حصري:
تم تحديد حد الدخل للعائلات الحاصلة على الائتمان الشامل للحصول على وجبات مدرسية مجانية عند 7400 جنيه إسترليني في عام 2018 – ولكن لم يتم رفعه مطلقًا لمراعاة التضخم
كشفت دراسة جديدة أن أكثر من مائة ألف طفل إضافي يجب أن يكونوا مؤهلين للحصول على وجبات مدرسية مجانية.
الأطفال من الأسر التي تحصل على فائدة Universal Credit مؤهلون للحصول على وجبة مجانية في المدرسة – ولكن فقط إذا كانت أرباح أسرهم من العمل أقل من 7400 جنيه إسترليني.
تم تحديد الحد الأقصى في أبريل 2018، ولكن لم تتم زيادته مطلقًا لمراعاة ارتفاع تكاليف المعيشة.
وقال بول وايتمان، الأمين العام لاتحاد مديري المدارس الوطني: “عندما يجوع الأطفال، فإن ذلك أمر سيء ليس فقط لصحتهم ورفاهتهم ولكن أيضًا لتعليمهم، لأنه قد يكون من الصعب عليهم التركيز على الواجبات المدرسية. وحتى عندما تم تقديمه في عام 2018، فإن الحد الأقصى للدخل المنخفض للغاية والذي يبلغ 7400 جنيه إسترليني للوجبات المدرسية المجانية يعني أن بعض الأطفال الذين يعيشون في فقر قد فقدوا الفرصة”.
يشير بحث جديد أجراه الديمقراطيون الليبراليون، استنادًا إلى الأرقام الصادرة عن معهد الدراسات المالية (IFS)، إلى أن ما يقدر بنحو 71 طفلًا إضافيًا يصبحون مؤهلين للحصول على كل جنيه تزيده إلى الحد الأدنى.
إن الدخل المعادل اليوم إذا ارتفع مع التضخم سيكون حوالي 9400 جنيه استرليني – مما يعني أن ما يقدر بنحو 135000 طفل إضافي يجب أن يكونوا مؤهلين ولكنهم ليسوا كذلك. إن زيادة الحد الأقصى إلى 9400 جنيه إسترليني سيكلف حوالي 64 مليون جنيه إسترليني سنويًا – وهو تقريبًا المبلغ الذي سيكلفه دافعو الضرائب لإرسال 36 مهاجرًا فقط إلى رواندا.
وقالت المتحدثة باسم التعليم الليبرالي الديمقراطي، منيرة ويلسون. “إن حكومة المحافظين هذه خذلت أطفالنا. سيؤدي رفع عتبة الوجبة المدرسية المجانية مع التضخم إلى تمكين 135 ألف طفل إضافي يعيشون في فقر من الحصول على وجبة غداء ساخنة مطبوخة. إن تقديم وجبات مدرسية مجانية لهؤلاء الأطفال من شأنه أن يوفر أموال الآباء، ويشجع الأكل الصحي ويمنح الأطفال الطاقة للتعلم في فترة ما بعد الظهر.
في الأسبوع الماضي، دعت الرابطة الوطنية لمدراء المدارس (NAHT) إلى تقديم وجبات مدرسية مجانية تلقائية لجميع الأسر المستحقة. وتعني القواعد الحالية أنه يتعين على العائلات ملء نماذج معقدة للمطالبة بالمزايا، والعديد منهم يفوتهم ذلك.
وقال وايتمان: “تظهر هذه الأرقام بعبارات صارخة كيف أن الأرقام تتزايد للأسف. وفي حين أنه من المخزي أن الحكومة لم ترفع هذه العتبة مع التضخم، فإن أبسط طريقة لمساعدة العديد من الأسر المتعثرة تتلخص في تقديم وجبات مدرسية مجانية لجميع الأسر التي يحصل فيها أحد الوالدين على الأقل على الائتمان الشامل.
“قامت NAHT أيضًا بحملة طويلة من أجل تسجيل الأطفال المؤهلين للحصول على وجبات مدرسية مجانية تلقائيًا، لأن هذا يفتح الباب لتمويل قسط التلاميذ الحاسم الذي تتلقاه المدارس لدعم التلاميذ الأكثر حرمانا.”
وأضافت السيدة ويلسون: “إنه أمر لا يحتاج إلى تفكير. يجب أن تكون صحة أطفالنا وتعليمهم أولوية قصوى، ولكن مرارًا وتكرارًا في ظل هذه الحكومة يتم التعامل معهم كأمر ثانوي تمامًا.
وقال متحدث باسم وزارة التعليم: “لقد قمنا بتوسيع نطاق الأهلية للحصول على وجبات مدرسية مجانية لمجموعات من الأطفال أكثر من أي حكومة أخرى على مدى نصف القرن الماضي مع تضاعف عدد الأطفال الذين يتلقون وجبات مدرسية مجانية منذ عام 2010.
“لقد تم وضع الحماية بحيث أنه بينما يتم تعميم الائتمان الشامل، فإن أي طفل يحصل على وجبات مدرسية مجانية لن يفقد أهليته حتى لو تحسنت ظروف أسرته المالية.
“بموجب المعايير القائمة على المزايا، يوجد حاليًا مليوني تلميذ مؤهلون للحصول على وجبة مدرسية مجانية ويطالبون بها، أي 23.8% من جميع التلاميذ. في المجمل، ننفق أكثر من مليار جنيه إسترليني سنويًا على الوجبات المجانية.