998. وقد أدى خطأ مروع إلى تركهما في المياه المليئة بأسماك القرش – ولم يسمع عنهما أي شيء مرة أخرى.
لقد مرت 28 عامًا منذ اختفاء توم وإيلين لونيرجان. شوهد الزوجان آخر مرة في الماء، أثناء الغوص بالقرب من جولة القارب الخاصة بهم، في 25 يناير 1998. ولم يسمع عنهما أحد مرة أخرى.
أدى التحول الرهيب للأحداث إلى أن تقطعت السبل بتوم، 33 عامًا، وإيلين، 28 عامًا، في المياه المليئة بأسماك القرش على بعد حوالي 40 ميلًا من ساحل كوينزلاند وعانوا من مصير مروع.
كان من المفترض أن تكون الرحلة مغامرة العمر. بعد قضاء فترة من الخدمة لمدة عامين مع فيلق السلام الأمريكي في توفالو وفيجي، قررت عائلة لونرجان زيارة الحاجز المرجاني العظيم الشهير. في الساعة 6.30 صباحًا من ذلك اليوم المشؤوم، غادروا نزل Gone Walkabout للرحالة في كيرنز واستقلوا الحافلة في رحلة مدتها ساعة إلى بورت دوغلاس – وهو منتجع شاطئي شهير وقاعدة للسياح الذين يخططون للغوص على طول الحاجز المرجاني العظيم.
اقرأ المزيد: نطق السائح الذي قتلته سمكة قرش في آخر يوم من العطلة بسبع كلمات أخيرة مرعبةاقرأ المزيد: لقد عاد أكبر ذكر لسمك القرش الأبيض الكبير على الإطلاق في العالم – في مكان لقضاء العطلات
عند وصولهم، التقوا بقائد سفينة MV Outer Edge، جيفري “جاك” نيرن، الذي كان مسؤولاً في النهاية عن ضمان سير رحلتهم البالغة 160 دولارًا أستراليًا (80 جنيهًا إسترلينيًا) دون أي عوائق. في الساعة الثامنة صباحًا، صعد أفراد عائلة لونرجان، الذين يعتبرون أنفسهم غواصين ذوي خبرة عالية، على متن السفينة التي يبلغ طولها 12 مترًا. وانضموا إلى 24 غواصًا آخر في رحلة استغرقت ساعتين إلى بحر المرجان.
في الساعة 10 صباحًا، وصلت سفينة MV Outer Edge إلى St Crispin’s Reef، على بعد حوالي 35 ميلاً (56 كم) قبالة ساحل بورت دوغلاس. إنه موقع غوص مشهور بشكل لا يصدق. يبلغ عمق المياه حوالي 9 أمتار فقط وهي موطن لمجموعة كبيرة ومتنوعة من الأسماك الملونة والحياة البحرية.
أمضت المجموعة، بما في ذلك Lonergans، الساعات التالية في الاستكشاف تحت الماء. في الساعة 2.30 بعد الظهر، وقبل الغوص الثالث والأخير في اليوم، أخبر توم مدربة الغوص على متن القارب، كاثرين ترافيرسو، أنه وزوجته سيستكشفان الشعاب المرجانية بالأسفل بمفردهما. وباعتبارهم غواصين ذوي خبرة، لم يرغبوا في أن يتم تقييدهم من قبل بقية المجموعة.
لأسباب غير معروفة، لم يتم أبدًا تضمين تفاصيل دخول أفراد لونرجان إلى الماء للمرة الأخيرة في دفتر سجل معلم الغوص، والذي يسجل بشكل حاسم من كان في الماء، ومدة غوصهم والحد الأقصى للعمق الذي وصلوا إليه. كما أنه يمكّن منظمي الرحلات السياحية من معرفة أن الجميع قد صعدوا على متن السفينة ولم يتركوا عالقين في المحيط.
في الساعة 3 مساءً، أمر نيرن أحد أفراد الطاقم جورج بيروهيو بإجراء إحصاء لجميع الضيوف الموجودين على متن السفينة. ولكن كان هناك بعض الارتباك عندما قفز سائحان بسرعة مرة أخرى إلى الماء فوق مقدمة السفينة لالتقاط صورة لبعض الأسماك. وفقًا لـ MailOnline، فإن آخر شخص رأى عائلة Lonergans كان الغواص البريطاني بريان بوجدان الذي كان معهم في الماء. عاد بروجدون إلى القارب بعد وقت قصير، لكن الزوجين الأمريكيين بقيا.
بينما كان القارب يستعد للعودة إلى بورت دوجلاس، أجرى الطاقم إحصاء للرؤوس. لقد فشلوا في ملاحظة اختفاء توم وإيلين. لقد فشلوا أيضًا في ملاحظة أنهم كانوا أسفل مجموعتين من معدات الغوص وزوج من أحزمة الوزن. بعد مرور بعض الوقت، قام القارب بوزن المرساة وعاد إلى الميناء.
من غير المعروف كم من الوقت بقيت عائلة لونرجان تحت الماء قبل أن تظهر على السطح، وأدركت أنها تُركت وراءها. على الرغم من شعورهم بالذعر في البداية، فمن المحتمل أنهم اعتقدوا أنه سيتم ملاحظة غيابهم بسرعة وستعود السفينة من أجلهم. وبما أنهم كانوا بعيدين جدًا عن الشاطئ، فإن العودة إلى الأرض لم تكن ممكنة.
