وقال رئيس الشركة بيتر هيبلثويت لأعضاء البرلمان إن عمال الشركة لم يتعرضوا للاستغلال لأنه قاوم الدعوات لإجراء تحقيق مستقل في ممارسات التوظيف في الشركة.
اعترف رئيس شركة P&O، بيتر هيبلثويت، بدفع أجور للعمال تصل إلى 4.87 جنيه إسترليني في الساعة، بعد عامين تقريبًا من تصنيف الشركة على أنها “قراصنة” بسبب طرد مئات الموظفين دون سابق إنذار.
وفي كلمته أمام أعضاء البرلمان في لجنة الأعمال والتجارة، نفى السيد هيبلثويت باستمرار الاتهامات باستغلال العمالة في شركة P&O ورفض المطالب بإجراء تحقيق خارجي في ممارسات التوظيف في الشركة. وكشف الرئيس التنفيذي، الذي أقر بأنه لا يستطيع العيش بأجر بالساعة قدره 4.87 جنيه إسترليني، عن أرباحه في العام الماضي والتي بلغ مجموعها 508.000 جنيه إسترليني – بما في ذلك مكافأة قدرها 183.000 جنيه إسترليني.
ودافع السيد هيبلثويت عن نظام الأجور الخاص بالشركة قائلاً: “إننا ندفع مبالغ أعلى بكثير من الحد الأدنى للمعايير الدولية. ونعتقد أنه من الصواب أننا، باعتبارنا شركة دولية تعمل في المياه الدولية، يجب أن نخضع للقانون الدولي”.
وبالإضافة إلى دفاعه، قال السيد هيبلثويت: “كل ما نريده هو تكافؤ الفرص مع منافسينا”. ويأتي ظهوره أمام أعضاء البرلمان بعد عامين من طرد 786 من موظفي شركة P&O، الذين تم استبدالهم بعد ذلك بعمال من وكالة توظيف خارجية يتقاضون رواتب أقل.
واجهت الشركة، المملوكة حاليًا لشركة موانئ دبي العالمية (منذ عام 2019)، رد فعل عنيفًا لطرد الموظفين دون أي تشاور نقابي أو إشعار مسبق، مما أثار انتقادات ليس فقط من الوزراء والنقابات ولكن أيضًا من عامة الناس. ومع ذلك، أعلنت دائرة الإعسار لاحقًا أنه لن يتم اتخاذ أي إجراء جنائي ضد شركة P&O بشأن هذه المشكلات.
استبدلت شركة P&O عمالها المفصولين بموظفين في الوكالات الخارجية، وأبلغت البرلمان في عام 2022 أن عمال وكالتها كانوا يتقاضون متوسط أجر قدره 5.50 جنيهًا إسترلينيًا في الساعة. ومع ذلك، أشار تحقيق أجرته صحيفة الغارديان وآي تي في نيوز إلى أن أجور بعض العاملين في وكالة P&O قد انخفضت إلى حوالي 4.87 جنيه إسترليني في الساعة، وهو رقم أكده السيد هيبلثويت يوم الثلاثاء.
خلال شهادته أمام البرلمان، سأله رئيس اللجنة ليام بيرن: “هل أنت في الأساس قرصان في العصر الحديث؟”، وهو ادعاء لم يرد عليه السيد هيبلثويت بشكل مباشر. ضغط السيد بيرن لاحقًا: “هل تعتقد أنه يمكنك العيش بمبلغ 4.87 جنيهًا إسترلينيًا في الساعة؟”، فاعترف السيد هيبلثويت قائلاً: “لا، لم أستطع”.
وعلى الرغم من الدعوات المتكررة من النائب العمالي شارلوت نيكولز لإجراء تحقيق مستقل في ممارسات التوظيف في شركة P&O، إلا أن هيبلثويت قاوم ذلك. ودافع عن الشركة قائلاً: “يمكنك أن تأخذ من مستويات الاحتفاظ التي يختبرها وكيل الطاقم وقدرته على توظيف أعلى مستوى من البحارة الدوليين دليلاً دامغًا على أن الأشخاص الذين يمكنهم العمل في أي مكان في العالم على أي سفينة قد اختاروا العمل”. لـ P&O.”
كان الحد الأدنى للأجور في المملكة المتحدة في ذلك الوقت هو 10.42 جنيهًا إسترلينيًا في الساعة، وارتفع إلى 11.44 جنيهًا إسترلينيًا في الساعة في أبريل. لا ينطبق هذا المعيار على العاملين البحريين العاملين لدى وكالة خارجية تعمل على متن سفن مسجلة دوليًا في المياه الدولية.
ومع ذلك، من المتوقع أن يتم إغلاق الثغرة، بعد عامين من الوعود التي قدمتها الحكومة بعد تخفيض الوظائف في شركة P&O Ferries. وأشار السيد هيبلثويت إلى أنه من المتوقع أن يتم تطبيق التشريع الجديد هذا الصيف. وتم تقديم قانون مماثل في فرنسا هذا العام.
وتعهد قائد الشركة بالتوقيع على ميثاق البحارة الحكومي الطوعي، مما يضمن حصول العمال البحريين على الأقل على الحد الأدنى للأجور في المملكة المتحدة في المياه البريطانية، معلنا أن الشركة ستوقع “في غضون أشهر”. وعندما سئل عما إذا كانت هذه التغييرات القانونية قد تؤدي إلى مزيد من تسريح العمال وتغييرات كبيرة في الموظفين، لم يتمكن السيد هيبلثويت من تقديم اليقين في أي من الاتجاهين.
وانتقد بول نوفاك، الأمين العام لمؤتمر نقابات العمال، السيد هيبلثويت لإظهاره “عدم الندم” على تسريح العمال. ومما زاد الطين بلة أنه أضاف: “من الصعب تصديق أن شركة P&O Ferries لم تواجه أي عقوبات بسبب أفعالها السيئة، وأن شركتها الأم، موانئ دبي العالمية، استمرت في الحصول على العقود الحكومية”.