وستشهد هذه الخطوة كسر احتكار يوروستار للخدمات عبر القناة الإنجليزية للمرة الأولى منذ أن بدأت المجموعة عملياتها في عام 1994.
قال مكتب السكك الحديدية والطرق إنه تمت الموافقة على طلب شركة Virgin Trains لمشاركة مستودع قطارات يوروستار في شرق لندن، مما يمهد الطريق أمامها لإطلاق خدمات دولية عبر نفق القناة.
ويعني القرار أن احتكار يوروستار للخدمات عبر القناة سيتم كسره للمرة الأولى منذ أن بدأ العمل في عام 1994. وقد منح المنظم مكتب السكك الحديدية والطرق (ORR) حق الوصول لشركة السير ريتشارد برانسون لاستخدام موقع تيمبل ميلز لصيانة وتخزين القطارات.
لم تشارك Virgin Group في تشغيل القطارات في المملكة المتحدة منذ انتهاء عقد Virgin Trains للخط الرئيسي للساحل الغربي في ديسمبر 2019. ورفض ORR طلب الشركة لتشغيل خدمات الوصول على الخط، والتي تخدم مدن مثل لندن وبرمنغهام وليفربول ومانشستر.
قال مارتن جونز من ORR: “بهذا القرار، نحن ندعم اختيار العملاء والمنافسة في مجال السكك الحديدية الدولية، ونفتح ما يصل إلى 700 مليون جنيه إسترليني من استثمارات القطاع الخاص ونحفز النمو. وبينما لا يزال هناك طريق طويل قبل أن يتم تشغيل الخدمات الجديدة الأولى، فإننا على استعداد للعمل مع Virgin Trains مع تطور خططهم.”
قال مؤسس مجموعة فيرجن، السير ريتشارد برانسون: “إن قرار ORR هو القرار الصحيح بالنسبة للمستهلكين – لقد حان الوقت لإنهاء هذا الاحتكار الذي دام 30 عامًا وجلب بعض سحر فيرجن إلى الطريق عبر القنوات.”
وقال وزير السكك الحديدية اللورد هندي إنه “سعيد للغاية” بقرار ORR، لأنه “سيمنح الركاب خيارات أكبر وقيمة أفضل ويحسن الاتصال للملايين”. وأضاف: “لا ينبغي أن تكون سعة المستودع عائقًا أمام زيادة المنافسة والنمو.
“ولذلك فإننا نستكشف خططًا لإنشاء سعة مستودع جديدة في المملكة المتحدة، بدعم من الاستثمار الخاص، لتلبية احتياجات السوق وسنضع المزيد من الخطط في الوقت المناسب.”
ويستخدم النفق بنسبة 50 في المائة فقط من طاقته، على الرغم من أنه يستوعب أيضًا قطارات LeShuttle الحاملة للمركبات بين فولكستون في كينت وكاليه في شمال فرنسا.
رفض ORR الطلبات المقدمة من Evolyn وGemini Trains وTrenitalia لاستخدام مستودع Temple Mills. ولم تنجح يوروستار أيضًا في الحصول على إذن لاستخدام القدرة الاحتياطية للموقع في النمو.