في الساعة 5 مساءً، عادت سفينة MV Outer Edge إلى بورت دوغلاس. نزل الركاب البالغ عددهم 24 راكبًا من القارب وأخذوا أمتعتهم. لاحظ الطاقم وجود حقيبتين – تخص سفينة Lonergans – لا تزال على متن السفينة، لكنهم نقلوهما إلى منطقة للممتلكات المفقودة. قام شخص واحد بتسجيل غياب توم وإيلين؛ سائق الحافلة المكلف بإعادتهم إلى كيرنز. قام بتفتيش الحانات والفنادق والمقاهي المحلية قبل إبلاغ رئيسه بغيابهم. ولكن قيل له ألا يقلق ويواصل رحلته.
في اليوم التالي، الاثنين 26 يناير، عادت السفينة MV Outer Edge بالفعل إلى St Crispin Reef. ولم يكن هناك مشهد للزوجين، لكن غواصًا عثر على حزامي الوزن المفقودين في قاع البحر. تم إخطار الربان لكنه فشل بطريقة ما في التعرف على الأهمية. وأعادهم إلى السفينة. لم يكن حتى مساء الثلاثاء عندما عثر نيرن على أكياس الغوص الخاصة بعائلة لونيرجان على قاربه. عندها فقط أدرك أن الزوجين قد تُركا في المحيط قبل حوالي 51 ساعة. اتصل نيرن بالشرطة.
وفي يوم الأربعاء 28 يناير، انطلقت عملية إنقاذ جوية وبحرية كبيرة بمشاركة 17 طائرة هليكوبتر وقارب وطائرة منتشرة للبحث في المنطقة المحيطة بسانت كريسبين ريف. تم التخلي عنها بعد خمسة أيام. لم يكن هناك أي أثر لتوم أو إيلين، وبعد يومين وليلتين في البحر، كانت احتمالات بقائهم على قيد الحياة ضئيلة للغاية.
لم يكن هناك تحديث حتى 5 فبراير. جرفت الأمواج جهاز Tom’s BCD (جهاز معوض الطفو) على الشاطئ بالقرب من Indian Heads، التي تقع على بعد أكثر من 62 ميلاً شمال المكان الذي اختفى فيه Lonergans. كما جرفت المياه جزءًا من بذلة إيلين في المنطقة. وفقًا للتقارير، تعرضت منطقة الأرداف في البدلة المصنوعة من النيوبرين لهجوم من قبل حيوان مفترس، على الأرجح سمكة قرش. ولوحظ أيضًا أن منطقة الرؤوس الهندية تعد موطنًا لتماسيح المياه المالحة. ولكن زُعم أيضًا أن الضرر كان على الأرجح ناجمًا عن الشعاب المرجانية الحادة.
في يونيو 1998، تم اكتشاف لائحة غواص في منطقة الرؤوس الهندية. قيل أنه كان مكتوبًا بخط يد إيلين، وكان نصه: “26 يناير 1998، الساعة 08 صباحًا. إلى أي شخص يمكنه مساعدتنا. لقد تم التخلي عنا في Agincourt Reef في 25 يناير بواسطة MV Outer Edge. الرجاء المساعدة في إنقاذنا قبل أن نموت. مساعدة !!!” كما تم غسل خزانات الغوص وأحد زعانف إيلين إلى الشاطئ.
أثار اختفاء الزوجين عددًا من النظريات. قبل أسبوعين فقط من الرحلة، احتوت مذكرات إيلين على إدخال غريب يشير إلى أن توم كان لديه “رغبة في الموت”. وكتبت: “إنه يأمل أن يموت موتًا سريعًا وغير مؤلم، ويأمل أن يحدث ذلك قريبًا. توم ليس لديه ميول انتحارية، لكن لديه رغبة في الموت يمكن أن تقوده إلى ما يرغب فيه ويمكن أن أقع في ذلك”. كما قيل أن الزوجين زيفا وفاتهما لبدء حياة جديدة.
لكن الطبيب الشرعي نويل نونان، الذي أجرى تحقيقا في وفاة الزوجين في أكتوبر/تشرين الأول 1998، نفى التلميحات بوجود مؤامرة قتل وانتحار أو محاولة الاختفاء. وبدلاً من ذلك، قال إن الزوجين ربما غرقا أو أكلتهما أسماك القرش في الأيام التي تلت تركهما على الشعاب المرجانية. كانت أسماك القرش النمرية هي الجاني على الأرجح؛ ومن المعروف أنهم يصطادون ليلاً ويتسللون إلى فرائسهم. لكان الموت مرعبًا ومروعًا.
تم إلقاء اللوم إلى حد كبير على سكيبر نيرن في الحادث وتم تقديمه للمحاكمة لاحقًا للاشتباه في ارتكابه جريمة قتل غير متعمد. تمت تبرئته – لكن شركته، Outer Edge Boat Company، سرعان ما توقفت عن العمل. توفي في ديسمبر 2015 عن عمر يناهز 59 عامًا.
لم يتم العثور على جثتي توم وإيلين مطلقًا. لقد ألهم اختفائهم إنتاج فيلم رعب البقاء الأمريكي المثير لعام 2003، المياه المفتوحة.