وبعد مرور ثماني سنوات، يطلب بنس من المحافظين الذين اتبعوا خطاه الابتعاد عن وصفات سياسة ترامب، ليصبح أبرز منفي من الدائرة الداخلية للرئيس السابق يتحدث علنًا في موسم الانتخابات.
وعندما اقترح ترامب أنه لن يدفع باتجاه فرض قيود فيدرالية على الإجهاض يوم الاثنين، وصف بنس ذلك بأنه “صفعة على وجه ملايين الأمريكيين المؤيدين للإجهاض الذين صوتوا له”. عندما أرسل ترامب إشارات متضاربة بشأن استمرار ملكية الصين لشبكة التواصل الاجتماعي TikTok، أطلق بنس حملة إعلانية بقيمة 2 مليون دولار من خلال منظمة غير ربحية أسسها المطالبة بتصويت مجلس الشيوخ لفرض بيع أو إغلاق الخدمة.
قال بنس الشهر الماضي: “يتبع دونالد ترامب أجندة تتعارض مع الأجندة المحافظة التي حكمنا عليها خلال سنواتنا الأربع، ولهذا السبب لا أستطيع بضمير حي أن أؤيد دونالد ترامب في هذه الحملة”.
وتمثل هذه الخطوة اختبارًا للنفوذ السياسي المتبقي لبنس وتحديًا مباشرًا للحركة المحافظة المتغيرة التي كان يجسدها ذات يوم.
لقد وجد أقرب مستشار منتخب لترامب خلال فترة رئاسته – الجمهوري الذي قضى وقتًا أطول مع ترامب أكثر من أي شخص آخر، والجمهوري الذي دافع على ما يبدو عن كل كلمة يقولها ترامب، والناشط الذي بذل المزيد من الجهد للتخفيف من التناقضات الأيديولوجية لترامب – وجد هدفه الجديد. منذ انسحابه كمرشح رئاسي لعام 2024 في الخريف الماضي، يروج بنس مرة أخرى لعلامته التجارية المحافظة الدينية والمتشددة والمالية – ويضغط من أجل إجراء تغييرات على برامج الاستحقاقات والمزيد من التمويل لأوكرانيا، من بين قضايا أخرى.
وحجته، وفقا لمستشاريه، هي أن بنس يعرف أفضل من معظم الناس أن ترامب سيفعل ما يقوله. وفي لحظات لا تعد ولا تحصى في البيت الأبيض، كان بنس هو الذي تم تكليفه بتذكير ترامب بأنه قدم التزامات متحفظة بشأن تنظيم الأسلحة والسياسة الخارجية والإجهاض وغيرها من القضايا. مما يساعد على إبعاده عن حافة الهاوية السياسية.
مصدر قلق بنس الجديد هو أن ترامب، على عكس عام 2016، لم يعد بحاجة إلى الناشطين المحافظين بنفس الطريقة ولن يحكم بعد الآن مع أخذ هذا الجزء من قاعدة ائتلاف الحزب الجمهوري في الاعتبار بشكل مباشر، وفقًا للمستشارين، الذين تحدثوا بشرط عدم الكشف عن هويتهم. وصف تفكير نائب الرئيس السابق. وقالوا إن بنس يشعر بالقلق أيضًا من أن ترامب سيحيط نفسه بأشخاص في فترة ولايته الثانية قد يشجعون بعضًا من أسوأ دوافعه.
ثم هناك جهود ترامب لإلغاء تصويت المجمع الانتخابي بعد انتخابات 2020 – وهي المحاولة التي أدت في النهاية إلى قيام حشد من الغوغاء بتهديد حياة بنس لساعات خلال الهجوم على مبنى الكابيتول الأمريكي في 6 يناير 2021، دون كلمة من ترامب للوقوف. تحت. وقال بنس إن رفض ترامب اتباع الدستور خلال الحادثة يمنعه من العودة إلى البيت الأبيض.
أخبر بنس الآخرين أنه أجرى مع ترامب عدة محادثات ودية بعد 6 يناير/كانون الثاني، بما في ذلك محادثة بارزة في 11 يناير/كانون الثاني، عندما قال إن ترامب أظهر ندمه. وفي اليوم السابق لمغادرة الاثنين البيت الأبيض، زار بنس ترامب ليشكره على إتاحة الفرصة له للعمل في إدارته وعرض عليه الصلاة.
