بعد سنوات من التطوير من قبل شركة Sud Aviation (لاحقًا Aérospatiale) وشركة الطائرات البريطانية، طارت طائرة الكونكورد لأول مرة في عام 1969، لكنها توقفت نهائيًا بعد 34 عامًا.
طارت إحدى الطائرات الأكثر شهرة على الإطلاق آخر ركابها قبل 20 عامًا في هذا الأسبوع. في الساعات الأولى من يوم 24 أكتوبر/تشرين الأول 2003، قامت الطائرة النفاثة الأسرع من الصوت والتي أذابت قلوب الفرنسيين والبريطانيين، الكونكورد، بنقل آخر حمولة من الركاب عبر المحيط الأطلسي من مطار جون كينيدي في نيويورك إلى مطار هيثرو في لندن.
وانضمت إليها طائرتان أسرع من الصوت أثناء تحليقهما عبر غرب إنجلترا، لتشكلان حرسًا فخريًا للطائرة الشهيرة قبل أن تلامس عددًا كبيرًا من العملاء الذين يدفعون رواتبهم للمرة الأخيرة، مما يضع نهاية لهذه الحقبة.
كانت الكتابة على الحائط بالنسبة لشركة كونكورد لعدة سنوات، حيث أدى ارتفاع أسعار النفط في أعقاب أحداث 11 سبتمبر والمخاوف الرئيسية بشأن الطائرة في أعقاب الحادث المأساوي في باريس عام 2000 إلى جعل تشغيلها المستقبلي مستحيلاً.
في الحقيقة، لقد تعرضت الطائرة للتلف قبل سنوات عديدة من بداية الألفية، ولم يكن هناك نقص في خبراء الطيران الذين توقعوا أن الطائرة الحادة ذات الشكل الإسفيني سيتم إيقافها قريبًا.
لم تكن غيوم الشك هذه تلوح في الأفق حتى عندما أقلعت طائرة الكونكورد لأول مرة في عام 1969، بعد سنوات من الاستثمار والتطوير من قبل شركة Sud Aviation (لاحقًا Aérospatiale) وشركة الطائرات البريطانية. بدأت في نقل الركاب لأول مرة بعد ست سنوات.
كانت الطائرة أعجوبة هندسية، حيث تم تصميمها دون استخدام أجهزة الكمبيوتر ومع ذلك فهي قادرة على الوصول إلى سرعة 2 ماخ، أي ضعف سرعة الصوت، وأكثر من ضعف سرعة معظم طائرات الركاب التجارية اليوم. كان لا بد من تغطيتها بطبقة عاكسة إضافية لتعكس حرارة 127 درجة مئوية الناتجة عن احتكاك الهواء الناتج عن السفر بسرعة كبيرة.
ونظرًا لأن الطائرة كانت تحلق بسرعة تزيد عن 1300 ميل في الساعة على ارتفاع 60 ألف قدم، فقد تمكن الركاب من رؤية منحنى الأرض وحتى التغلب على غروب الشمس، حيث كانوا أسرع بنحو 300 ميل في الساعة من دوران الكوكب.
لقد كانت محبوبة في معظم فترات السبعينيات والثمانينيات والتسعينيات. كان ستينج، المغني الرئيسي في فرقة الشرطة، معجبًا كبيرًا بالفرقة. وقال بسعادة من مقعده على متن الطائرة: “إن الطيران بسرعة تفوق سرعة الصوت أمر مثير دائمًا، ومن المثير دائمًا الوصول إلى نيويورك قبل مغادرتك”.
في مقابلة لكتاب “أعظم طائرة في العالم”، أوضح الطيار جون هاتشينسون كيف يعني الطيران. “الشيء الوحيد الذي يخبرك أنك تتحرك هو أنه في بعض الأحيان عندما تحلق فوق طائرات دون سرعة الصوت، يمكنك رؤية كل طائرات 747 هذه على ارتفاع 20 ألف قدم تحتك وكأنها ترجع إلى الخلف تقريبًا، أعني أنك تسير بسرعة 800 ميل في الساعة أو وقال: “لقد كانت الطائرة أسرع مما هي عليه الآن. كانت الطائرة ممتعة للغاية أثناء الطيران، وتم التعامل معها بشكل جميل”.
على الرغم من أن شكل جناح الدلتا المنحني في طائرة الكونكورد كان مبدعًا وجميلًا، إلا أنه كانت هناك دائمًا مشكلة أساسية في الطائرة.
يؤدي الاصطدام بحاجز الصوت إلى حدوث انفجار ضخم له عواقب وخيمة على من هم على الأرض. خلال اختبار عام 1965 فوق مدينة أوكلاهوما من قبل القوات الجوية الأمريكية، تم تقديم مئات التقارير عن نوافذ محطمة.
