أعربت شركة Ferrovie dello Stato Italiane عن اهتمامها بتشغيل القطارات بين لندن وباريس مع التوقف في مقاطعة كينت الجنوبية الشرقية، مما يعني طريق قطار إضافي مباشر إلى أوروبا.
ستوفر خدمة القطارات الجديدة طريقًا مباشرًا ثانيًا من المملكة المتحدة إلى أوروبا.
في الوقت الحالي، إذا كنت ترغب في الانتقال من المملكة المتحدة إلى أوروبا بالقطار (ولم تكن في سيارتك الخاصة)، فإن الخيار الوحيد هو الذهاب على متن قطار يوروستار من مطار سانت بانكراس الدولي في لندن.
اعتادت قطارات يوروستار التوقف في كينت، لكن الخدمة توقفت في عام 2020. توقفت الخدمات عن العمل في Ashford International وEbbsfleet International بسبب جائحة فيروس كورونا، لكنها لم تعد أبدًا عندما عاد السفر الدولي.
وفي وقت سابق من هذا العام، قالت يوروستار إن 4% فقط من الركاب سافروا من أشفورد، أو إبسفليت، التي تقع أيضًا في مقاطعة كينت. وفي أوقات الذروة، تقول إنه كان هناك 50 راكبًا من آشفورد في كل قطار يضم 900 مقعد.
اقرأ المزيد: تطلق EasyJet طرقًا جديدة لقضاء عطلات الخريف برحلات تبدأ من 14.99 جنيهًا إسترلينيًا
هذا لم يمنع سكان كنتيش من التعبير عن استيائهم من الخدمة الملغاة. وقد وقع حوالي 80 ألف منهم على عريضة لاستعادة رابطهم الأوروبي. جان كلود كوثياس، وهو فرنسي انتقل إلى آشفورد بسبب علاقاتها مع القارة، فكر في مغادرة المدينة الآن بعد أن لم يتوقف يوروستار عند هذا الحد.
وقال لبي بي سي: “هذا الارتباط، إذا لم يكن موجودا، فإنه يضر بشكل كبير بالبيئة الاقتصادية في المدينة وجاذبيتها”.
ويبدو أن احتجاجاتهم نجحت. أعربت شركة التشغيل الإيطالية Ferrovie dello Stato Italiane عن اهتمامها بتشغيل القطارات بين لندن وباريس مع التوقف في المقاطعة الجنوبية الشرقية.
المنافس هو الأول من بين العديد من شركات القطارات التي تتنافس لتشغيل طريق عبر القنوات للتعهد بالتوقف عند محطة أشفورد الدولية إذا حصلت على عقد. وتشمل خططها استثمار مليار جنيه إسترليني في الاقتصاد البريطاني، وبناء “مركز ابتكار” في محطة أشفورد، وفقًا لصحيفة التايمز.
تستعد شركة Virgin وشركة Deutsche Bahn المملوكة لألمانيا وشركة Evolyn الناشئة لتقديم عطاءات للوصول إلى نفق القناة.
في يناير، قال رئيس الوزراء السير كير ستارمر إنه “حريص” على إعادة الخدمات الدولية إلى أشفورد “في أقرب وقت ممكن”، وذلك عند الرد على سؤال النائب عن أشفورد سوجان جوزيف في مجلس العموم. كما هو الحال مع Ashford وEbbsfleet، لم تعد Eurostar تتوقف في محطة Calais الدولية – Calais Frethun.
استثمر مجلس آشفورد بورو 25 مليون جنيه إسترليني في البنية التحتية للمحطة الدولية بالمدينة، والتي افتتحت في عام 1996. كما أنفق 8.5 مليون جنيه إسترليني إضافية لترقية الإشارات في عام 2020، حتى تتمكن قطارات يوروستار الأحدث من الوصول إلى المحطة.
كان زعيم المجلس نويل أوفندن منتقدًا صريحًا لكل من محطتي Ashford International وEbbsfleet غير المستخدمة من قبل الخدمات الأوروبية المباشرة. وقال لبي بي سي: “نريد فتحها الآن، وليس بعد خمس سنوات أخرى. نحتاج إلى الاستمرار في قرع الطبول، بصوت أعلى وأعلى، والضغط بقوة لإعادة فتح هذه المحطة”.