العقوبات المدنية مخصصة للتأخير الكبير في تقديم ما يقرب من مليار دولار من المبالغ المستردة المستحقة للركاب.
قالت وزارة النقل الأمريكية (USDOT) إنها فرضت غرامات مدنية بقيمة إجمالية قدرها 2.5 مليون دولار ضد لوفتهانزا والخطوط الجوية الملكية الهولندية KLM والخطوط الجوية لجنوب إفريقيا.
وقالت الوزارة يوم الاثنين إن العقوبات المدنية تتعلق بالتأخير الكبير في تقديم أكثر من 900 مليون دولار من المبالغ المستردة المستحقة للركاب بسبب الرحلات الجوية التي تعطلت بسبب جائحة كوفيد -19 بعد أن اضطر الآلاف من عملاء شركات الطيران إلى الانتظار أشهر.
أفادت رويترز أن كلاً من شركتي KLM وLufthansa فرضت عليهما غرامات قدرها 1.1 مليون دولار، وتم خصم 550 ألف دولار لكل من الشركتين لاسترداد التذاكر غير القابلة للاسترداد على الرحلات الجوية الأمريكية.
وأمرت الخطوط الجوية لجنوب أفريقيا بدفع 300 ألف دولار.
في عام 2022، قال وزير النقل بيت بوتيجيج إن الحكومة الأمريكية أكملت 10 تحقيقات لشركات الطيران في تأخر المبالغ المستردة للركاب بسبب الجائحة، ولا تزال هناك 10 تحقيقات أخرى معلقة.
في عام 2020، استغرقت معالجة الآلاف من طلبات استرداد الأموال المقدمة من ركاب لوفتهانزا على الرحلات الجوية الأمريكية أكثر من 100 يوم.
وقالت لوفتهانزا في بيان إنها قامت بسداد جميع المبالغ المستردة المطلوبة وأن “التأخير في الدفع الذي فرضته وزارة النقل الأمريكية يرجع فقط إلى المستوى غير المسبوق تاريخيًا من المبالغ المستردة خلال جائحة كوفيد”. ولم تعلق شركة KLM ولا الخطوط الجوية لجنوب أفريقيا على الفور.
وأخبرت لوفتهانزا USDOT أنه بسبب الآثار غير المتوقعة الناجمة عن الوباء، اضطرت إلى إلغاء آلاف الرحلات الجوية وغمرتها طلبات استرداد الأموال، مما يعرضها لخطر الإفلاس. وقالت إن طلبات استرداد الأموال “تعادل عبء العمل لمدة شهرين ونصف الشهر كل يوم”.
وقالت شركة النقل الألمانية إنها في الفترة من مارس 2020 إلى سبتمبر 2022، قدمت مبالغ مستردة بقيمة 5.3 مليار دولار، بما في ذلك 802 مليون دولار لعملاء أمريكيين.
أخبرت شركة KLM USDOT في يونيو 2020 أنها بدأت في تقديم المبالغ المستردة لجميع المستهلكين الذين يحملون تذاكر غير قابلة للاسترداد على الرحلات الجوية الأمريكية المعطلة، لكنها قالت “المشكلات المتعلقة بالتوظيف والمشكلات الفنية والعدد الكبير من طلبات استرداد الأموال أدت إلى انتظار آلاف المستهلكين لعدة أشهر”.
قالت شركة KLM إنها اعتمدت واحدة من أكثر سياسات استرداد واستبدال التذاكر ملاءمة للعملاء في الصناعة وقدمت 84.15 مليون دولار من المبالغ المستردة للعملاء على الرحلات الجوية الأمريكية الذين لم يكن لهم الحق في استرداد الأموال.
وقالت وزارة النقل الأمريكية إن لديها أكثر من 400 شكوى مفادها أن الخطوط الجوية الجنوب أفريقية المملوكة للدولة فشلت في استرداد المبالغ المستردة في الوقت المناسب. وكانت شركة الطيران على وشك التصفية قبل أن تدخل شكلاً من أشكال الحماية من الإفلاس في عام 2019، وساءت أوضاعها المالية حيث أدى جائحة كوفيد-19 إلى تقييد السفر الجوي واستنفاد تدفقها النقدي الضئيل بالفعل.
وافقت شركة طيران كندا في نوفمبر 2021 على تسوية بقيمة 4.5 مليون دولار لحل تحقيق وزارة النقل الأمريكية في الادعاءات القائلة بأن الآلاف من المبالغ المستردة لركاب الطائرات قد تأخرت.
في يناير 2023، قالت وزارة النقل الأمريكية إنها تخطط لفرض عقوبات أعلى على شركات الطيران والشركات الأخرى التي تنتهك قواعد حماية المستهلك، قائلة إنها ضرورية لردع الانتهاكات المستقبلية.