قبل واحد وعشرين عامًا، توفي سبعة رواد فضاء على متن مكوك الفضاء كولومبيا التابع لناسا بشكل مأساوي أثناء هبوط المركبة إلى الأرض بعد مهمة استغرقت 16 يومًا في الفضاء.
علمت غرفة التحكم التابعة لناسا أن مكوك الفضاء كولومبيا قد يكون في ورطة، لكن الطاقم الموجود على متنه لم يكن لديه أي فكرة حتى اللحظة الأخيرة.
في الأول من فبراير عام 2003، كان سبعة رواد فضاء يستعدون للعودة إلى الأرض بعد مهمة في الفضاء استمرت 16 يومًا. وقد قيل لهم إن قطعة من العزل الرغوي انفصلت عن الخزان الخارجي، مما أدى إلى اصطدامها بالجناح الخلفي للمركبة المدارية عند الإقلاع، لكنهم أكدوا أن الضرر كان محدودًا. اعتقد أولئك الموجودون على الأرض أن درعها الحراري سيظل سليماً.
لكن تبين أن هذا خطأ. ومع تعرض الدرع للخطر، فمن غير المرجح أن يظل المكوك سليمًا أثناء عودته إلى الغلاف الجوي للأرض، مما يؤدي إلى موت مؤكد لجميع من كانوا على متنه. وكان رواد الفضاء المنكوبون هم القائد ريك زوج، والطيار ويلي ماكول، والمتخصصون في المهمة كالبانا تشاولا، ولوريل كلارك، ومايكل أندرسون، وديفيد براون، وإيلان رامون، أول رائد فضاء إسرائيلي.
كان المكوك بعيدًا جدًا عن محطة الفضاء الدولية بحيث لم يتمكن من طلب المساعدة ولم يكن لديه ذراع آلية يمكنهم من خلالها إجراء الإصلاحات. وبحلول الوقت الذي كان من الممكن أن يصل إليهم فيه مكوك آخر، كان الأوان قد فات. ومع ذلك، فقد تم التأكيد لرواد الفضاء أنه ليس لديهم ما يدعو للقلق، ولم يعلموا أن أمامهم مجرد دقائق للعيش.
وبعد تلقيهم تحذيرًا مدته 10 دقائق قبل نزولهم، لم يكن لدى أولئك الذين كانوا على متن المكوك أي سبب للاعتقاد بأنهم لن يتلقوا قريبًا ترحيبًا حارًا في عودتهم إلى الوطن. ارتدى أعضاء الفريق المنكوبين بدلاتهم وقفازات السلامة بينما كان المكوك عائدا إلى الولايات المتحدة فوق المحيط الهادئ، استعدادا لما اعتقدوا أنه سيكون هبوطا روتينيا.
تُظهر لقطات هذه اللحظات الأخيرة المفجعة أنهم يبدون مرتاحين تمامًا وهم يتطلعون إلى نهاية رحلتهم الملحمية، وفي بعض الأحيان يضحكون ويبتسمون برفق مع بعضهم البعض. وفي مرحلة ما، أعربوا عن تعجبهم من التوهج الوردي “المذهل” الذي يمكن رؤيته خارج نوافذ قمرة القيادة الخاصة بهم.
ولم يكن بوسع زملائهم على الأرض إلا أن ينظروا برعب إلى القراءات غير الطبيعية التي أظهرت قراءات درجة الحرارة المفقودة من أجهزة الاستشعار الموجودة على الجناح الأيسر، واختفاء قراءات ضغط الإطارات. قبل الساعة التاسعة صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة، تحدث الزوج مع مركز مراقبة المهمة للمرة الأخيرة قائلاً “روجر” متبوعة بكلمة أخرى نصف مكتملة قبل مقاطعة الإرسال.
وجد تقرير بقاء طاقم ناسا في عام 2008 أن رواد الفضاء ربما نجوا من الانهيار الأولي للمكوك قبل أن يدركوا مدى يأس وضعهم وفقدان الوعي بعد ثوانٍ من فقدان الضغط في المقصورة. وذكر التقرير أن التعرض للارتفاعات العالية والصدمات الحادة تسبب في وفاتهم.
وسقط الحطام على شرق تكساس وغرب لويزيانا في مشاهد مروعة لأولئك الذين ينظرون إلى السماء من الأسفل. وبعد بحث مكثف، تم انتشال جثث رواد الفضاء السبعة. لم يكن أحد أفراد الطاقم يرتدي خوذة بدلة الضغط وثلاثة منهم لم يرتدوا قفازات بدلة الفضاء.
لكن التقرير لم يجد أن خطأ رائد الفضاء قد ساهم في فقدان المركبة وذكر أنه لم يكن حدثًا يمكن النجاة منه. تحدث واين هيل من وكالة ناسا، والذي أصبح بعد ذلك مديرًا لبرنامج مكوك الفضاء، في مدونته عن القرار المؤلم الذي واجهه الفريق في ذلك اليوم.
وكتب: “إذا كانت قد تعرضت لأضرار، فمن الأفضل عدم معرفة ذلك. أعتقد أن الطاقم يفضل ألا يعرف. ألا تعتقد أنه سيكون من الأفضل لهم أن يحظوا برحلة ناجحة وسعيدة ويموتوا بشكل غير متوقع أثناء الدخول بدلاً من البقاء”. في المدار، مع العلم أنه لم يكن هناك ما يمكن القيام به، حتى نفاد الهواء؟”
فيلم وثائقي جديد من ثلاثة أجزاء المكوك الفضائي الذي سقط على الأرض يفحص الأخطاء التي ارتكبتها وكالة ناسا والتي أدت إلى مقتل الطاقم. يتم بث الجزء الثالث من السلسلة الليلة ويمكن بثه على iPlayer.
- يستمر مكوك الفضاء الذي سقط على الأرض على قناة BBC2 في الساعة 9 مساءً الليلة.