وفي الأشهر التالية، تحدث ترامب وبنس بشكل متكرر إلى حد ما، حتى أن ترامب دعاه إلى نادي مارالاغو الخاص بالرئيس السابق. لكن بنس بدأ يدرك أن ترامب كان متشددًا في آرائه بشأن هجوم 6 يناير – ولم يعد يعتذر – وبدأ ترامب في مهاجمة بنس مرة أخرى.
ولم يتحدث الاثنان منذ سنوات.
ومع ذلك، فإن العديد من أصدقاء بنس وحلفاءه في الحركة المحافظة، يشككون في حكم بنس في تقييم الحزب في عهد ترامب. فبينما يرى بنس حركة محافظة تتغزل بالردة، فإنهم يرون حركة تتغير مع الزمن.
أعتقد أن مايك عالق في الحزب الجمهوري في الماضي. قال توني بيركنز، رئيس مجلس أبحاث الأسرة، وهو حليف قديم التقى بنس لأول مرة عندما كان مذيعًا في إذاعة إنديانا: “أعتقد أن الحزب قد تغير، وتغير بشكل أساسي، والأمر لا يتعلق بترامب فقط”.
وكان رئيس مجلس النواب السابق نيوت جينجريتش، وعضو المجلس الاستشاري لمركز أبحاث بنس، “النهوض بالحرية الأمريكية”، أكثر صراحة.
وقال غينغريتش: “هناك عدد من الجمهوريين الذين يريدون لأسباب مختلفة التمسك بنظام انتهى الآن وسيشكل جناح الأقلية في الحزب الجمهوري في المستقبل المنظور”. “لو سألني، لم يكن هذا ما كنت سأنصح مايك بفعله.”
مستشارو بنس مستعدون للقتال. وقال مارك شورت، رئيس موظفي بنس منذ فترة طويلة: “عندما يقول النقاد إننا لا نعرف ما هو الوقت، فإننا نعتقد أن هناك مبادئ محافظة عريقة يجب أن نلتزم بها”. “إنهم يعتقدون أن مبادئهم مرنة، ولست متأكدًا حقًا مما يمثلونه”.
ويرى معارضون آخرون لترامب في تركيز بنس الجديد سببا للأمل، مع قيام مجموعة واحدة، “الناخبون الجمهوريون ضد ترامب”، التي نظمها محرر ويكلي ستاندرد السابق بيل كريستول، بإزالة اللوحات الإعلانية في الولايات المتأرجحة نقلا عن رفضه تأييد مرشح الحزب الجمهوري المفترض.
“هل ستحرك ملايين الناخبين؟ يقول كريستول عن قرار بنس بعدم التصديق: لا. “هل سيساعد ذلك واحد أو اثنين أو ثلاثة في المائة من الجمهوريين الذين قد ينشقون عن ترامب أو يصوتون لبايدن أو يبقون في منازلهم؟ أعتقد ذلك.”
ويأمل مستشارو الرئيس بايدن أيضًا أن يتمكن بنس والمرشحة الرئاسية السابقة للحزب الجمهوري نيكي هالي، من بين جمهوريين آخرين، من تشجيع بعض الجمهوريين المعتدلين على التصويت لصالح بايدن – أو على الأقل البقاء في المنزل. وقال أحد مستشاري بايدن إنه إذا لم يؤيد بنس المرشح الديمقراطي الحالي لكنه استمر في انتقاد ترامب، فلا بأس بذلك.
“سيبدو الأمر في الواقع أكثر سياسية إذا أيد بايدن”، وفقًا لهذا الشخص، الذي تحدث بشرط عدم الكشف عن هويته لأنه غير مخول بالتحدث علنًا عن تفكير الحملة. وقال أحد مساعدي بنس إن بايدن وفريقه لم يتحدثوا مع بنس أو فريقه.
وقالت أليسا فرح، السكرتيرة الصحفية السابقة لبنس: “أعتقد أنها كانت ذات أهمية كبيرة، تاريخياً وسياسياً”. “هذا لم يحدث في التاريخ الحديث.”
