وبينما كان هيب يخوض حملته الانتخابية للحصول على المنصب، تعهد بمحاولة تحسين الثقة في الانتخابات والتواصل مع الجمهور بطريقة محترمة. ووصف ريتشر بأنه مسجل “لا يحترم ويهين” أولئك الذين ينتقدون منصبه. وتوقع هيب أن تكون المعركة من أجل المقعد مكلفة، وشكر منظمة Turning Point Action، الذراع السياسية للعملية المحافظة التي يديرها تشارلي كيرك ومقرها فينيكس، لمساعدتها في حشد الناخبين.
وقال هيب في برنامج إكس: “في نوفمبر/تشرين الثاني المقبل، سنضع حدًا للانتخابات المضحكة التي ابتليت بها مقاطعتنا وولايتنا وأمتنا… هذا السباق له تداعيات وطنية على مستقبل بلادنا”.
وهنأ ريتشر هيب على فوزه صباح الأربعاء، وكتب على موقع “إكس”: “الانتخابات لها فائزون، وللأسف، خاسرون. وفي هذه الانتخابات، يبدو أنني سأنتهي إلى الجانب الخاسر من العمود. ولكن هذا هو اسم اللعبة. تقبل الأمر وامض قدمًا”.
في الانتخابات العامة التي ستُعقد في نوفمبر/تشرين الثاني، سيواجه هيب الديمقراطي تيم سترينجهام، وهو من قدامى المحاربين في الجيش والبحرية الأميركية ووافد جديد على الساحة السياسية، ويخوض حملته الانتخابية على وعد “بحماية انتخاباتنا” و”ضمان حصول كل مواطن مؤهل على حق التصويت بطريقة آمنة ومأمونة ومريحة، وأن يتم احتساب كل صوت بشكل عادل وشفاف”. ومن المتوقع أن يكون هذا السباق تنافسياً، كما يقول المحللون السياسيون. ويطلب سترينجهام الآن من أنصار ريتشر أن يتحدوا خلفه.
وكتب سترينغهام على موقع “إكس”: “إذا صوتت لستيفن ريتشر، فأنا أتخيل أنك فعلت ذلك بسبب صدقه في مواجهة الأكاذيب على مدار السنوات الأربع الماضية. أطلب منك الاستمرار في التصويت للمرشح الصادق”.
إذا فاز هيب في نوفمبر/تشرين الثاني، فقد يعيد تشكيل طريقة إدارة الانتخابات في المقاطعة بشكل كبير، وهي ساحة معركة متنازع عليها بشدة حيث ألهمت مزاعم الرئيس السابق دونالد ترامب الكاذبة بشأن سرقة الانتخابات قبل أربع سنوات انعدام الثقة العميق بين العديد من الجمهوريين بشأن الانتخابات والمؤسسات الحكومية. وقد أشعلت هذه الحركة موجة من المشاركة الجديدة وحركت الناخبين المؤيدين لترامب الذين عزموا على إقالة المسؤولين المحليين الذين يدافعون عن نتائج الانتخابات التي لا تعجبهم، بما في ذلك ريتشر وأعضاء مجلس إدارة المقاطعة. وسوف يستمر ريتشر في المساعدة في إدارة الانتخابات الرئاسية المقبلة، ثم يترك منصبه العام المقبل.
عندما خسر ترامب بفارق ضئيل ولاية أريزونا أمام جو بايدن في عام 2020، ركز هو وأنصاره بسرعة على مقاطعة ماريكوبا، موطن فينيكس وأكثر من نصف الناخبين في الولاية المتأرجحة. من خلال المبعوثين والمكالمات الهاتفية والرسائل النصية، سعوا إلى وقف فرز الأصوات ثم حاولوا تقويض النتائج. واجه الجمهوريون في مجلس المشرفين بالمقاطعة الذين وقعوا على النتائج تهديدات بالقتل وتم وصفهم بالخيانة. ظهر حشد من المحتجين في منزل أحد المشرفين. بعد فترة وجيزة، تولى ريتشر منصبه.
ومن بين الجمهوريين الثلاثة المتبقين الذين كانوا في المجلس في عام 2020، قرر اثنان عدم الترشح لإعادة انتخابهما، وخسر ثالث، وهو جاك سيلرز، الانتخابات التمهيدية يوم الثلاثاء. قال الجمهوريون الذين يتنافسون على تلك المقاعد إنهم سيعملون على جعل الانتخابات أكثر شفافية. صوتت إحدى هؤلاء الجمهوريين، النائبة ديبي ليسكو التي أيدها ترامب، ضد قبول نتائج انتخابات 2020 في أريزونا وبنسلفانيا في 6 يناير 2021. ودعا آخر إلى التخلص من التصويت على أساس الدائرة وصناديق الاقتراع في حالات الطوارئ.
وقال سيلرز في بيان أشاد فيه بانتخابات المقاطعات: “إلى منكري الانتخابات الذين كرسوا الكثير من الوقت والطاقة والمال لهزيمتي وهزيمة الآخرين، أقول: احذروا مما تتمنون. في مرحلة ما، سيكون عليكم أن تجيبوا عن جهودكم لتقويض ديمقراطيتنا”.
لقد فازت المدعية الجمهورية راشيل ميتشل، التي أخبرت أعضاء حزبها أن بايدن فاز في تصويت عام 2020 وأن انتخابات عام 2022 في الولاية كانت دقيقة وشرعية، بسهولة في سباقها ضد مرشح من أقصى اليمين. كما فاز مشرف جمهوري، انضم إلى المجلس بعد انتخابات عام 2020 وتم وصفه بأنه “خائن” للدفاع عن صحة النتائج الانتخابية، بإعادة انتخابه.
