زار آدم تومز مدينة سوق بريطانية كلاسيكية وأصيب بالصدمة بعد وقت قصير من وصوله.
يمكن أن تشعر بعض مدن المملكة المتحدة بأنها في حالة من الاضمحلال، مما يجعل السكان المحليين يشعرون أن الضرائب التي يدفعونها أفضل قليلاً من المال الذي يضيع. لقد أصبحت العديد من الشوارع الرئيسية مدن أشباح، حيث لم تتمكن سوى سلاسل كبيرة أو شركات مستقلة مرنة من البقاء.
يقع Burgess Hill، الذي اشتهر في السابق بصناعة الطوب والبلاط المزدهرة ومعرض سانت جون للأغنام السنوي، شمال مدينة برايتون الساحلية الثرية في ساسكس. ومع ذلك، يزعم بعض السكان المحليين أنها الآن مدينة في حالة تدهور، وتتأرجح على حافة النسيان.
القصة التي يروونها هي قصة ستكون مألوفة للكثيرين: كانت ذات يوم مركزًا صاخبًا له سوقه الخاص، ويجذب المتسوقين من كل مكان إلى مجموعة المتاجر المحلية، وقد أصبح منذ ذلك الحين في حالة سيئة. وبعد وقت قصير من وصوله إلى المدينة ودفع ثمن موقف السيارات، واجه الصحفي آدم تومز ما وصفه بأنه مشهد يذكرنا بلعبة The Last of Us أكثر من مدينة ريفية إنجليزية نموذجية.
كانت هناك قطعة أرض مهجورة، تذكرنا بشكل مخيف بـ “المشي في البرية” الشهير لمارجريت تاتشر، محاطة بوحدات البيع بالتجزئة الشاغرة، وكانت مساحاتها الداخلية فارغة بشكل مخيف. تم كتابة الرسائل التي تركها الموظفون السابقون على الأبواب.
ومضى آدم ليشارك: “قطعة من الأرض القاحلة – التي وضعتني في ذهني الصور الشهيرة لـ “المشي في البرية” لمارغريت تاتشر – كانت محاطة بوحدات بيع بالتجزئة فارغة ذات تصميمات داخلية فارغة وخالية. وعلى أبوابها كانت هناك رسائل كتبها الموظفون الذين انتقلوا منذ ذلك الحين إلى مكان آخر.”
كتب على اللافتات “إغلاق المتجر. كل شيء يجب أن ينتهي” و”تخفيضات بنسبة 50%”. تم إغلاق النوافذ بألواح خشبية بعد أن حطمها شباب محليون على ما يبدو، وتسربت مياه الأمطار من الأنابيب، وطوّقت سياج معدني وحواجز بلاستيكية حمراء ممرًا كئيبًا بشكل خاص.
وتابع: “لم يكن الأمر بهذا السوء. يوجد في بورغيس هيل عدد من المتاجر العاملة في شارعها الرئيسي الفعلي، ومركز المجتمع الإبداعي المذهل، الذي يديره متطوعون ويقدم جلسات أنشطة لتبادل المهارات، بما في ذلك الخياطة وصناعة الفخار”.
ويستضيف المركز، الذي يديره متطوعون، أنشطة لتبادل المهارات مثل الخياطة وصناعة الفخار. ومع ذلك، بدا السكان المحليون الذين تحدث معهم محرجين ومحبطين إلى حد ما، حيث شعروا أن مناطق أكثر ازدهارًا مثل هورشام تطغى على مسقط رأسهم.
قال آدم: “سألتني امرأة، تدعى سوزان توران، 68 عاماً، وهي محللة إيرادات متقاعدة، عما إذا كنت ضائعاً عندما شرحت من أنا. وأضاف الناس أن الوعود بتحسين المنطقة خذلتهم”.
ويهدف الاقتراح الأخير إلى تجديد منطقة التسوق وتحويلها إلى منطقة عصرية وحيوية للبيع بالتجزئة والترفيه، مع خلق منازل ووظائف جديدة أيضًا. يتعاون المطور New River مع مجلس مقاطعة ميد ساسكس في هذا المشروع.
وتم منح تصريح التخطيط لمساحة 50 ألف قدم مربع من مساحات التجزئة الجديدة، بما في ذلك متجر للمواد الغذائية بمساحة 21 ألف قدم مربع، و172 مسكنًا جديدًا وفندقًا يضم 102 غرفة.
وشدد جو هومان، المتطوع في المركز الإبداعي، على أن بورغيس هيل ليست المدينة البريطانية الوحيدة التي تواجه التحديات. وعلقت قائلة: “إنه نفس الشيء تقريبًا في كل مكان، أليس كذلك؟ هناك الكثير من المدن مثله.”
وهذا بالتأكيد دقيق، وقد تعهدت العديد من السلطات المحلية الأخرى بتجميل مناطقها. وقال آدم إنه زار أيضًا مارغيت وويستون سوبر مير، حيث تحدث السكان المحليون عن حاجة بلداتهم الملحة إلى التجديد.
قدمت فولكستون في كينت سيناريو فريدًا، حيث شارك رجل الأعمال السير روجر دي هان تفاصيل استثماره بقيمة 100 مليون جنيه إسترليني والذي يعمل على تجديد المنطقة. وفي هامبشاير، أعرب السكان المحليون عن خيبة أملهم إزاء الوضع الحالي في ألدرشوت.
بالعودة إلى بورغيس هيل، أكد أندرو غريفين، 56 عامًا، وهو موظف في شركة تأمين، لآدم أن لديها مجالًا للنمو، كونها موطنًا لكبار أصحاب العمل مثل أمريكان إكسبريس.
في الأسبوع الماضي، ناقش رئيس الوزراء السير كير ستارمر خطة حزب العمال “الفخر في مكانه”، معلنا أن حوالي 40 منطقة جديدة في جميع أنحاء إنجلترا سيكون لها القدرة على تحديد أين يتم استثمار ما يصل إلى 20 مليون جنيه إسترليني في مناطقها المحلية: “إنها نفس القصة في البلدات في جميع أنحاء البلاد. وقال إن نوادي الشباب التي تم التخلي عنها، وتم إغلاق المحلات التجارية وتدمير الشوارع الرئيسية”.
“يجب علينا أن نعكس التدهور المدمر في مجتمعاتنا ونمنح القوة والفاعلية والسيطرة للأشخاص أنفسهم الذين يريدون تحسين مجتمعهم – أولئك الذين لديهم نصيب في اللعبة. ومن خلال برنامج الفخر في مكانه، ستنضم المجتمعات – المدعومة من الدولة والمفعمة بالفخر – إلى النضال من أجل التجديد الوطني وبناء بريطانيا للجميع.”