وتصف حملة ترامب بنس بأنه شخص غير مهم إلهاء، وقد اعتاد ترامب على السخرية منه. وفي منشور على موقع Truth Social يوم الأربعاء، أشار ترامب إليه على أنه “نائب الرئيس السابق (شكراً للرئيس ترامب!) مايك بنس”، وقال مازحاً إن بنس يمكن أن يضاعف دعمه في استطلاعات الرأي إلى 2 في المائة إذا حصل على مستشارين مختلفين.
وقال ستيفن تشيونغ المتحدث باسم حملة ترامب في بيان: “بارك الله في قلب مايك بنس لأنه خذل حركة MAGA تمامًا عندما كان نائبًا للرئيس، وبالتالي لم يتمكن من الحصول على أي دعم للترشح للرئاسة بنفسه”. “لقد جعل نفسه الآن أكثر أهمية”.
قبل أشهر من الإعلان عن حملته الرئاسية لعام 2024، سافر بنس إلى مؤسسة التراث، وهي مجموعة وصفها بأنها “رائدة في الحركة المحافظة”، لإلقاء خطاب يحذر من الانجراف الانعزالي داخل الحزب. وتحدث عن عدم استعداد “المدافعين عن بوتين” للوقوف ضده غزو الرئيس الروسي فلاديمير بوتين لأوكرانيا، وأولئك الذين “ضللوا بأصوات صفارات الإنذار للشعبوية غير المبدئية”.
قبل بضعة أشهر فقط، عارض مركز الأبحاث المحافظ مشروع قانون تكميلي لعام 2022 لتقديم مساعدة عسكرية لأوكرانيا، بعد رفع العلم الأوكراني على مبانيهم بعد الغزو.
ولم تغب رسالة بنس عن الحاضرين. وبعد الحدث، جاء إليه أحد كبار قادة التراث، وأخبر الآخرين منذ ذلك الحين، وفقًا لأشخاص مطلعين على الرواية. لم يثن الشخص على الخطاب، لكنه قال فقط: “آمل أن يكون هذا قد حقق ما أردت تحقيقه”، على حد قول هؤلاء الأشخاص
كان من المتصور في البداية أن تكون المجموعة التي أسسها بنس بعد مغادرة البيت الأبيض، تحت عنوان “أميركيون يتقدمون الحرية”، مجرد صوت آخر في النظام البيئي المحافظ، ومنصة يمكن من خلالها إطلاق حملة رئاسية خاصة به. وهو الآن يرى المجموعة على أنها دخيلة من نوع ما. لأن الشعبوية التي قادت ترامب إلى منصبه تعمل على تحويل الأسس الفكرية لحركة ظلت لفترة طويلة تحددها بإرث الرئيس السابق رونالد ريغان.
خلال الحملة الرئاسية، شعر بنس ومستشاروه بالإحباط عندما أخبر زعماء الجماعات المحافظة بنس سرا أنهم يدعمونه – وأنه كان على حق بشأن السياسات وفعل الشيء الصحيح في 6 يناير – لكنهم لم يتمكنوا من مقاومة ترامب لأن مانحيهم ونشطاء فضلوا الرئيس السابق.
يضم مكتب المجموعة في وسط المدينة مجموعة من الموظفين الشباب – العديد منهم يرتدون سترات في صباح أحد الأيام – يعملون في ساحة انتظار تشبه إلى حد كبير مكتب الحملة الانتخابية. لدى بنس وكبار مستشاريه مكاتب زجاجية حول ساحة العمل، ويضم مكتب بنس مجموعة كبيرة من التذكارات من الفترة التي قضاها في البيت الأبيض. يوجد في مكاتب أخرى مجموعات من كتابه “فأعينني يا الله”.
وقال تيم تشابمان، أحد كبار مستشاري مركز الأبحاث، والذي خدم سابقًا: “نشعر الآن إلى حد كبير بأن جميع المجموعات التي كنا قادرين على الاعتماد عليها لتكون تلك المراسي قد رفعت المرساة وأصبحت الآن تطفو مع الريح”. في مناصب عليا في مؤسسة التراث وذراعها السياسي. “لدينا التزام بخلق التباين، وهذا التباين سيخلق بعض الصعوبات الحقيقية في الحركة”.
وقد شجع بعض الحلفاء الحوار، بحجة أن النقاش قد يكون صحياً. وقد وافق إد فيولنر جونيور، المؤسس المشارك والرئيس السابق لمنظمة هيريتدج والذي لا يزال يخدم تلك المنظمة كوصي، مؤخرًا على الانضمام إلى مجلس إدارة مجموعة بنس. ووصف تركيز بنس الجديد بأنه “دعوة واضحة للمحافظين”.
