اعترفت وزارة الدفاع بأن القوات الفاشلة أصيبت بالصمم بسبب الخدمة، لكنها طلبت الآن من المحكمة الحد من المدفوعات بسبب الفاتورة الضخمة التي قد تواجهها
أبلغت وزارة الدفاع المحكمة أنها تواجه فاتورة محتملة بقيمة 50 مليار جنيه إسترليني لتسببها في أضرار دائمة في السمع للقوات على مدى عقود.
وتظهر الوثائق التي كشفت عنها دعوى قضائية طويلة الأمد أنه تم تحذير كبار الضباط، لكنهم تجاهلوا المخاطر. والآن تم إخبار أحد القضاة بأن مشروع القانون قد يصل إلى 76% من ميزانية وزارة الدفاع، الأمر الذي من شأنه أن يقضي على قدرة بريطانيا على حماية نفسها.
ويُعتقد أن ما لا يقل عن 70 ألف من المحاربين القدامى قد تأثروا، حيث أصبح بعضهم مصابين بالصمم الشديد والعاطلين عن العمل. وقد تلقى العديد منهم بالفعل دفعات تصل إلى 550 ألف جنيه إسترليني مقابل الأرباح المفقودة مدى الحياة.
قال ستيفن هامبريدج، قائد القوات الملكية السابق: “خلال جولتين في أفغانستان، أعطيت زوجًا واحدًا من سدادات الأذن الرغوية، لكنها سرعان ما سقطت في التراب، ولا يمكنك استخدامها مع أجهزة الراديو. ولم أحصل على واقيات أذن من السيليكون مزودة بأجهزة إرسال لاسلكية بداخلها إلا بعد أن أمضيت 107 أيام بجوار صفوف من قذائف الهاون تتعامل مع ستة جهات اتصال معادية يوميًا. ولكن بحلول تلك اللحظة كان الأوان قد فات”.
تبلغ قوة الحفل الموسيقي المباشر حوالي 110 ديسيبل، وتبدأ عتبة الألم البشري عند 120 ديسيبل. يمكن أن تصل قذائف الهاون المستخدمة من قبل القوات المسلحة البريطانية إلى 185 ديسيبل، وعند هذه النقطة يصبح موت الأنسجة أمرًا مؤكدًا بدون حماية.
والآن تكافح وزارة الدفاع من أجل فرض قيود زمنية على المطالبات المستقبلية لتوفير المال، ولكن إذا نجحت في القيام بذلك فسوف يخون جنودها القدامى مرة أخرى.
قال المحامي بوزارة الدفاع ديفيد بلات كيه سي للمحكمة العليا في ديسمبر/كانون الأول إنه إذا حصل نصف المتضررين على 150 ألف جنيه إسترليني فقط لكل منهم “فإن تكلفة الخزانة العامة ستكون المليارات… لقد حصلت على 50 مليار جنيه إسترليني”. وحذر قائلاً: “إن تكلفة الخدمات في الخطوط الأمامية في الجيش – كل هذا يأتي من الميزانية العسكرية”.
أجاب القاضي جارنهام: “لست متأكدًا من أن هذا هو الاعتبار الذي يمكنني أخذه في الاعتبار بشكل مشروع. إذا تبين، بناءً على التحليل المناسب للقانون والحقائق، أن هذا هو القياس الصحيح للأضرار، فحينئذٍ سوف يحدث”.
قال سايمون إليس، من محامي هيو جيمس، الذي يدافع عن 12 ألف من المحاربين القدامى في القضية الحالية: “هؤلاء أشخاص في الثلاثينيات من العمر يحتاجون إلى أجهزة سمعية متخصصة وأصبحوا غير قادرين طبيًا على العمل الذي تم تدريبهم عليه. واضطرت وزارة الدفاع إلى تقديم تنازلات والاعتراف بأنها انتهكت واجبها في الرعاية. وهي الآن تسعى إلى الحد من المطالبات المستقبلية لأن دفع ثمن جميع أخطائها سيؤدي إلى إفلاسها”.
بدأت القضية في عام 2021 بعد أن عرضت وزارة الدفاع على المحاربين القدامى مبالغ مقطوعة تافهة. وبعد سنوات من الجدل، تم التوصل إلى اتفاق في العام الماضي يتم بموجبه تعويض جميع أصحاب المطالبات التي يعود تاريخها إلى عام 1987. وينتظر المحاربون القدامى الآن حكم المحكمة العليا في محاكمة حول مدى الإهمال والأضرار، والمتوقعة الشهر المقبل. ويعتقد أن غالبية المتضررين هم من الجيش السابق ومشاة البحرية الملكية، مع مطالبين آخرين من القوات الجوية الملكية والبحرية الملكية.
ولكن هناك موعد نهائي هو 31 يناير/كانون الثاني، وأي مطالبات يتم تقديمها بعد ذلك ستقتصر على الإصابات التي لحقت منذ عام 2022 – أي بعد الانسحاب من أفغانستان. سيتم احتساب المدفوعات على أساس مقدار الصمم المرتبط بالخدمة وتأثيرها على المدى الطويل. ومن المتوقع أن يحدد الحكم الحساب الذي سيتم استخدامه في المطالبات الحالية، لكن المطالبين المستقبليين قد يغيبون عن المطالبات إذا نجحت وزارة الدفاع في تحديد الجداول الزمنية.
تظهر الوثائق التي تم الكشف عنها خلال العملية القانونية أن معدلات فقدان السمع في القوات المسلحة لم تتغير منذ عقود، على الرغم من التكنولوجيا الجديدة. يشير أحد تقارير وزارة الدفاع بتاريخ 2012 إلى أن البيانات “تمت إعادة تحليلها وفقًا للدراسات المنشورة سابقًا والتي يعود تاريخها إلى عام 1965. وقد أظهر هذا أن انتشار ضعف السمع بين أفراد المشاة لم يتحسن إلى حد ذي دلالة إحصائية”.