إن إمكانية التسبب في هذا النوع من الاضطراب تعني أن الكونكورد لا يمكنها الطيران إلا في مسارات معينة بسرعة تفوق سرعة الصوت، مما يعني عدم وجود رحلات عالية السرعة فوق الأرض. أدى هذا إلى سحق الجدوى التجارية للطائرات في الولايات المتحدة حيث لم يكن من الممكن ربط مدن مثل لوس أنجلوس ونيويورك بشكل فعال.
بدأ علماء المناخ أيضًا في التعبير عن قلقهم بشأن تأثير الكونكورد على طبقة الأوزون، وتحديدًا التأثير الضار المحتمل الذي يمكن أن تحدثه انبعاثاتها أثناء الطيران على ارتفاع 60 ألف قدم، وهو أمر كان يتعين على الطائرة القيام به للوصول إلى الهواء بدرجة كافية.
كان العدد الصغير نسبيًا من الركاب على متن الطائرة إلى جانب الكمية الكبيرة من الوقود اللازمة للطيران بسرعة كبيرة (مقارنة بالسفر الجوي الأبطأ)، يعني أن التقلبات في أسعار النفط أثرت بشدة على شركة الطيران. في بعض الأوقات، كان العملاء يدفعون ما يقرب من 12 ألف دولار للرحلة الواحدة، في عام 2003. وكان على مشغلي الخطوط الجوية الفرنسية والخطوط الجوية البريطانية أن يكون لديهم طائرات احتياطية كنسخ احتياطية، مما زاد من الفاتورة المتصاعدة.
في حين أن الفكرة ربما كانت قادرة على الصمود في وجه واحدة أو اثنتين من هذه المشاكل، إلا أنها معًا أثبتت أنها أكثر من أن تتمكن الكونكورد من البقاء. وبعد 27 عاماً من الاستخدام التجاري، تم إيقاف الطائرة إلى الأبد في عام 2003. ولا تزال كل هذه المشاكل التي تحيط بالكونكورد قائمة ــ وتزايدت المخاوف بشأن استهلاكها للوقود وطبيعتها الضارة بالبيئة ــ ومع ذلك فإن مستقبل السفر الجوي للركاب الأسرع من الصوت ليس كذلك. فارغ.
ويجري حاليا تطوير طائرة جديدة. يطلق عليها اسم The Overture، وستكون قادرة على الوصول إلى سرعة 1300 ميل في الساعة، أي أكثر من ضعف سرعة أسرع الطائرات التجارية. Boom Supersonic هي الشركة التي تقف وراء الخطط الطموحة التي من شأنها تقليل الوقت في الهواء بشكل كبير. يقع مقر الشركة في كولورادو بالولايات المتحدة، وتأمل في خفض مدة الرحلات بين ميامي ولندن من ثماني ساعات و45 دقيقة إلى خمس ساعات فقط. ويمكن تقليل الرحلات الأخرى – مثل الرحلات بين نيويورك ولندن – بمقدار ست ساعات ونصف إلى ثلاث ساعات ونصف فقط.
ادعى بليك شول، الرئيس التنفيذي لشركة Boom Supersonic، أن “ابن الكونكورد” سيحصر اضطراب الرحلات الجوية الطويلة في التاريخ حيث يمكن للمسافرين التغلب على أي فارق زمني. وقال: “إذا تم قطع رحلة الطيران من سان فرانسيسكو إلى طوكيو من 12 ساعة إلى ست ساعات، فيمكنك المغادرة بعد يوم كامل. وإذا غادرت صباح الأحد، فسوف تصل إلى هناك بعد ظهر الأحد، وهو صباح الاثنين بتوقيت اليابان، افعل ذلك”. يوم من الاجتماعات وتصل إلى المنزل بعد 24 ساعة من مغادرتك دون أي اضطراب في الرحلات الجوية الطويلة.”
اشترت شركة الخطوط الجوية الأمريكية عشرين طائرة مقدمة أسرع من الصوت بينما تم تعليق 40 طائرة أخرى. قالت Boom Supersonic إن لديها طلبات مسبقة بقيمة تزيد عن 5 مليارات جنيه إسترليني (6 مليارات دولار). طلبت فيرجن أتلانتيك 10 طائرات في عام 2016 بينما طلبت يونايتد إيرلاينز 15 طائرة في العام الماضي.
يبقى أن نرى ما إذا كانت المقدمة ستستفيد من هذه البداية الإيجابية المبكرة أم لا ويمكنها التغلب على المشكلات التي تعاني منها كونكورد.