كانت حملة بنس الرئاسية بأكملها مبنية على اعتقاده بأنه لا تزال هناك شهية داخل الحزب الجمهوري لهذه الروح المحافظة القديمة. ولكن أثناء سفره عبر البلاد خلال الولايات التمهيدية المبكرة، كافح بنس من أجل الخروج من خانة الآحاد، حيث أظهرت استطلاعات الرأي مرارًا وتكرارًا أن عددًا أكبر من الجمهوريين الذين لديهم وجهة نظر سلبية تجاهه أكثر من وجهة نظر إيجابية.
وأخبر مستشاري أحد المزارعين الذين جاءوا إليه بعد حدث في ولاية أيوا ليخبروه أنه سيكون رئيسًا عظيمًا، لكن التصويت لصالح ترامب كان أكثر أهمية. يتذكر بنس أن المزارع قال له: “حسنًا، إذا كان بإمكانهم فعل ذلك لرئيس سابق، ويفعلون ذلك بي، فعلينا أن نتعامل مع الأمر”. وقال المستشارون في إشارة إلى القضايا الجنائية الأربع المرفوعة ضد ترامب. جادل بنس سرًا بأن الحزب الجمهوري كان منفتحًا على مرشح آخر حتى تعرض ترامب في البداية لـ 91 تهمة جنائية في المحاكم الفيدرالية ومحاكم الولايات.
وللوصول إلى مرحلة المناظرة، وقع بنس على تعهد مكتوب “باحترام إرادة الناخبين الأساسيين ودعم المرشح الرئاسي الجمهوري لإنقاذ بلادنا والتغلب على جو بايدن”. وفي مناظرة جرت في أغسطس/آب، رفع بنس يده عندما سُئل عمن سيدعم ترامب حتى لو أدين بارتكاب جريمة “في محكمة قانونية”. ليس من الواضح أنه خطط على الإطلاق للمتابعة إذا فاز ترامب بالترشيح مرة أخرى.
وقد حاول فريق بنس التقليل من أهمية هذا التقلب. ويشير المقربون منه إلى أن التعهد المكتوب جاء فيه كلمة “دعم”، وليس “تأييد” مثل وثيقة مماثلة في عام 2015. ويقولون إنه كان يعتقد وقت توقيعه أن ترامب لن يكون المرشح. ويقولون إنه فسر مسألة المناقشة على أنها مسألة دستورية، ولا يوجد في الدستور الأمريكي ما يمنع الرئيس من تولي منصبه بسبب إدانات جنائية.
يجادل فريق بنس الآن بأن المسار الحالي لنائب الرئيس السابق قد تم تحديده خلال الخطاب الذي أعلن فيه ترشحه لعام 2024. وقال بنس في وصفه لترامب: “أي شخص يطلب من شخص آخر أن يضعه على الدستور لا ينبغي له أن يصبح رئيسًا للولايات المتحدة مرة أخرى أبدًا”. “لقد تم شراء حرياتنا بثمن باهظ للغاية.”
وعندما أعلن عدم تأييده لترامب، تعهد بنس بعدم الكشف عن صوته في نوفمبر/تشرين الثاني، عدا عن الوعد بأنه لن يصوت أبدا لبايدن. لقد كان قرارًا غريبًا بالنسبة لشخص يحاول إعادة تأسيس علامته التجارية حول المبدأ. لكن الرغبة في الابتعاد خطوة واحدة عن السياسة الانتخابية ساعدت في تفسير السبب وراء إعلان نواياه يوم الجمعة في منتصف مارس/آذار. وقال المستشارون إن فريقه قام بتجهيز الإعلان جزئياً حتى يتمكن من إخراج الفيل الذي يضرب به المثل من الغرفة.
لكن بنس لم ينته من السياسة الانتخابية أو من التعبير عن آرائه بشأن المرشح لمنصب نائب الرئيس الذي وقف إلى جانبه لفترة طويلة.
وقال بنس يوم الاثنين في بيان: “مهما كان سعي مرشحنا الجمهوري أو المرشحين الآخرين إلى تهميش قضية الحياة، فأنا أعلم أن الأمريكيين المؤيدين للحياة لن يلينوا أبدًا”.