تتمتع هذه المدينة الساحلية بسمعة كونها واحدة من أغلى المدن في البلاد، لكنني اضطررت إلى إعادة تخمين افتراضاتي
عندما وصلت إلى هذه المدينة الساحلية، توقعت المظهر المعتاد للجيب الساحلي الذي يعيش فيه المليونير: شوارع هادئة، ومنازل نظيفة، وإحساس ضعيف بأن كل شيء مصقول قليلاً. بعد كل شيء، تعد مدينة نيو فورست الساحلية هذه واحدة من أغلى المناطق الساحلية في بريطانيا، حيث يزيد متوسط أسعار المنازل عن ضعف المتوسط الوطني البالغ 600 ألف جنيه إسترليني، وفقًا لتقارير Express.
كنت أتوقع أن يكون هذا المكان من النوع الذي يفوق فيه عدد المنازل الثانية عدد السكان المحليين، وحيث تبيع المتاجر أطعمة الكلاب المصنوعة يدويًا، وحيث يقود السكان سيارات من النوع الذي لا يبدو أنها تتراكم عليها الغبار أبدًا. ولكن بينما كنت أتجول في شوارعها المرصوفة بالحصى وممراتها الجورجية، أصبح من الواضح أن مدينة ليمنجتون في هامبشاير لا تتناسب مع هذه الصورة النمطية.
على الرغم من ثروتها الهادئة وسحرها المثالي، فقد بدت المدينة مفعمة بالحيوية بشكل غير متوقع. أكثر ما أدهشني لم يكن عظمة المنازل أو بريق سولنت. لقد كان الشعور بالمجتمع هو الذي بدا وكأنه يموج في كل شيء. حتى في المكان الذي تظل فيه العديد من الأبواب مغلقة طوال معظم العام، هناك دفء وتواصل يمكنك الشعور به بمجرد وصولك.
عند القيام بنزهة في شارع High Street في يوم السوق، يتحول امتداد الطريق إلى ممر صاخب من الألوان والمحادثات. يتحدث السكان المحليون عبر الأكشاك المكدسة بالخبز الحرفي والصابون المصنوع يدويًا وصيد اليوم من الرصيف القريب. هناك رائحة القهوة المحمصة المنبعثة من أحد المقاهي المستقلة، وصوت جيتار المتجولين يتجول بين الواجهات الجورجية.
أسفل الرصيف، يجلس الأطفال على الجدران الحجرية القديمة، والخطوط المتدلية وقشور لحم الخنزير المقدد في الماء على أمل اصطياد السرطانات. تمتزج أحاديث العائلات مع رنين صواري اليخوت في المارينا. وخلفهم، تمتلئ الحانات مثل The Ship Inn وThe Mayflower بالناس الذين يتبادلون القصص حول مكاييل، كما فعلوا منذ أجيال.
وعلى بعد بضعة شوارع، خلف الطريق الرئيسي، تعج المعارض الصغيرة والمكتبات بالتجارة الهادئة. وهذا هو التناقض الذي يجعل ليمنجتون رائعة. ليس هناك من ينكر أن العديد من المنازل تبقى فارغة لأجزاء كبيرة من السنة. قم بالسير على طول شارع Captain’s Row أو مرورًا بالمنازل المستقلة الأنيقة بالقرب من طريق Bath Road، وستلاحظ الستائر المسدلة والحدائق البكر دون أن تلوح لك أي آثار أقدام. ومع ذلك، بطريقة ما، ترفض المدينة أن تشعر بالفراغ. ويتحدث السكان عن هذه القضية علانية.
يعترف آدم ستوت، 55 عاماً، الذي قام مؤخراً بتقليص حجمه إلى عقار أصغر بالقرب من النهر: “إنه أمر محبط”. “نتمنى جميعًا أن نعيش في المزيد من المنازل بدوام كامل. لكن الأشخاص الموجودين هنا، نحن نعوض ذلك. هناك مجتمع حقيقي والجميع يهتمون ببعضهم البعض.”
جزء من ذلك قد يأتي من الإعداد نفسه. يتلألأ نهر سولنت من جهة، وتتدفق الغابة الجديدة من جهة أخرى، وبينهما تشعر ليمنجتون بأنها منعزلة ومكتفية بذاتها تقريبًا. إنه مكان تتباطأ فيه الوتيرة، ويتوقف فيه الناس للحديث، وحيث يبدو التراث وكأنه عادة أكثر من كونه درسًا في التاريخ.
على عكس الجيوب الساحلية الفاخرة الأخرى، وميض ساندبانكس، ومشاهير سالكومب، فإن ثروة ليمنجتون تهمس بدلاً من الصراخ. يبدو أن السكان هنا يتاجرون بكل سرور بالسيارات الفخمة المتلألئة والمسابح اللامتناهية مقابل اللبلاب المتسلق المليء بملح البحر على الطوب المتجمد. يضيف هذا الاختلاف إلى الطابع التقليدي للمدينة، بدءًا من متاجر التحف غير التقليدية وحتى متحف سانت باربي القديم والمسرح المجتمعي. حتى حمامات مياه البحر الشهيرة، التي يعود تاريخها إلى القرن التاسع عشر، يديرها السكان المحليون الذين ناضلوا لإبقائها مفتوحة.
وبطبيعة الحال، ليمنجتون ليست مثالية. أسعار سوق الإسكان تتفوق على العائلات الشابة ومواقف السيارات تشكل صداعًا أبديًا. وبينما كنت أسير عائداً نحو محطة القطار، كان المد ينزلق خارجاً من الميناء وتحولت السماء إلى اللون الذهبي فوق الصواري. قد تكون واحدة من أغلى المدن الساحلية في بريطانيا، ولكنها أيضًا واحدة من المدن القليلة التي لا تزال تشعر وكأنها مجتمع أولاً، وبطاقة بريدية ثانيًا.