ربما كان مئات الآلاف من الآباء يعتمدون على العرض المقدم لأطفالهم
أكثر من نصف السلطات المحلية غير واثقة من أنها ستكون جاهزة للمرحلة التالية من إطلاق رعاية الأطفال في سبتمبر، مما يعرض الآباء لخطر فقدان أماكن رعاية الأطفال المجانية. تشير الأبحاث التي أجرتها مؤسسة Coram Family and Childcare الخيرية (CFC) إلى أن المجالس تشعر بالقلق من عدم وجود عدد كافٍ من الأشخاص في القوى العاملة لتقديم عروض رعاية الأطفال المجانية الموسعة.
وفي ميزانية العام الماضي، أعلن المستشار أن الأسر المؤهلة التي لديها أطفال لا تتجاوز أعمارهم تسعة أشهر ستتمكن من المطالبة بـ 30 ساعة من رعاية الأطفال المجانية في الأسبوع بحلول عام 2025. وكجزء من طرح تدريجي للسياسة، تمكن الآباء العاملون الذين لديهم أطفال يبلغون من العمر عامين من الوصول إلى 15 ساعة من رعاية الأطفال المجانية اعتبارًا من أبريل.
سيتم توسيع هذا ليشمل الآباء العاملين لجميع الأطفال الذين تزيد أعمارهم عن تسعة أشهر اعتبارًا من سبتمبر قبل بدء التنفيذ الكامل بعد عام بالضبط. وقال كورام إن ثقة السلطات المحلية في استعداد منطقتها للتوسع في سبتمبر 2024 زادت منذ يناير، من 28% إلى 41%، لكنه أشار إلى أن هذا يعني أن أكثر من نصف السلطات المحلية لا تزال أقل ثقة.
وأضافت المنظمة أن الثقة في الاستعداد للتوسع بحلول سبتمبر من العام المقبل أقل، عند حوالي واحدة فقط من كل 10 سلطات محلية (11%). وقالت كورام إن أبحاثها السابقة قبل طرحها في أبريل كانت دقيقة إلى حد ما، وأظهرت أن المجالس التي شملها الاستطلاع “لديها فهم جيد لوضعها المحلي ويجب الاستماع إلى مخاوفها”.
وكشفت المؤسسة الخيرية أن ثلاثة أرباع المجالس حددت مصدر قلقها الأكبر في توسيع نطاق رعاية الأطفال على أنها القوى العاملة المحلية، وهو مصدر قلق أكبر بثلاث مرات من أي مصدر آخر. ويعكس هذا “التحديات الكبيرة المستمرة التي تواجه تعيين الموظفين والاحتفاظ بهم” ويؤكد الحاجة إلى استراتيجية لمعالجة هذه القضايا، وفقًا لـ CFC.
قالت إلين بروم، المدير العام للمؤسسة الخيرية: “على الرغم من أنه من المشجع أن ثقة المجالس في توفير أماكن كافية لجميع العائلات التي تريد واحدًا في شهر سبتمبر/أيلول المقبل قد ارتفعت منذ طلبنا منهم آخر مرة، إلا أن هذا الرقم لا يزال منخفضًا بشكل مثير للقلق بالنظر إلى أننا لا يفصلنا سوى شهرين عن هذه المرحلة الثانية من توسيع رعاية الأطفال.”
“يخلص تقرير المتابعة اليوم إلى أن ردود المجالس السابقة حول استعدادها لتوسعة أبريل 2024 تعكس نسبة الأسر التي تمكنت من الوصول إلى مكانها. وهذا يدل على أن لديهم فهمًا جيدًا لوضعهم المحلي وأن اهتماماتهم يجب أن تكون كذلك. يتم الاستماع إليه.”
“بالنظر إلى أن 11% فقط من المجالس واثقة من المرحلة النهائية من التوسعة في سبتمبر 2025، فإننا نشعر بالقلق من احتمال وجود مشكلات أخرى ليس فقط في سبتمبر المقبل، ولكن أيضًا في المستقبل بالنسبة للعائلات في الحصول على رعاية الأطفال التي يحتاجون إليها. ومع ثلاثة أرباع الشركات تشير إلى أن التوظيف هو العائق الأول أمام تحقيق التوسع، ويؤكد بحثنا الحاجة الملحة لاستراتيجية القوى العاملة التي تعالج أزمة التوظيف والاحتفاظ في هذا القطاع.
“لكي تنجح هذه السياسة، من الضروري أن تتمكن جميع الأسر من الحصول على مستحقاتها، وستكون الأشهر القليلة المقبلة وقتًا حاسمًا للتأكد من قدرتها على ذلك. ولا ينبغي لأي طفل أن يفوت تعليم السنوات الأولى الذي يحتاج إليه”. يجب أن يكون جميع الآباء قادرين على اتخاذ قرارات هادفة بشأن العمل والرعاية، ونريد أن تلتزم الحكومة المقبلة بالإصلاحات اللازمة لجعل ذلك حقيقة واقعة.
تم إجراء البحث بين أبريل ويونيو كجزء من استبيان رعاية الأطفال لعام 2024 الذي أجرته منظمة CFC، والذي تلقى ردودًا من 130 من أصل 153 سلطة محلية إنجليزية.