يمثل شمال إنجلترا ما يزيد قليلاً عن ربع (28٪) عدد الأطفال، ولكن أكثر من ثلث (36٪) الأطفال الذين يخضعون للرعاية، وفقًا لبحث جديد.
يحذر تقرير قاتم اليوم من أن واحدًا من كل 52 طفلًا في بلاكبول يخضع للرعاية، حيث أن مستويات الفقر المدقع وتخفيضات فوائد حزب المحافظين تدفع الأسر إلى حافة الهاوية.
يكشف التحليل الذي أجرته Universal of Liverpool عن معدلات عالية بشكل غير متناسب للأطفال الذين يتلقون الرعاية في شمال إنجلترا مقارنة بالجنوب، مع دفع فاتورة بقيمة 25 مليار جنيه إسترليني على الخدمات الممتدة في المنطقة. وقال تقرير المجموعة البرلمانية لطفل الشمال التي تضم جميع الأحزاب (APPG) إن هناك أكثر من 83 ألف طفل في الرعاية في عام 2023 في إنجلترا، وهو رقم قد يرتفع بسبب عدم المساواة الصحية والفقر، خاصة في الشمال.
يمثل شمال إنجلترا ما يزيد قليلاً عن ربع (28%) عدد الأطفال، ولكن أكثر من ثلث (36%) الأطفال الذين يخضعون للرعاية. وكان نحو 93 من كل 10 آلاف طفل في الشمال يخضعون لنظام الرعاية، مقارنة بـ 62 في بقية أنحاء إنجلترا.
يتمتع الشمال الشرقي على وجه الخصوص بأعلى معدلات الرعاية الشاملة، يليه الشمال الغربي، وويست ميدلاندز، ثم يوركشاير وهامبر. وتشمل القيم المتطرفة بلاكبول حيث يوجد طفل واحد من بين كل 52 طفلاً تحت الرعاية. تعاني مدينة لانكشاير باستمرار من مستويات عالية من الحرمان، ويرجع الفضل في ذلك جزئيًا إلى نقص المساكن ذات الأسعار المعقولة وانخفاض الأجور.
وتشمل المناطق الأخرى المتضررة بشدة هارتلبول، في الشمال الشرقي، حيث يبلغ الرقم واحدا من كل 63، وشمال شرق لينكولنشاير، حيث يبلغ واحدا من كل 57. وهذا مقارنة بواحد من كل 278 في هيرتفوردشاير وواحد من كل 256 في باكينجهامشاير، تم العثور على التقرير.
وقدرت أنه لو شهد الشمال نفس معدلات دخول الرعاية الأقل مثل الجنوب بين عامي 2019 و2023، لكان قد وفر ما لا يقل عن 25 مليار جنيه إسترليني من تكاليف الحياة. وحذر الباحثون من أن مستويات الفقر المستمرة هي المحرك الرئيسي لدفع الأطفال إلى نظام الرعاية لأن المشقة تؤثر على قدرة الوالدين على التأقلم، وتزيد من التوتر، وضعف الصحة العقلية، والصراع، والتعرض للعنف المنزلي.
وقال التقرير إن ارتفاع مستويات فقر الأطفال بين عامي 2015 و2020، والذي يرجع إلى حد كبير إلى تخفيضات إعانات الرعاية الاجتماعية، أثر بشكل غير متناسب على شمال إنجلترا. وأضافت أنه من المقدر أن أكثر من 10 آلاف طفل إضافي في إنجلترا قد دخلوا إلى نظام الرعاية بسبب ارتفاع معدلات فقر الأطفال.
وقال المؤلف الرئيسي الدكتور دافارا بينيت: “لقد كشف تقريرنا عن أوجه عدم المساواة الاجتماعية العميقة الجذور التي تنعكس في نظام رعاية الطفل والتي تفاقمت بسببه. ويجب معالجة هذه الأمور بشكل مباشر من قبل صناع السياسات. فالسلطات المحلية محاصرة في حلقة من الدوامة المستمرة”. زيادة الإنفاق على الأطفال في الرعاية، على حساب الاستثمار في الدعم الفعال للأسر المحتاجة، وتظهر الأدلة الضرر الناجم عن التخفيضات في الوقاية والفشل في معالجة المشكلة الحقيقية للغاية المتمثلة في فقر الأطفال في الشمال.
تشير التقديرات إلى أن ارتفاع معدلات دخول الأطفال إلى مراكز الرعاية قد كلف الشمال ما لا يقل عن 25 مليار جنيه إسترليني على مدى السنوات الأربع الماضية، مع تركز دور الأطفال بشكل غير متناسب في الشمال الغربي. وقال التقرير إن عقودا من نقص الاستثمار في الشمال “أدت إلى تفريغ الخدمات الوقائية وزيادة معدلات الأطفال في الرعاية وتقويض توفير الرعاية، مما ترك السلطات المحلية تحت رحمة مقدمي الرعاية السكنية الخاصة”.
وقالت إيما ليويل باك، عضو البرلمان عن ساوث شيلدز، والتي تشارك في رئاسة منظمة طفل الشمال APPG: “باعتباري عاملة اجتماعية سابقة، فقد شهدت بنفسي الضغط الهائل الذي يتعرض له خدمات الأطفال في الشمال. عندما لا يحصل الأطفال والأسر على الدعم المناسب، فإن العواقب والأضرار التي تحدث يمكن أن تستمر مدى الحياة.
“في منطقتي على وجه التحديد، أدت مستويات الفقر المخجلة إلى جانب نقص الاستثمار إلى ارتفاعات غير متناسبة بشكل كبير في عدد الأطفال الذين يتلقون الرعاية، مقارنة بالجنوب. يحدث العمل الاجتماعي الممتاز كل يوم، ومع ذلك، يسلط هذا التقرير الضوء على مدى أهمية الفرص المتاحة لتحسين الوضع الاجتماعي. يتم تجاهل الرعاية لكل من الأطفال والأسر وأولئك الذين يعملون معهم. أطفالنا يستحقون الأفضل.
وحثت المجموعة الحكومة على اتخاذ إجراءات صارمة ضد فقر الأطفال من خلال إلغاء حد الطفلين والحد الأقصى للإعانات واستهداف المزيد من الاستثمار في الشمال. وتم الاتصال بالحكومة للتعليق.