تم إغلاق موجة من قاعات البنغو منذ أزمة كوفيد – ويدعي رئيس الصناعة أن زيادة الضرائب ستقتل المزيد من الأشخاص، بعد تقارير تفيد بأن المستشارة قد تضاعف الضرائب على الشركات المتحسنة إلى 30٪
قد تضطر معظم قاعات البنغو إلى الإغلاق إذا تعرضت الصناعة لزيادة ضريبة الميزانية، كما حذرت المستشارة راشيل ريفز.
يخشى مشغلو نادي البنغو من أن يتم القبض عليهم في حملة قمع على قطاع القمار الأوسع. يأتي ذلك وسط تكهنات بأن السيدة ريفز يمكنها مضاعفة الضرائب على شركات المراهنة إلى 30%، وزيادة الرسوم على ماكينات القمار والألعاب من 20% إلى 50%.
يقول مايلز بارون، الرئيس التنفيذي لرابطة البنغو، إن ماكينات القمار تساعد في دعم لعبة البنغو الرئيسية في الأندية. وقال لصحيفة “ميرور”: “أي شيء فوق ما نحن فيه سوف يضر بشدة ويغلق قاعات البنغو. لدينا رقم، وهو ليس أعلى بكثير مما هو عليه الآن، وسوف تنخفض جميعهم. ومن المفارقات أن هناك فرصة جدية للغاية لأن تتمكن حكومة حزب العمال، التي تضع مصلحة العمال في قلبها، من حرمان العمال من أحد الأشياء التي يحبون القيام بها أكثر من غيرها”.
ويأتي ذلك وسط تداول صعب لقاعات البنغو في مواجهة ارتفاع التكاليف والمنافسة. انخفض عدد قاعات البنغو بالفعل من 335 قبل كوفيد إلى 247 الآن. عندما تم فرض حظر التدخين في عام 2007، كان هناك ما يقرب من 635.
وفقًا لجمعية البنغو، تحقق جميع الأندية في البلاد مجتمعة أرباحًا تبلغ حوالي 35 مليون جنيه إسترليني سنويًا. وتقول أيضًا إن ربع أرباحها قد تم القضاء عليها بسبب ميزانية الخريف في العام الماضي وزيادة التأمين الوطني لأصحاب العمل والحد الأدنى للأجور. ويعمل في القطاع حوالي 7000 شخص، معظمهم في القاعات والنوادي.
ويأتي هذا التحذير بعد أن هددت شركة القمار العملاقة بيتفريد بأن جميع متاجرها الرئيسية البالغ عددها 1300 متجر يمكن أن تغلق إذا تم المضي قدمًا في زيادة الضرائب على الصناعة. وقال فريد دون، الذي أسس شركة Betfred مع شقيقه في عام 1967، إن جميع متاجرها البالغ عددها 1287 متجرا و7500 وظيفة ستكون معرضة للخطر. وقال إن الزيادات الضريبية المقترحة تمثل “أكبر تهديد” للصناعة منذ 57 عاما. وقال دون: “إذا ارتفعت النسبة إلى 40% أو حتى 35%، فلن يكون هناك ربح في الشركة. وسيتعين علينا إغلاقها”.
في الصيف، حث رئيس الوزراء العمالي السابق، جوردون براون، السيدة ريفز على استهداف “الأرباح التي لم تخضع للضريبة بشكل كبير”. وقال إن زيادة الرسوم يمكن أن تجمع 3.2 مليار جنيه إسترليني لانتشال 500 ألف طفل من الفقر.
قال السيد بارون عن صناعته. “ليس لدينا الكثير من الأرباح أو الأموال لنقدمها”، مضيفًا أن القطاع يدفع رسوم بنغو بنسبة 10٪ على الأرباح، والتي تصل إلى حوالي 22 مليون جنيه إسترليني. والشعور هو أن هذا الواجب من غير المرجح أن يتم التطرق إليه في الميزانية. وقال إن صناعة البنغو ككل دفعت حوالي 150 مليون جنيه إسترليني كضرائب العام الماضي.
لكنه أضاف: “لطالما كانت نوادي البنغو تمتلك آلات ألعاب، ويأتي جزء من أرباحها من هذه الآلات. الأمر يشبه إلى حد ما عندما تذهب إلى السينما لمشاهدة فيلم، فلا يزال بإمكانك الحصول على الفشار وعلبة من الكولا، وهذه النفقات التقديرية حيوية لربحية السينما. وبنفس الطريقة، فإن الإنفاق التقديري على ماكينة القمار في نادي البنغو مهم حقًا”.
وسيؤدي هذا التحذير إلى زيادة الضغوط على وزير المالية في الأسابيع التي تسبق الميزانية في 26 تشرين الثاني (نوفمبر). وتبحث السيدة ريفز ووزارة الخزانة عن طرق لملء الثغرة السوداء في المالية العامة، والتي يمكن أن تصل إلى عشرات المليارات من الجنيهات الاسترلينية. لكن القيام بذلك من خلال المزيد من الزيادات الضريبية وخفض الإنفاق يهدد بالإضرار بسمعة حزب العمال المتأثرة بالفعل.