يبدو أن الولايات المتحدة والصين على استعداد لإطلاق مركبتهما الفضائية السرية في نفس الوقت تقريبًا، ويقال إن كلاً من بكين وواشنطن مهتمتان بشكل متزايد بجهود بعضهما البعض.
أطلقت الصين مركبة فضائية في ظروف غامضة في مهمتها الثالثة على الإطلاق.
أطلق الصاروخ Long March 2F المركبة الفضائية التجريبية من مركز جيوتشيوان لإطلاق الأقمار الصناعية يوم الخميس. وتم إرسالها في مهمة لإجراء تجارب علوم الفضاء و”تقديم الدعم الفني للاستخدام السلمي للفضاء”.
آخر إطلاق للمركبة الفضائية جاء قبل سبعة أشهر. وقبل ذلك، تمت عمليتي الإطلاق الأولى والثانية بفارق 23 شهرًا، وفقًا لموقع SpaceNews.
قبل الإطلاق السري، تراجعت شركة SpaceX – شركة استكشاف الفضاء التابعة لشركة Elon Musk – عن مهمتها السابعة المخطط لها للطائرة الفضائية القابلة لإعادة الاستخدام X-37B، وهي مركبة فضائية تابعة لقوة الفضاء الأمريكية. كما قامت بإزالة صاروخ فالكون هيفي من منصة الإطلاق في مركز كينيدي للفضاء.
ووفقا للتقارير، تم إلغاء مهمة USSF-52 يوم الأربعاء ليقوم الخبراء “بإجراء فحوصات إضافية للنظام”. وعلى غرار الطائرة الأمريكية X-37B، يكتنف الغموض أيضًا المركبة الفضائية الصينية القابلة لإعادة الاستخدام، والتي تُعرف باسم “شينلونغ”، وتعني “التنين الإلهي” بلغة الماندرين.
توضح المعلومات التي تم نشرها حول المهمة كيفية استخدام المركبة الفضائية لاختبار الحمولات والعمليات الجديدة في المدار. بنفس الطريقة التي يتم بها إطلاق مكوك الفضاء التابع لوكالة ناسا، فإنه ينطلق إلى الفضاء بطريقة عمودية حيث يتم وضعه فوق صاروخ. وبعد تنفيذ المهمة، تهبط على المدرج بنفس طريقة هبوط الطائرات التجارية.
ويعتقد الجنرال تشانس سالتزمان، رئيس العمليات الفضائية بالقوات الفضائية الأمريكية، أن توقيت المهمتين الأمريكية والصينية ليس من قبيل الصدفة. وقال في مؤتمر الطاقة الفضائية التابع لرابطة القوة الفضائية هذا الأسبوع إن بكين وواشنطن تراقبان طائرات بعضهما البعض عن كثب.
وقال سالتزمان، بحسب مجلة القوات الجوية والفضاء: “لأنها قدرة، فإن القدرة على وضع شيء ما في المدار، والقيام ببعض الأشياء، وإعادته إلى المنزل وإلقاء نظرة على النتائج هي أمر قوي”. “وهكذا فإن هذين الجسمين من أكثر الأجسام مراقبة في المدار أثناء وجودهما في المدار. ربما ليس من قبيل الصدفة أنهم يحاولون مطابقتنا في التوقيت والتسلسل.”
استغرقت عملية الإطلاق الصينية الأخيرة ما مجموعه 276 يومًا. أثناء العملية، قامت السفينة بإخراج جسم مجهول إلى المدار. وفي ذلك الوقت، كان يُعتقد أنه قد يكون قمرًا صناعيًا صغيرًا.