لقد تقاسم ريتشر والمشرفون الجمهوريون مسؤوليات الانتخابات، وتقاسموا بشكل عام رؤية مماثلة حول كيفية إجراء التصويت، وكيفية فرز الأصوات، وكيفية الدفاع عن موظفي الانتخابات. قد يتمكن القادة الجدد من قيادة المقاطعة في اتجاه مختلف جذريًا.
وقد حظي ريتشر بتأييد العديد من الجمهوريين التقليديين، بما في ذلك الحاكمان السابقان دوج دوسي وجان بروير.
وقال ريتشر في مقابلة قبل وقت قصير من بدء نشر النتائج: “باعتباري مرشح المؤسسة، فإن وجود حزب المقاطعة، وحزب الولاية، و”نقطة التحول في الولايات المتحدة”، و”ليكوورلد”، و”ترامبوورلد” جميعهم ضدي – أمر يصعب الترشح ضده”.
تولى ريتشر، المحامي، الوظيفة التي كانت نائمة في السابق، وهي المساعدة في إدارة الانتخابات وتسجيل الوثائق في عام 2021، بعد أن هزم الرئيس الديمقراطي الحالي في انتخابات عام 2020. وتولى الوظيفة بينما كان ترامب وحلفاؤه وأنصاره يحاولون قلب هزيمة الرئيس السابق بـ 10457 صوتًا ثم انقلبوا ضد الجمهوريين في المقاطعات والولايات الذين رفضوا. لم يكن لريتشر أي علاقة بإدارة تلك الانتخابات الرئاسية لكنه تعرض لانتقادات شديدة على أي حال.
وفي تلك البيئة، بدأ ريتشر بمشاركة وجهة نظره من داخل مكتب المسجل في وسط مدينة فينيكس على أمل تسهيل فهم قواعد وإجراءات التصويت المعقدة.
وكأسئلة متكررة تنبض بالحياة، انغمس ريتشر في محاولة جعل الانتخابات أقل غموضًا، فنشر منشورات على وسائل التواصل الاجتماعي تتحقق من صحة الأشخاص الذين يضخمون المعلومات المضللة – ويعامل الناخبين العاديين وأغنى رجل في العالم، إيلون ماسك، على قدم المساواة. أجرى ريتشر جولات في عملية فرز الأصوات في المقاطعة، وأخذ الفضوليين إلى أعماق العملية وشرح كيف حافظ على تحديث قوائم الناخبين.
وقد نال نهجه الثناء من مسؤولي الانتخابات الوطنية، لكنه أثار غضب الجمهوريين من أقصى اليمين الذين اعتبروه متجاهلًا لمخاوفهم. ووجد ريتشر نفسه في عين الهجمات بعد الانتخابات العامة النصفية لعام 2022، عندما تسببت أعطال الطابعات في عشرات مواقع التصويت في ارتباك وإزعاج بعض الناخبين. ادعت ليك، التي خسرت حملتها لمنصب الحاكم في ذلك العام بنحو 17000 صوت، زوراً أن ريتشر زور الانتخابات عمداً لمنعها من الفوز. وتبع ذلك تهديدات بالقتل ومضايقات.
في خطوة نادرة، رفع ريتشر دعوى قضائية ضد ليك بتهمة التشهير في يونيو 2023، وقال إنه رأى رابطًا مباشرًا بين خطابها والتهديدات الموجهة إليه. ورفضت ليك الدفاع عن نفسها ضد الدعوى وطلبت من القاضي أن يبدأ عملية تقييم الأضرار.
قالت كريستين جونز، المحامية الجمهورية والمرشحة السابقة للحزب الجمهوري والتي تتابع عن كثب انتخابات الولاية، إن هناك شيئين كانا ضد ريتشر بين الناخبين في الانتخابات التمهيدية.
“قالت إن نبرته كانت ساخرة بعض الشيء وتهكمية بعض الشيء، وبعض ذلك دفاعي لأنه تعرض للهجوم وتلقى تهديدات بالقتل. الشيء الثاني: رفع دعوى قضائية ضد كاري ليك بتهمة التشهير، مما كان له تأثير في تحريض أكثر من نصف الناخبين الجمهوريين ضده”.
وبينما كان يترشح لإعادة انتخابه، شارك ريتشر في فعاليات نظمها جمهوريون من القاعدة الشعبية ــ وهو النوع من المنتديات التي توقف زملاؤه الجمهوريون في المقاطعة عن حضورها بعد أن أفسحوا المجال للصراخ من جانب أولئك الذين أرادوا المواجهة. وكان ريتشر نفسه يتعرض في بعض الأحيان للمقاطعة أو الاستهجان. وفي مارس/آذار، قالت نائبة رئيس لجنة الحزب الجمهوري في مقاطعة ماريكوبا لحشد من الناس إنها ستشنق ريتشر إذا دخل الغرفة. ووصفت تعليقها لاحقا بأنه مزحة.
في المرحلة الأخيرة من الحملة، قدم ريتشر هدية لمنافسيه من الحزب الجمهوري، حيث أخبر المراسلين أنه سيصوت لصالح بايدن، وليس ترامب، في نوفمبر/تشرين الثاني. جاءت تعليقاته قبل أداء بايدن المتذبذب في المناظرة في 27 يونيو/حزيران وانسحابه في النهاية من السباق.
“هل تعلم أن مسجل المقاطعة المزيف الحالي، ستيفن ريتشر، اعترف بأنه سيصوت لصالح جو بايدن”، كتب هيب على موقع X في 28 يونيو. وتابع: “قولوا لا لإخفاقات ستيفن ريتشر وجو بايدن الذريعة”.