ويشعر السكان المحليون بمخاوف كبيرة بشأن الجريمة والمخدرات ونقص فرص العمل، لكن البعض متفائلون بأن المدينة حصلت أخيرًا على الاستثمار الذي تحتاجه بعد سنوات من الإهمال.
وفي يوم قاتم وممطر في بلدة بيدفوردشير التي يطلق عليها مرارا وتكرارا واحدة من أسوأ الأماكن للعيش في بريطانيا، كشفت إحدى الزيارات عن مجتمع يصرخ من أجل الاستثمار وينقسم حول ما إذا كان مخطط التجديد الذي تبلغ تكلفته عدة مليارات من الجنيهات الاسترلينية يمكن أن ينقذه.
ذهبت صحيفة ديلي إكسبريس إلى لوتون للاستماع مباشرة إلى مخاوف السكان الجادة بشأن الجريمة والمخدرات وسوق العمل. ما خرج كان قصة اثنين من سكان لوتون – السكان المحليون الذين يتعاملون مع الإجرام والبطالة ويجلسون جنبًا إلى جنب مع قادة المجلس الذين يعتقدون أن المدينة تتلقى أخيرًا الاستثمار الذي تشتد الحاجة إليه بعد الإهمال المطول.
روبرت برودي، الذي عاش في لوتون طوال حياته، عبّر عن الإحباط الذي يشعر به الكثيرون عندما قال: “نحن بحاجة إلى رؤية المزيد من الأموال تذهب إلى الأماكن الصحيحة”.
وخارج أحد مراكز التسوق في وسط المدينة، ناقش معدلات الجريمة في المنطقة المجاورة، مشيرًا إلى “أنهم لديهم حراسة أمنية خارج جريجز الآن” لمنع السرقات من المخبز.
وقال، وهو متقاعد الآن، إن نقص فرص العمل يجعل الناس يشعرون بأنهم مهجورون. وقال برودي إنه بدون وظائف، لن ينتقل أحد إلى المنطقة بعد الآن، مما سيوقعها في دوامة هبوطية.
وكان إدموند دوهوي، 43 عاماً، أكثر مباشرة فيما يتعلق بما يشعر به السكان المحليون. وقال وهو يجلس في مرآب منزله في منطقة سكنية “نشعر بأننا مهجورون”.
“منذ إغلاق المصنع (تم إغلاق مصنع صناعة الشاحنات في فوكسهول في أبريل الماضي) لا توجد وظائف.”
ووصف السيد دوهوي البلدة بأنها نبات، “إذا لم تسقها تموت”.
ورسم أحد سكان العقار، الذي اختار عدم الكشف عن هويته، صورة أكثر قتامة. وقالت: “هناك الكثير من الجرائم، مما يجعل الأمر ميئوسا منه”.
اعترفت بأنها لم تعد تشعر بالأمان أثناء التجول في العقار بعد حلول الظلام ولن تسمح لأطفالها بفعل ذلك بمفردهم.
ومع ذلك، عضو مجلس العمل المحلي جيمس تايلور، المسؤول عن خطة إعادة التطوير الطموحة للمدينة، دافع بقوة عن منطقته. قال: “لقد سئمت من الناس الذين يتحدثون عن المكان”.
“لوتون لديها مشاكلها بالتأكيد، ولكن في النهاية لدينا الاستثمار الذي نحتاجه لإعادتها إلى قدميها. لقد واجهنا 14 عامًا من نقص الاستثمار من قبل المحافظين. والآن لدينا أكثر من مليار دولار لإعادة استثمارها في المدينة”.
إن مستشار الاستثمار الذي يشير إليه تايلور ضخم. لقد توصل مجلس لوتون إلى مخطط رئيسي لمركز المدينة لتوجيه التحول في المنطقة على مدار العقدين إلى الثلاثة عقود القادمة، والتكيف مع أنماط الحياة المتطورة والعادات الاجتماعية واتجاهات التسوق وأنماط العمل. التغييرات جارية بالفعل، مع تقدم واضح في جميع أنحاء المدينة.
وفي هات جاردنز، تم الكشف عن نهر ليا، مما يوفر مكانًا لفعاليات المجلس على مدار العام، بما في ذلك عروض السينما في الهواء الطلق للرياضات والأفلام الحية. بدأت أعمال البناء أيضًا في Power Court، والتي من المقرر أن تصبح الملعب الجديد لنادي Luton Town لكرة القدم. وسيحتوي المشروع على ملعب يتسع لـ 25000 مقعد، وفندق، ومكان للموسيقى، ومساحات عامة إضافية.
وسيوفر المخطط أيضًا حوالي 1200 شقة جديدة، إلى جانب مجموعة متنوعة من المحلات التجارية الجديدة. إجمالاً، تم التعهد بما يقرب من 1.7 مليار جنيه إسترليني من التمويل العام والخاص لبث حياة جديدة في المدينة التي ظهرت مرارًا وتكرارًا على قوائم أسوأ الأماكن للعيش في بريطانيا، بل وتصدرتها.
وتقول السلطة المحلية إنها تتصدى للجريمة بشكل مباشر. وفي عام 2024، أنشأت فرقة عمل في مركز المدينة، تعمل جنبًا إلى جنب مع الجمعيات الخيرية المحلية والشرطة للحد من السلوك الإجرامي.
ولكن ما إذا كانت هذه المقترحات الجريئة قادرة على عكس عقود من التدهور واستعادة الفخر لمجتمع يشعر بأنه مهجور لا يزال غير واضح. بالنسبة للسكان المحليين مثل روبرت برودي وإدموند دوهوي، فإن الاختبار الحقيقي يكمن في كيفية نجاح الأمر. يرسم أفراد الأمن المتمركزون خارج جريجس والمواقع الصناعية المتهدمة صورتهم الخاصة للعقبات التي تنتظرهم.
والسؤال الرئيسي هو ما إذا كان التحول الذي تبلغ تكلفته عدة مليارات من الجنيهات الاسترلينية في لوتون يمكن أن يضيق الفجوة بين ثقة المجلس المحلي وتعاسة السكان – أو إذا كان هذا يمثل بداية خاطئة أخرى لواحدة من البلدات المتعثرة في بريطانيا.